馬車內。
依舊是一片竹林小院，竹葉青翠如舊。
院子裡的石桌上擺著一壺剛沏好的茶，茶煙裊裊，在微涼的空氣中緩緩散開。
明霞元進入院內，腳步放得極輕。
他走到石桌旁，先朝闡夫人行了一禮。
「明執事請坐。」
闡夫人抬手虛引，聲音平靜，聽不出什麼起伏。
明霞元依言坐定，身子依舊挺得筆直，開口道：「夫人可是有什麼事？」
闡夫人端起茶盞，低頭抿了一口，潤了潤喉，才道：「沒什麼。不過是想感謝一番諸位，救我出夢魘。我心境有缺，遭了如此小道，倒是可笑。」
她說得輕描淡寫，似乎被那幻境困住只是件微不足道的小事。
可明霞元聽得出來，事情遠沒有她說的那麼簡單。
以這位的修為境界，尋常惘道邪魔的幻術根本近不了身。
能讓她中招，只能說明她本就心有掛礙，幻境不過是順著那道裂縫鑽了進去。
至於什麼掛瘴，自然不是他該問的。
闡夫人頓了頓，放下茶盞，繼續道：「先前救我的那孩子，叫什麼？」
明霞元道：「他叫林易。」
說完，他伸手沾了沾杯中殘存的茶水，在石桌上徐徐寫下「林易」二字。
闡夫人看著那兩個字，眼神閃了一瞬。
過了幾息，她才低聲喃喃了一句：「原來，他也叫『易』嗎……」
明霞元目光微斂，忽然開口：「林易可是先前進入馬車，冒犯了夫人？還望夫人莫要怪罪。」
「他年歲尚輕，喚他進馬車也是我的主意。夫人若是怪，怪我便好……」
闡夫人抬手，打斷了他的話：「他很好，並未做錯什麼。執事不要多想了。」
她停了停，才又接著道：「只是這孩子救了我，我便想要了解他多一些……」
「執事可知道這孩子是哪人？家中可有長輩和長明劍宮有關？」
明霞元搖頭，神色不變：「抱歉。宗門內，弟子的身份戶籍都是保密的，我沒有資格查閱。」
闡夫人眼底閃過一抹極淡的失落。
她沉默片刻，才低聲道：「這樣啊……」
闡夫人重新抬起眼，看向明霞元，輕聲道：「今日交談之事，還請執事保密，不要讓林易知曉。」
明霞元愣了一下。
他張了張嘴，似乎想說什麼，卻在這時瞥見她腰間不經意露出半角的令牌。
那令牌通體銀白，上面刻著一道極細的劍紋。
他神情微變，隨即起身，朝闡夫人躬身一禮，低聲道：「好的，夫人。」
……
從馬車出來之後，隊伍很快重新上路。
後半程的路比之前好走了不少，林木漸疏，地勢也平坦起來。
眾人趕路的速度明顯加快，明霞元依舊守在馬車旁，寸步不離。
林易則混在隊伍中後段，一路沉默。
半日路程，說長不長，說短不短。日頭偏西的時候，前方終於出現了玄牝地的界域入口。
那入口比林易想像中要熱鬧得多。
那地方是一片巨大的空曠地帶，四周圍繞著灰白色的岩壁，像是從山體裡鑿出來的一片平台。
平台正中，矗立著一座巨大扭曲的晶體結界大門。
那門通體透明，表面像是被某種力量扭曲過，折射著幽紫和深藍交織的光芒。
大門前聚滿了人。
有背著藥囊的走商，有扛著獸皮的散修，有牽著靈獸的馭獸師，還有許多像他們一樣組隊而來的僱傭隊伍。
空地上搭滿了簡易的棚子和攤位，綿延出去老遠，吆喝聲此起彼伏。
「赤血草！剛從玄牝地西邊帶出來的赤血草！治內外傷有奇效，一瓶只要三十金幣！」
「地靈花干，含一片可愈骨傷！走過路過別錯過，最後三把了！」
「六品淬甲油，正宗甬道貨！」
「辟瘴丹！辟瘴丹！內圈瘴氣越來越重，沒有辟瘴丹你連三里都走不進去！」
「代引路，熟門熟路的老嚮導，進玄牝地少走彎路，價錢好商量！」
