土坯房裡，油燈將顧懷的身影投在斑駁的土牆上，搖曳不定。
「五天，一百斤，」他聲音低沉，對著燈焰，也像是對著自己和坐在角落擦拭短刀的楊震說，「靠我們三個，累死也做不完。」
沒有回應，長時間的沉默後，顧懷終於抬起頭，短暫的喘息後，生存的壓力如同冰冷的潮水，再一次將他淹沒。
角落裡，傳來福伯壓抑的咳嗽聲，老人掙扎著想坐起來，蠟黃的臉上滿是愧疚：「少爺...是老奴拖累了你們...」
「福伯，別這麼說，」顧懷打斷他，「是我們被盯上了，與你無關。」
楊震擦拭短刀的動作停下，他抬起眼，那雙見慣了生死的眸子在昏暗燈光下顯得格外深邃：
「你想怎麼做？」
「不能走，」顧懷思索片刻，斬釘截鐵，「今天躲了鹽梟，明天遇上亂兵，後天就是饑荒！像喪家之犬一樣東躲西藏，抓不住眼前這個機會，我們永遠只能被人攆著跑！我們要想活下去，活得像個人，這一關，必須過！」
他頓了頓，又說道：「但要扛過去，光靠我們三個不行--我們需要人手，可靠，但不用知道太多，楊兄，你去盯著鹽幫派來的人，看看他們除了盯梢，還有什麼動作，但記住，別動手，現在殺了劉全的人，只會引來更瘋狂的報復，治標不治本。」
楊震深深看了顧懷一眼，點了點頭，短刀歸鞘，發出輕微的「咔噠」聲。
這個書生，比他想像的要果決，也更有韌性，和最初見到時那個茫然等死的模樣比起來，倒像是在這個世道里向前走了好大一步。
「需要什麼樣的人？」他問。
「要嘴嚴，要肯幹活，最好...有點拖累，不敢輕易背叛，」顧懷的目光掃過蜷縮在草鋪上的福伯，「而且，要快。」
......
那一夜，土坯房的油燈亮到了天明。
顧懷獨自坐在灶膛前微弱的餘燼旁，用燒黑的木炭在碎陶片上寫寫畫畫。
他計算著最小規模生產線需要的人手，拆分著製鹽的步驟，構思著如何用最少的信任成本管理招募來的人。
天剛蒙蒙亮，他便帶著僅剩的銀錢和幾個炊餅，再次踏入了江陵城。
楊震本想跟隨，卻被顧懷阻止：「家裡不能沒人，福伯需要照看，也得防著鹽幫的人再動手，招人的事，我能行。」
城南毗鄰碼頭的窩棚區，是流民匯聚之地，空氣中瀰漫著絕望與污濁的氣味。
顧懷獨自一人，穿著洗得發白的儒衫，揣著僅有的幾塊麥餅，走進了這片人間地獄。
他沒有像施捨者那樣高聲呼喊，只是沉默地走著，觀察著。
他看到有人為了一口餿飯大打出手，看到有人眼神麻木地蜷縮在角落等死，也看到有人偷偷摸摸，干著些見不得光的勾當。
這些，都不是他想要的。
直到他在一處相對乾淨些的窩棚旁，看到了一個年輕人。
約莫二十來歲，面黃肌瘦，衣衫襤褸，但漿洗得發白，他正用一根樹枝，在泥地上教一個更小的孩子寫字。
寫的不是名字，而是《千字文》里的句子。
「天地玄黃，宇宙洪荒...」
那年輕人寫得極認真，孩子的眼神也專注，彷佛周遭的苦難喧囂都與他們無關。
顧懷停下腳步，靜靜看著。
年輕人察覺到了目光，抬起頭，眼神裡帶著警惕，將孩子往身後護了護。
他的面容憔悴，但眉眼清正，頭髮梳得齊整，嘴唇抿起來時倒有些女相。
「認得字？」顧懷開口。
「讀過幾年書。」年輕人聲音沙啞，但不卑不亢。
「家裡人呢？」
「沒了，逃難的路上，只剩我和舍弟。」他拍了拍那孩子的頭。
「想找條活路嗎？」顧懷直接問道，「管飯，可能還有點工錢，但活兒不輕鬆，而且需要守口如瓶。」
年輕人沒有立刻答應，他仔細打量著顧懷，似乎在判斷這話的真偽，以及顧懷這個人。
「做什麼活計？」他問。
「出力，聽話，不該問的不問。」顧懷道，「我叫顧懷，住在城外的十里坡。」
