走出那家偏僻的雜貨鋪，顧懷下意識地緊了緊懷中剛換來的粟米。
這給了他久違的安心的感覺。
然而，這點微薄的安全感，在踏入人流稀疏的長巷時，瞬間煙消雲散。
楊震的腳步比他更早一頓。
「有人，」楊震的聲音壓得極低，身體不著痕跡地側移半步，將顧懷護在了更靠內的位置，「後面，兩個；前面巷口，還有一個。」
顧懷心頭一凜，沒有回頭，用眼角餘光瞥去，果然看到兩個穿著普通短褂的漢子，正不緊不慢地綴在後面，而前方巷子出口處，不知何時也靠上了一個身影，看似悠閒，卻堵住了去路。
楊震看似隨意地站著，但整個人的氣質已從之前的沉默內斂，變得如同一柄即將出鞘的戰刀，銳利逼人。
顧懷甚至注意到，他那隻布滿老繭的右手，已悄然按在了後腰短刀的刀柄上。
然而，對方沒有立刻動手，只是隱隱形成了合圍之勢。
「我沒有仇家，至少江陵沒有，」顧懷低聲道，「沖楊兄你來的？」
楊震微微搖頭：「我才到江陵，也不可能是來找我的。」
「那他們...」
說話間，後方那兩個漢子加快腳步，一左一右貼近，語氣還算客氣：
「兩位，我們劉爺有請，喝杯茶。」
「哪個劉爺？」顧懷沉聲問道。
「江陵城裡，還能有哪個劉爺？」右側的漢子咧嘴，露出一口被煙燻得黃黑的牙齒，皮笑肉不笑，「自然是做鹽貨生意的劉全，劉五爺。」
顧懷的心沉了下去。
最擔心的事情，還是發生了，即使再小心，那雪白的鹽，還是像黑夜裡的螢火，引來了覬覦的目光。
「我們還有事，能改日再拜訪嗎？」他說。
黃牙漢子的臉色沉了下來：「別給臉不...」
就在這時，楊震動了！他身形如鬼魅般一側，眾人只覺眼前一花，那黃牙漢子便覺脖頸一涼--楊震的短刀已然出鞘半寸，冰冷的刀鋒緊緊貼在了他的咽喉皮膚上，激得他汗毛倒豎！
「你...」黃牙漢子又驚又怒，想掙扎，卻發現對方扣住自己肩膀的手如同鐵箍，根本動彈不得。
「媽的！你敢動手？！」另一名漢子厲聲喝道，手也摸向了腰間。
楊震看都沒看他，只是對著被制住的黃牙漢子，聲音極冷：「我連喝兵血、殺良冒功的邊軍都尉都宰了，你算個什麼東西？試試我敢不敢？」
那濃烈的、幾乎凝成實質的殺氣，讓黃牙漢子瞬間臉色慘白，他毫不懷疑，如果自己再放什麼狠話，下一秒這柄刀就會割開自己的喉嚨。
最終還是顧懷伸出手，輕輕按住了楊震的肩膀。
「楊兄，」他微微搖頭，示意這裡是城內，不能動手，「喝茶而已，去一趟也無妨。」
楊震與他對視一眼，眼中戾氣稍斂，冷哼一聲，手腕一翻，短刀「鏘」地一聲歸鞘，同時鬆開了手。
那黃牙漢子踉蹌後退兩步，捂著脖子劇烈咳嗽，看向楊震的眼神里充滿了驚懼。
「帶路。」顧懷不再多言，語氣恢復了平靜。
請人的地方是一處位於城西、門面尋常的茶樓。
茶樓里很安靜，甚至有些冷清，引路的漢子將他們帶到二樓一間雅室門外，輕輕叩門。
「進來。」裡面傳出一個溫和的聲音。
推門而入，首先映入眼帘的是一扇開啟的支摘窗，窗外是熙攘的街景，一個身著靛藍色綢衫，面容清癯，約莫四十歲上下的中年男人正坐在窗邊的茶桌後，慢條斯理地燙著茶杯。
他抬頭看來，臉上帶著恰到好處的微笑，眼神溫和，像是個尋常的商鋪東家，而非掌控一方私鹽命脈的梟雄。
「公子，壯士，冒昧相請，打擾了，」劉全站起身，拱手一禮，姿態從容，「鄙人劉全，做些小本生意，二位，請坐。」
他目光在顧懷臉上停留一瞬，又掠過楊震，最後落回顧懷身上，笑意越發濃了幾分。
顧懷和楊震依言在對面坐下，桌上茶香裊裊，剛剛被賣入雜貨鋪的一小包雪花鹽，如今就擺在桌面上，雪白得刺眼。
「劉爺找我們，有何指教？」顧懷開門見山。
劉全笑了笑，提起小巧的紫砂壺，為兩人斟上清亮的茶湯，動作行雲流水。
「指教不敢當，只是聽聞近日市面上，流出了一些...品質極佳的鹽。」