林易腳步不由得慢了下來。
他原以為這種禁地入口該是荒無人煙，戒備森嚴的地方，沒想到會這麼熱鬧，比一些州府的主街還像集市。
孟檬一直走在他身側，像是看出了他的驚訝，恰到好處地低聲介紹道：「自從玄牝地開啟之後，這裡的走商活動便變得繁盛起來了。」
她頓了頓，掃了眼周圍，繼續道：「朝廷也順勢將這裡進行了走商劃地。租價甚至比州府的中心位置還要貴上不少。」
林易點頭，目光掃過那些攤位。
孟檬接著道：「不過大部分人進出玄牝地，身上或多或少都會帶不少傷勢。在門口高價買賣些療傷藥物，倒是讓這些走商賺了不少。」
「這裡的東西，不少是從玄牝地裡面帶出來的，價值也是十分不菲。」
林易收回視線，表示明白。
就在這時候，馬車內傳來闡夫人那熟悉的輕靈女聲：「諸位尚且休整一炷香時間，可買賣些需要的物件，便於此地聚集出發吧。」
眾人應了一聲，隊伍一時散得有些開，但都還在視線範圍之內。
明霞元依舊留在馬車旁，默默留守。
林易表面和孟檬交談，餘光卻一直注意著常虛子。
常虛子下馬之後，沒有半點猶豫，也沒有像其他人一樣四處張望。
他腳步很快，穿過來往的人群，徑直朝著最裡面一個不起眼的小攤位走去。
那攤主是個乾瘦老頭，裹著一身灰布袍子，攤上擺的是一堆黑乎乎的瓶瓶罐罐，也不知道賣的是什麼。
常虛子走到攤前，和那老頭低聲說了幾句，隨即取出一個布袋遞過去。
老頭接過掂了掂，從攤下摸出幾個油紙包遞迴。
整個過程不過十幾息，快得像是提前說好了一般。
整個過程倒是熟練。
林易眯了眯眼。
這半日來，他一直在觀察常虛子。
從離開昨夜那片山林開始，常虛子就顯得格外安靜，始終縮在馬車後面的角落裡，連話都沒怎麼說過。
一路上，他幾乎都在睡覺，也像是刻意在避開旁人的目光。
可剛到玄牝地門口，他便輕車熟路地鑽出隊伍，目標明確地走向那處攤販，買完東西後，又迅速折返，重新混回隊伍里。
那模樣，分明不是第一次來這裡。
更讓林易在意的是，常虛子回來之後，臉上雖然還是那副無精打采的樣子，眼底卻比之前多了一分不易察覺的安定。
像是做完了一件一直掛心的事。
林易沒有聲張。
他朝周圍掃了一眼，見沒人注意自己，袖袍輕輕一抖。
一隻巴掌大小的雀傀無聲無息地滑了出來，貼著地面低飛出去，借著人群和攤位的掩護，繞到了常虛子剛才去過的那處攤販身後。
落在一條歪斜的支棚木桿上，歪著腦袋，像是只尋常的野雀。
做完這些，林易收回目光，
半炷香後，眾人重新集結。
不多時，眾人齊聚在那座扭曲的晶體結界大門前。
闡夫人沒有多說什麼，只讓眾人做好準備。
明霞元清點了人數，確認無人掉隊後，率先邁步朝大門走去。
林易跟在隊伍中段，走到大門前時，只覺一陣奇異的波動從門面上湧來，像是水面被人攪動了似的。
他深吸一口氣，抬腳邁了進去。
進入的瞬間，天地變色。
原本還掛在西邊的太陽像是被什麼東西硬生生吞掉了。
林易只覺眼前一暗，再睜眼時，已經站在了另一片天地之中。
腳下是灰褐色的碎石地，踩上去嘎吱作響。
頭頂的天空是灰濛濛的一片，像蒙了一層洗不掉的舊紗，透不進一絲陽光。
四周並非徹底漆黑，空氣里浮著一層極淡的幽紫色光華。
「這便是玄牝地，傳聞之中的天地秘聞，不死亡魂徘徊之地……」林易眼神凝了凝。
眼中一抹金光一閃而逝。
在【知天命】的視線下。
林易看見了。
整個玄牝地，被一片鋪天蓋地的濁孽籠罩。