年輕人沉默片刻，看了看身後眼巴巴望著他的弟弟，又看了看顧懷那雙不像是在開玩笑的眼睛，最終，他拉著弟弟，對著顧懷，深深一揖。
「李易，謝過公子收留。」
顧懷輕輕點頭，看著年輕人手腳麻利地收拾著東西，再次提起尋覓的腳步。
在窩棚區另一頭，顧懷找到了第二個目標。
一個啞巴。
據說曾是邊軍中的匠戶，傷了嗓子，也瘸了一條腿，城破後流落至此。
顧懷找到他時，他正對著一塊廢鐵發愁。
顧懷沒有直接開口，他撿起一根樹枝，在旁邊空地上畫了起來，他畫的是一個利用槓桿原理省力的簡易壓榨裝置草圖，結構簡單，卻包含了幾個這個世界鐵匠未必能立刻理解的受力點。
「這個東西，」顧懷指著草圖，看向鐵匠，「能打出來嗎？不需要多精細，但要結實，能用。」
鐵匠老何渾濁的眼睛盯著地上的圖，看了很久，他粗糙的手指順著線條滑動，偶爾在某處停頓，然後抬頭看看顧懷，又低頭看看圖。
他沒有立刻點頭，而是撿起另一根小樹枝，在草圖的某個支撐點位置畫了個圈，然後搖了搖頭，又在那根作為槓桿的長杆中段，畫了兩道橫線，表示需要加固。
顧懷眼中閃過一絲驚訝和滿意--能看懂，還能提出修改意見，這說明他不僅會打鐵，還懂一些基本的力學結構！
「按你說的改。」顧懷點頭，「我需要你幫忙改造些工具，灶台、鍋、過濾架...活不輕鬆，但管飽，有工錢和住處。」
老何沉默地看著顧懷，又看了看顧懷放在他旁邊的一塊炊餅，最終，他慢慢站起身，一瘸一拐地，收拾起他那寥寥幾件、卻擦拭得鋥亮的工具，默默跟在了顧懷身後。
除此之外，顧懷又挑了三個看起來最為老實本分、拖家帶口的中年流民，他們不敢多問，只聽說是去做工管飯，便千恩萬謝地跟著走了，顧懷打算讓他們分別負責挑水、劈柴、搬運原料等工作完全分離的雜役，最大限度地防止任何人窺得製鹽的全貌。
......
當顧懷帶著這五個人回到十里坡的土坯房時，楊震正抱著刀守在院門口。
他的目光如同刀子，逐一掃過這些新來的面孔，尤其是在李易和老何身上停留了片刻，那種屍山血海里滾過來的壓力，讓幾個流民下意識地縮了縮脖子，連李易都下意識地將弟弟往身後藏了藏。
「可靠？」楊震的聲音很低，只有顧懷能聽見。
「暫時可用，」顧懷同樣低聲回應，「各有牽絆，不敢輕易生事，而且，關鍵步驟依然在我們手裡。」
楊震不再多說，側身讓開了路。
土坯房的後院，當天就變成了一個擁擠、繁忙、卻異常有序的作坊。
顧懷是絕對的核心，掌控著每一個關鍵步驟。
楊震是懸在所有人頭頂的利刃，他沉默寡言，但那雙眼睛時刻關注著院內的動靜，偶爾目光掃過，便能讓那些新來的雜役噤若寒蟬，埋頭幹活，不敢有絲毫懈怠。
福伯掙扎著起來，負責看管和分發那點寶貴的糧食，老人雖然虛弱，但眼神里重新有了光--因為比起之前逃難時的恐懼與茫然，此時的少爺，儼然已經變了個模樣，越來越像曾經撐起了一個家的老爺。
李易心細如髮，很快上手了物料登記，他將有限的資源調配得井井有條，連他弟弟李昭也被安排了清洗和晾曬粗布的活兒，小傢伙幹得一絲不苟。
老何則展現了令人驚嘆的手藝，他用顧懷提供的思路和那些廢鐵、新材料，敲打出了改良的、擁有多個灶眼的省柴灶台，帶引流凹槽和密封木蓋的大鐵鍋，以及結構穩固、可以層層疊加的過濾木架，效率成倍提升。
而那三個招募來的雜役，則被嚴格分開：一人只負責從遠處溪流挑水倒入院中大缸；一人只負責劈砍送來的木柴，堆放到指定區域；另一人只負責將處理好的粗鹽坯搬運到溶解池旁。他們之間不允許交談，更不允許靠近顧懷進行核心操作的區域。
每個人都找到了自己該在的位置。
然後便是原材料：大量的礦鹽坯、更多的木炭、成擔的清水、數倍於以往的陶罐、瓦盆...