他放下茶壺，目光平和地看著顧懷，全程沒有去看桌面，只是嘆息道：「好東西啊...潔白如雪，純淨無比，劉某做了半輩子鹽貨生意，自問見過的鹽不少，但如此品相的，實屬罕見，心下好奇，便想見見能拿出這等好貨的人物。」
事到如今，已經沒法矇混過關了。
顧懷垂下眼帘：「是我們拿出來的，家門破敗，只能用這東西換點吃食，倒是讓劉爺見笑了。」
「哦？原來是家中存貨？」
「是。」
「那為什麼每一次的貨都有細微差別？以劉某的眼光看，倒像是...剛剛做出來的？」
顧懷心中嘆息一聲：「劉爺慧眼如炬，一點家傳手藝而已。」
「家傳手藝？」劉全端起茶杯，輕輕吹了口氣，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，「公子，明人面前不說暗話，公子看起來是個世代書香的讀書人，何來這等製鹽的家傳？這鹽的來路，恐怕沒那麼簡單吧。」
這次沒有等到顧懷回答，他放下茶杯，身體微微前傾，那雙溫和的眼睛裡，銳光一閃而逝：
「不過，劉某今日請二位來，並非為了追究來歷，我是生意人，看重的是貨，是利。」
「劉爺的意思是？」顧懷心中警惕更甚。
「合作，」劉全吐出兩個字，「公子有這般奇技，蝸居鄉野，與這些雜貨鋪做些零星交易，實在是明珠蒙塵，也風險極大，官府、其他撈偏門的，遲早會盯上你們。」
他頓了頓，笑道：「加入我們，我提供場地、原料、人手，以及庇護，你專心製鹽，所得利潤，我可以給你這個數。」
他伸出兩根手指，「兩成--保你和你的人，在江陵地界，安穩富貴。」
條件聽起來優厚，但顧懷的心卻瞬間冰涼。
加入？說得很好聽--但不過就是吞併。
一旦進了他的地盤，失去了自主，方子被摸清是遲早的事，到那時，他和楊震、福伯，便是砧板上的魚肉，生死全在對方一念之間，兩成利？也要有命花才行。
顧懷沉默下來，大腦飛速運轉，思考著破局之法，別看劉全此刻這麼好說話，如果直接拒絕，恐怕立刻就要撕破臉。
就在這時，坐在他側後方的楊震，身體微不可察地向前傾了少許，用只有兩人能聽到的極低聲音，從牙縫裡擠出幾個字：
「別怕，談不攏，我護你殺出去。」
顧懷心中一暖，但更知不可行，他輕輕搖頭，示意楊震稍安勿躁。
他深吸一口氣，迎向劉全那看似溫和的目光，緩緩開口：
「劉爺仁義，在下心領，只是我們散漫慣了，受不得約束，這製鹽的手藝，也只想作為安身立命的根本，不想假手他人。」
他嘗試爭取：「若是劉爺對這鹽有興趣，我們可以長期供貨，價格，可以比市面上的好鹽低兩成，劉爺渠道廣闊，不愁銷路，我們只求細水長流，各取所需，如何？」
雅室內的空氣，瞬間凝滯。
劉全臉上的笑容慢慢淡去，他靠在椅背上，手指輕輕敲擊著桌面，那雙眼睛裡，溫和盡褪，只剩下冰冷和一絲不易察覺的殺意。
「公子，」他說，「你是讀書人，應該明白一個道理--有些飯，一個人是端不穩的，硬要端，可能會燙手，也可能會摔了碗，連累身邊的人一起餓死。」
他語氣依舊沒什麼起伏，但那種讓人毛骨悚然的味道，卻越來越重：
「在這江陵，七成以上的鹽貨生意，我說了算，你不同我合作，這鹽，你一粒也賣不出去，就算你僥倖賣出去一點，也會惹來你無法想像的麻煩，到時候，恐怕就不是劉某請你喝茶這麼簡單了。」
這番話一出，顧懷身子微僵，楊震放在桌下的手已然握緊，死死盯住劉全，身體微微前傾，蓄勢待發。
角落裡的漢子也摸向了身後。
似乎下一刻，這間茶樓就要血濺五步。
逃？或許能逃出去，但得罪了當地的鹽梟...不止剛剛觸及的明媚要破碎，之後更是要舉步維艱。
絕望的壓力催生出極致的急智，就在劉全眼神漸冷，似乎即將失去耐心時，顧懷猛地抬起頭，眼中閃過一絲破釜沉舟的光芒：
「劉爺！若我能提供的，不止是這一點點樣品呢？」
