鄯州唐軍大本營。
昔日空曠的校場，此刻已經被密密麻麻的營帳和肅殺的軍陣所覆蓋。
二十萬大唐精銳匯聚於此，旌旗蔽日，刀槍如林，一股沖天的殺意凝聚不散，就算天上的鳥都下意識的繞道而飛。
李靖身著一身玄甲，立於點將台上，花白的鬚髮在高原的風中微微拂動，眼神銳利的掃視著台下的諸將。
點將台下，五十門被擦得鋥亮的貞觀炮，此時已褪去炮衣，黑洞洞的炮口斜指上空，帶著冰冷的死亡氣息，令人望而生畏。
「諸位！」
李靖的聲音通過特製的鐵喇叭，清晰的傳遍全場，「養兵千日，用兵一時！」
「陛下將橫掃吐蕃，安定西南的重任，交付到我等手上，此乃無上的榮光，亦是無上之重任！」
「但，吐蕃並非尋常之敵，高原也是險惡之地，故，此戰，需勇氣，需智力，更需勢不可擋的決心！」
猛地提高聲音，「即日起，各軍進行最後一次整備，檢查軍械，安撫士兵，明確各自的任務。」
「斥候加倍派出去，本將要知道吐蕃人在青海湖每處地方的兵力變動！」
「謹遵大總管將令！」台下眾武將齊聲怒吼，聲浪直衝雲霄。
然而，大唐如此規模的動員兵力，不可能瞞得過吐蕃。
吐蕃首都，邏些城（今拉薩），年輕的松贊干布坐在虎皮墊子上，眉頭緊鎖。面前擺放著幾份來自不同渠道的情報，上面的內容都大同小異：唐軍在邊境大規模集結，物資堆積如山。
「贊普，唐人此次來勢洶洶，恐非尋常寇邊。」大相噶爾東贊沉聲道：「看其目標，恐怕是我吐蕃全境。」
松贊干布冷哼一聲，怒喝道：「李世民欺人太甚，我吐蕃可並非是那吐谷渾那般任由他拿捏。」
「他既然想打，那就打！讓我高原的勇士，也嘗嘗唐軍鮮血的滋味！」
雖然話這麼說，但他眼裡那一絲凝重和恐懼卻暴露了其內心並不如表面那麼輕鬆。
深吸一口氣，松贊干布命令道：「傳令下去，各部落兵馬，向青海湖和東部集結，依託有利地形，層層阻擊，消耗唐軍的力量。」
「同時，再派使者去羊同、泥婆羅等地，儘量安撫他們，告訴他們，要是唐軍占領了吐蕃，他們也好不到哪裡去，最好能將他們拉攏到我們的戰線，快去！」
「是！贊普！」立馬有一官員跑了出去。
三日後的一個清晨，黎明前的黑暗尚未散去。
鄯州大營內點燃了無數的火把，將點將台和校場照的亮如白晝。
點將台上，李靖手持兵符，面對著下方肅殺的大軍，目光掃過蘇硯、程咬金等將領，最後猛地拔除腰間的佩劍，直指西南方向。
「大唐的將士們，建功立業，就在今朝！」
「目標吐蕃，出發！」
「大唐萬勝！萬勝！萬勝！」
震天的怒吼聲中，龐大的軍隊帶著碾壓一切的氣勢，在各自校尉的帶領下，迎著初升的朝陽離開了鄯州大營，向著西南方向，緩緩而堅定的駛去。
前軍由侯君集率領，以精銳騎兵和已經適應高原瘴氣的步兵開路，逢山開路，遇水搭橋，為大軍掃清障礙。
中軍是李靖親自坐鎮的主力，步騎混編，攜帶者大量的糧草輜重和那五十門令人膽寒的貞觀炮。
而蘇硯及其神機軍，跟隨在中軍之後。
程咬金等將領則各率本部人馬，護衛在中軍兩翼。
......
儘管大軍經過了數月的適應性訓練，但當大軍真正大唐高原，開始持續爬升的時候，高原瘴氣還是給了唐軍一個結結實實的下馬威。
空氣仿佛變得稀薄而粘稠，每一次呼吸都需要比在平原時更用力。
強烈的日照毫無遮擋的照下來，曬得人皮膚發燙，但背部卻又帶著刺骨的寒意。
最要命的是，許多士卒開始出現不同程度的反應：頭痛欲裂，胸悶氣短、噁心嘔吐，更有甚者，走著走著便會一頭栽倒在地，口唇發紫。
「穩住，都穩住！」
各隊的郎將、校尉們徘徊在各隊之間，聲嘶力竭的呼喊道：「慢行，慢行！感覺不適都停下來，立即報告軍醫！」
見此狀況，經過蘇硯和孫思邈在貞觀大學特意培訓過的醫官們紛紛忙碌起來，按照之前培訓的方法，給症狀嚴重的士卒灌下緩解的湯藥，用銀針刺激穴位。
「他娘的，這鬼地方，有力氣還真使不出來！」
程咬金騎在馬上，雖然他自己體型健碩，影響不大，但看著麾下的二郎們病倒一片，還是忍不住罵道。
李靖同樣面色凝重，思慮片刻後，傳令道：「全軍放緩行軍速度，增加休息時長和頻率，各部統計非戰鬥減員的情況，及時上報。」
他深知，要是不趕緊客服這第一道難關，將士們的士氣將受到極大的影響。
蘇硯走到隊伍中，也感到了輕微的氣短和頭暈。強忍著不適，在隨身的小本子上記錄著，「海拔升高明顯，約行三十里，約一成士卒出現氣短、頭疼，騾馬亦顯疲態。」
而就在大軍艱難適應高原反應的時候，前軍侯君集部傳來了第一個重要情報。
「報...大總管！」
斥候翻身下馬，單膝跪地道：「候將軍前軍已抵達青海湖東側，發現吐蕃軍前鋒約五千人，據守在『牛心堆』，其地勢險要，扼守要道，易守難攻！」
李靖眼中精光一閃，「終於來了！」
「傳令侯君集，暫緩行軍，摸清敵情，等待主力！」
兩日後，李靖率領唐軍主力抵達了牛心堆前線。
蘇硯等將領隨李靖登上一處高坡用望遠鏡觀察。
只見牛心堆山勢陡峭，吐蕃人倚靠山勢搭建了簡易的工事和營堡，居高臨下，扼守著通往青海湖盆地的咽喉要道。