謝之意從父親書房出來時，天已經擦黑了。
院裡掌了燈，那幾枝從街頭買回來的晚桃花被周媽媽插在了一隻細白瓷瓶里，擺在謝之意臥房窗前的條案上。
燈光從側面照過去，花瓣薄如蟬翼，像是隨時會化在夜風裡。
謝之意站在窗前，看了好一會兒。
系統提示音恰在此時響起：
【本階段任務進度已更新。①改變命運：65%。②復仇：20%。③保護父親：暫未開啟。④隱藏任務：暫未觸發。】
謝之意呼了口氣。
才六十五。
還不夠。
沈清秋還會掙扎，柳柔兒也不會坐以待斃。
更遠處，那個前世站在沈清秋背後的恩師還藏在暗處，像一條盤踞在朝堂陰影里的毒蟒，還沒出洞。
「別急。」
她輕聲對自己說，像在跟另一個時空里那個遍體鱗傷的謝之意對話。
「這一世，咱們一步都不再錯。」
窗外，夜風拂過桃枝，幾片花瓣輕輕落在窗台上。
謝之意伸手，捏起一片，放在鼻端。那香極淡，若有若無，像前塵舊夢殘存的一點虛影。
她看了一會兒，手指輕輕一松，花瓣便隨風去了。
「沈清秋，等你從衙門出來，我送你第二份大禮。」
夜色落下來，謝府的燈火一盞一盞亮起，把整座宅院罩在一片暖黃的光里。
那光看上去暖極了，像這世間最堅固的堡壘。
而謝之意站在光里，目光越過牆頭，望向無邊夜色深處。
她知道，故事才剛翻過第一折。
沈清秋在衙門裡挨了十五板子。
不多不少，打得極有分寸。
既讓他疼得三天沒能下地，又沒傷著筋骨。
可見那行刑的衙役是個老手，知道對這種鬧市滋事的讀書人，打太重了容易落人口實，打輕了又起不到教訓。
他被扔出衙門偏門時，太陽已經落盡了。
整條后街空蕩蕩的，只有幾條野狗在牆根下翻找吃食。
他趴在地上，半邊身子泡在早先下雨積出的水窪里，動一下，後臀到腰背那一大片就撕心裂肺地疼。
沈清秋咬著牙，把十根手指插進泥地里，一點一點往前爬。
他覺得自己像條蛆，在爛泥里扭動，被碾碎了半截，還拼命地朝前拱。
好不容易靠到牆根坐下，他仰起頭，望著天上一彎冷月，嗓子眼裡擠出一串斷斷續續的笑。
那笑聲在空蕩蕩的後巷裡來回撞，聽上去比哭還難聽。
「我沈清秋……竟有今日……」
他沒有回破廟。那裡太遠了，他實在爬不動。
他就這麼蜷在牆根下過了一夜。
後半夜起了風，吹得他渾身骨頭縫裡都在疼。
有兩次他覺得自己就要昏死過去了，可每次閉上眼，腦子裡就浮起謝之意那張臉。
那張臉平靜、冷淡，看他的眼神像看一隻螻蟻。
他猛地又醒了過來。
「我不能死。」
他一遍一遍地對自己說。
「我絕不能這樣窩囊地死。我還要考功名。我還能翻身。」
天蒙蒙亮時，一個趕早集的老漢發現了他，見他半死不活地縮在牆根，還以為是個叫花子，扔了兩個銅板在他腳邊。
沈清秋盯著那兩個銅板，突然像瘋了一樣撲上去，抓起來就要往嘴裡塞，塞到一半又猛地停住，把銅板攥在手裡，攥得死緊，指節泛白。
「不。我不是要飯的。」
他自言自語：「我是讀書人。我是沈清秋。我要考舉人，考進士。我要讓所有人都跪著看我。」
他扶著牆站起來，一步一瘸地朝城南方向走。
他要去柳柔兒那裡。
不管昨日鬧成什麼樣，他都得先把柳柔兒穩住。
只要柳柔兒還有用，只要還能從她身上榨出錢來，他不在乎給那個賤人低頭。
大丈夫能屈能伸，韓信尚且受胯下之辱，他今日低一低頭，又算得了什麼？
可當他走到那條窄巷時，看見的卻是兩扇緊鎖的門和一把冰涼的新鎖。
柳柔兒走了。
沈清秋站在門外，愣了很久。
然後他笑了一聲，又笑了一聲，最後一拳砸在門板上。
「柳柔兒！你跑啊！你跑得再遠，等我沈清秋翻身那天，你就是跪著爬回來求我，我都不會多看你一眼！」
他的聲音在窄巷裡撞了幾個來回，最終被風吹散。
隔壁探出個婦人的頭來，看了他一眼，又縮了回去，只丟下一句：「晦氣。」
沈清秋在門口坐了一整個早上，終於等到晌午，確定柳柔兒不會再回來了。
他摸了摸袖中的銅板。昨日柳柔兒給的那點錢，在茶樓鬧那一場時早不知丟到了哪裡。
如今他身上，滿打滿算，只有那兩個銅板。
他對自己說：「沒關係，銀子沒了可以再想辦法。秋闈才是頭等大事。」
他咬著牙站起來，朝貢院的方向走去。
秋闈還有兩個多月，報名在即。
按大燕朝的科考規矩，應考學子須在報名時呈上具結保狀，由至少兩位德高望重的鄉紳或有功名的耆老聯名作保，證明該學子的品性無虧、身世清白。
若無具結，任你才高八斗，連貢院的台階都上不去。
沈清秋從前不擔心這個。
他的保狀，從來都是謝懷遠一封名帖就解決了。
謝懷遠是三品侍郎，在京城士林中的分量，別說兩個，就是二十個保人也不在話下。
可現在，謝家已經把他逐出了門。他得自己去找。
沈清秋站在貢院外的大街上，看著那排朱紅的高牆和緊閉的大門，慢慢地挺直了脊背。
他又說了一遍：「沒關係，還有程先生。程先生疼我。他一定會幫我。」
程先生名程濟，是城南懷文堂的塾師，教了一輩子書，學生遍布京畿。
沈清秋初到京城那兩年，曾在懷文堂里旁聽過幾回。
程濟見他聰慧，曾當眾誇過他此子日後必成大器。
後來沈清秋被謝家接走，與程濟的往來才漸漸少了，但逢年過節也會送些筆墨過去，算是沒斷了來往。
沈清秋憑著記憶找到懷文堂時，整個人已經快虛脫了。
程濟正在堂中給幾個蒙童講《大學》。
他六十多歲，鬚髮半白，笑起來眉眼彎彎，一看就是個慈善的教書先生。
聽見有人敲門，他放下書走出來，眯著眼看了好一會兒，才認出門口這個渾身髒破、面容枯槁的年輕人是誰。