忠順王府。
趙徹回了府，翻身下馬，把韁繩丟給門房，徑直往後院走。
高個子家丁抱著那顆寒瓜跟在後頭，走了一段路才反應過來，趙徹沒回自己院子，這是往王妃那邊去了。
王妃正歪在榻上，手裡翻著一本帳冊，另一隻手擱在胸口，時不時輕輕揉一下。
她每逢換季便有些胸悶，太醫來看過，說是氣血略滯，只開了幾副溫補的方子。
藥喝了一陣子，總不見大好，胸口像壓著一層薄絮，說不上多難受，就是悶得人懨懨的。
見兒子進來，她把帳冊擱到一邊，剛要說話，先看見了他身後那個家丁懷裡抱著的圓滾滾的東西。
「大冷的天，哪來的寒瓜？」
趙徹往椅子上一坐，接過丫鬟遞來的茶喝了一口，笑道：「路上遇著個有意思的小子，從他手裡弄來的。」
王妃打量了那瓜一眼：「瞧著倒新鮮。」
趙徹也不多說，回頭朝高個子家丁擺了擺手：「拿去後廚切了。」
沒一會兒丫鬟端著兩碟切好的寒瓜進來了。
瓜瓤艷紅，水光盈盈，切面整齊得像紅瑪瑙。更稀奇的是通體一色，連一顆籽都看不見。
趙徹拿起一片咬了一口。
這一口咬下去，咔嚓一聲脆響。瓜瓤斷開的聲音像咬破了一層薄冰。緊接著一股清甜在嘴裡漫開，帶著涼意的甘冽從瓤里往外透。最妙的是沒有籽，滿口都是瓜瓤和汁水，吃著比尋常的痛快了不止一倍。
他幾下吃完一片，伸手又拿了一片，含含糊糊地說了句：「娘，您嘗嘗。」
王妃看他吃得狼吞虎咽，本想數落他兩句，到底還是拿起了一片。她吃東西素來節制，只咬了小小一口。
瓜瓤在齒間斷開的脆勁兒，甜味清得像山間的泉水。那股涼意從瓜瓤裡頭透出來，順著喉嚨滑下去，化作一絲絲清涼，在胸口緩緩漾開。
那股悶氣像被一雙手輕輕拂過，先是淡了，再是散了。層層涼意如潮水般一波接一波地漫上來，將那壓了多日的薄絮一掃而空。
呼吸從未這般順暢過，像是雨後開窗，連吸進去的空氣都帶著清甜。
王妃怔住了。
她低頭看了看手裡那片只咬了兩口的瓜皮，忍不住贊道：「宮裡進貢的寒瓜我也吃過不少，最好的也不過是甜中帶沙，像這般脆爽甘冽、吃完渾身通透的，倒是頭一回嘗著。」
她抬起頭問趙徹：「花了多少銀子？」
「二百兩。」
王妃點了點頭，又拿起一片瓜看了看，說道：「倒也不貴。這時節可是稀罕之物。下回若再遇上，不妨多買幾個。」
趙徹笑道：「娘喜歡就好辦。明兒我讓人去榮國府遞個話，叫他再送幾個來。」
王妃怔了一下：「榮國府？這跟榮國府有什麼關係？」
趙徹便把在寧榮街上遇見賈琮的事說了一遍。
王妃聽完，想了想，說道：「榮國府那個銜玉而生的哥兒倒是聽說過，叫賈寶玉。這個賈琮倒是沒什麼印象。」
「想來是庶子，衣著不甚華貴。」
王妃點點頭。
……
另一邊。
賈琮和薛蟠從人群里擠出來，沿著寧榮街往回走。
薛蟠懷裡的銅錢沉甸甸的，走起路來叮噹響。他一邊走一邊回頭看，生怕忠順王府的人追上來。
走了半條街，身後除了幾個同樣散去的賭客，什麼動靜也沒有，他這才鬆了口氣，用胳膊肘捅了捅賈琮。
「三爺，你剛才那個瓜到底怎麼塞進去的？你那袖子我看著也不大，三隻碗塞進去我都想不明白，怎麼還能掏出個寒瓜來？」
賈琮看了他一眼。
「說了你也不懂。」
薛蟠摸了摸後腦勺，倒也不生氣。
三爺說話一向這樣，他都習慣了。
他正要再追問兩句，忽然看見前面有個眼熟的身影從一家脂粉鋪子裡出來，手裡提著個小包袱，正低著頭往這邊走。
薛蟠一眼就認出來了，抬手招呼道：「平兒！」
平兒聽見有人喊她，抬起頭來，看見是薛蟠，便停下腳步，笑著行了一禮：「薛大爺。」
薛蟠是個見了熟人就熱絡的性子，走上去寒暄道：「怎麼一個人出來了？也沒帶個丫鬟跟著。」
平兒提了提手裡的小包袱，笑道：「府上姑娘用的胭脂沒了，鋪子裡新到了幾樣南邊來的貨，我出來替她挑一挑。左右不遠，就沒叫人跟著。」
她說話溫聲細語的，站在街邊，風吹著裙角輕輕晃。
她的目光落到薛蟠旁邊的賈琮身上，見他穿著一身半舊的青布褂子，年紀不大，看著也就十歲左右，面生得很。
薛蟠見她看賈琮，便往旁邊讓了半步，介紹道：「這是榮國府大房的琮三爺。」
平兒便又行禮道：「原來是琮三爺。」
賈琮嗯了一聲，忽然問道：「你家姑娘是不是叫王熙鳳？」
平兒愣了一下，隨即笑道：「是。琮三爺認識我家姑娘？」
「不認識。」
平兒微微一怔，不認識，怎麼能一口叫出了名字？
薛蟠扭頭看著賈琮：「三爺，你認識鳳姐？」
賈琮搖頭。
平兒看了看薛蟠，又看了看賈琮，抿嘴笑了一下，也不追問。
她提了提手裡的包袱，說不早了，還得回去給姑娘試胭脂，便告辭走了。
薛蟠看著平兒走遠了，轉過頭來正要說話，卻見賈琮也盯著平兒的背影在看。
「三爺，你看什麼呢？」
「沒什麼。」
「你肯定認識鳳姐，不認識你怎麼知道名字的？」
「聽說的。」
「聽誰說的？」
「忘了。」
薛蟠撓了撓頭，總覺得三爺今天說話一句比一句玄乎，乾脆不想了，拍了拍懷裡的銅錢，咧嘴笑道：「那咱們現在回去分銀子？」
「不分。」
薛蟠的笑容僵在臉上。
「不分？為啥？」
「這又不是保護費。」
薛蟠摸了摸懷裡沉甸甸的銅錢，想了想，好像是這麼個理。
可走了兩步又覺得不對，追上去念叨：「三爺，嗓子是我喊的吧？收錢賠錢也是我蹲那兒忙活的吧？」
「嗯。」
「那我總得分點兒吧？」
「不分。」
「小氣。」
薛蟠一路嘟囔著回了榮國府。
從街口嘟囔到大門，從大門嘟囔到穿堂，翻來覆去就那麼幾句。
賈琮一句也沒回。
兩人剛走到儀門，門房便迎上來，朝賈琮道：「三爺，角門外頭有個婦人在那等了小半個時辰了，說是一定要見您。」
薛蟠的嘟囔戛然而止，扭頭看著賈琮。
門房又補了一句：「瞧著像是哪家青樓的老鴇子，臉上帶著傷，像是挨了打。」
薛蟠看看門房，又看看賈琮，張了張嘴，到底沒忍住：「三爺，你連青樓的保護費都收？」
賈琮沒理他，腳步一轉，往角門走去。