這些，都需要錢，都需要從劉全那兒拿到。
顧懷讓楊震去見了劉全派來盯梢的人，沒有提方子，只提了要求。
出乎意料，劉全那邊答應得很爽快，當天下午，第一批粗鹽坯和部分物資就送到了破落小院外。
顯然，劉全也在賭，賭顧懷是不是真能下出金蛋，他不在乎這點投入，他在乎的是那可能存在的、能量產「雪花鹽」的方子。
於是，土坯房的後院開始日夜煙火不息，人影幢幢。
顧懷的眼睛裡布滿了血絲，嘴唇因為焦慮和缺水而起皮乾裂，但他操作的手依舊穩定，下達的指令依舊清晰。
楊震沉默地守在最關鍵的入口和顧懷身邊，看著他以一種近乎燃燒自己的狀態投入其中，看著他與李易低聲商討物料配比，看著他和鐵匠老何用手勢和草圖交流工具改進...
他想起自己當時本來只是路過此地，如今卻不知道為什麼留了下來，惹上了私鹽販子，如今還甘願為人看家護院，實在是...
看來自己走了那麼久，那麼遠，在這亂世里煎熬，腦子也終於開始不清醒了。
第四天深夜，最後一鍋鹽水在改良後的灶台上蒸發殆盡，雪白的結晶鋪滿了鐵盤。
李易小心地刮下鹽粒，過稱，記錄。
「公子，」他的聲音有些疲憊，「一百零三斤...夠了！」
顧懷長長地、長長地舒了一口氣，身體晃了一下，連續數日不眠不休的緊繃驟然放鬆，讓他眼前陣陣發黑，一隻粗糙有力的大手及時扶住了他的胳膊。
是楊震。
顧懷借力站穩，轉頭看向楊震，發現這個一向沒什麼表情的虬髯漢子，此刻看向那堆雪白鹽山的眼神，也帶著一絲震撼。
「我們...做到了。」顧懷的聲音沙啞。
楊震點了點頭，鬆開手，只吐出一個字：「嗯。」
......
翌日下午，院門外傳來了雜亂的腳步聲。
來的，是劉全手下的一個頭目，帶著十幾個潑皮，大搖大擺地走了進來。
那頭目目光貪婪地掃過角落那堆疊得整整齊齊的鹽包，隨手撕開一包，抓起一把鹽粒，塞進嘴裡咂摸起來。
他的表情瞬間變得極其精彩，猛地扭頭，死死盯住顧懷：「好！真好！五爺果然沒看走眼！」
他走到顧懷面前，怪笑一聲：「小子，有點本事啊，五爺說了，這是你的。」
一個手下丟過來一個不起眼的布袋，落在地上。
顧懷沉默地彎腰撿起布袋，入手的分量讓他心中一沉，他不用開啟，粗略一掂就知道，這裡面不過就幾十兩銀子。
亂世里這筆錢或許足以稱得上豐收，但一百斤這等品質的細鹽，其價值遠超這個數。
劉全這是在明目張胆地壓榨，也是在試探他的底線。
但他臉上沒有任何表情，只是將布袋攥緊。
那頭目對他的沉默很滿意，語氣輕佻道：「下次，兩百斤，還是五天，記住，什麼時候五爺覺得你這雞下蛋不夠快了，或者蛋不夠好了，咱們再好好聊聊，方子的事。」
顧懷抬起頭，迎上那頭目戲謔的目光，平靜地說：「好。」
「但我需要一個更大的地方，也需要更多人，」他補充道，「在這裡，弄不出來那麼多。」
頭目無所謂地擺擺手：「隨你折騰，小子，只要按時把鹽拿出來，五爺不在乎你在哪兒弄！」
說完，他讓人抬起鹽包，揚長而去。
院落重新安靜下來，顧懷給李易他們都發了些賞錢，等到他們離開，才緩緩走到院中那棵枯死的老槐樹下，仰頭看著枝丫分割開的、灰濛濛的天空。
楊震與福伯無聲地來到他身後。
「他壓價，是在試探，也是吃定了我們短期內無力反抗，」顧懷的聲音很低，帶著冷意，「他在用這點銀子，買我們替他賣命，直到榨乾最後一點價值，或者...找到他想要的東西。」
楊震側頭看他，看到他下頜繃緊的線條，和眼底那抹深藏的、冰冷的火焰。
他沒有問「怎麼辦」，因為他知道，這個看似弱不禁風的書生，已經有了決斷。
「我們需要一個據點，」顧懷轉過身，看向楊震和一直擔憂地望著他的福伯，「一個更大的地方。」
「這點錢，在江陵城內買不起宅院，但在城外，足夠我們買下或者租下一處廢棄的田莊，有圍牆，有水源。」
「我們也需要更多的人。」
他輕輕地笑了笑：「然後讓那個狗東西知道，吃下去的，早晚要吐出來。」