劉全敲擊桌面的手指一頓，眼神微凝：「哦？」
顧懷語速加快，帶著股孤注一擲的味道：「五天！給我五天時間，我能給你一百斤！同樣品質，雪一樣白的鹽！」
他看到劉全眼中那抹深藏的貪婪終於被觸動，趁熱打鐵道：「一百斤只是開始！只要原料充足，我可以源源不斷地提供！到時候，不僅是江陵，周邊幾州府的頂級鹽市，都會是劉爺的囊中之物！想想那會是多少銀子...堆成山的銀子！」
「我們合作！你供原料，你來賣鹽，我只負責生產，保證產量和質量！所得利潤...我們五五分帳！」
「五五？」劉全像是聽到了什麼有趣的事情，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
他沒有立刻反駁，而是站起身，踱到窗邊，看著樓下。
良久，他緩緩轉身，目光重新落在顧懷臉上，那目光里已沒有了絲毫溫度，只剩下一種純粹的、審視貨物的冰冷。
「五天，一百斤。可以，就按你說的，五五之數。」他的語氣很平靜。
但他接下來的話，卻讓顧懷如墜冰窟：「公子是爽快人，劉某也不繞彎子，你們住在城外十里坡，那個...留在屋子裡的老僕，身體似乎不太好？」
顧懷渾身一震，瞳孔猛地收縮。
劉全微微一笑，那笑容卻讓人遍體生寒：「年紀大了，經不起折騰，江陵地界不太平，公子還是要好生看顧才是。」
「五天，一百斤，」他重複了一遍，笑得很溫和，「那劉某，就等公子的好訊息了。」
......
走出茶樓，午後的陽光照在身上，顧懷卻感覺不到絲毫暖意，反而有一股寒意從腳底直竄頭頂。
比起瘋狂的潰兵，劉全這樣能在亂世里做私鹽生意的人要難對付不知道多少倍。
「好在談成了。」一直握著刀的楊震回頭看向茶樓，輕聲說。
「是啊，談成了，」顧懷的聲音乾澀，「但先別急著高興...先回家再說。」
兩人不再多言，加快腳步往城外趕，顧懷心中那股不祥的預感，隨著距離土坯房越近，越來越強烈。
推開那扇虛掩的、象徵著他在這亂世唯一棲身之所的破木門--
一片狼藉，刺目驚心。
被砸爛的破箱，散落一地的雜物，碎裂的瓦罐，傾倒的水缸...
理所當然地沒有找到方子，便透過這種方式來泄憤。
而在那片狼藉中央，福伯蜷縮著，花白的頭髮被血污黏在額角臉上，氣息微弱，身下的泥土已被染成深褐色，牆壁上，那用血寫就的、猙獰扭曲的「五天」二字，映在顧懷的眼底。
顧懷站在門口，身體僵硬，指甲深深掐入掌心，一股滔天的怒火在他胸中奔騰、咆哮，幾乎要衝破理智的堤壩。
但他死死咬著牙，將那沸騰的殺意硬生生壓了下去，只剩下眼底一片冰封的寒潭。
他一步步走過去，蹲下身，小心翼翼地探了探福伯的鼻息，感受到那遊絲般的氣流，才從喉嚨里發出一聲壓抑的、如同受傷野獸般的低吼。
就在這時，福伯的眼皮艱難地顫動了一下，渾濁的眼睛勉強睜開一條縫，看到是顧懷，他乾裂起皮的嘴唇翕動了幾下，發出幾乎聽不見的聲音：
「少...少爺，老奴...沒、沒事，你快走，有強盜...」
顧懷死死抿著唇，輕輕拍了拍福伯的手，脫下自己那件洗得發白的儒衫，輕柔地蓋在老人冰冷的身軀上。
然後，他站起身，轉向一直沉默跟在他身後、眼神同樣冰冷如鐵的楊震。
「楊兄，」他的聲音沙啞得厲害，帶著一絲顫抖，「你要離開嗎？」
楊震看著眼前這片慘狀，看著顧懷那強壓著巨大悲痛和憤怒的背影，緩緩搖頭：
「當然不。」
顧懷的目光掃過滿目瘡痍，聲音低沉：「但鹽幫的勢力很大，我們，好像惹不起他們。」
楊震聞言，嘴角扯出一抹帶著血腥氣的、近乎輕蔑的弧度，他拍了拍腰間的短刀：
「戰場上，我見過足夠多的死人，相比之下，這些躲在陰溝里的蟲豸，不值一提。」
顧懷沉默了。
他看著選擇留下的楊震，看著地上奄奄一息的福伯，看著牆上那血淋淋的威脅...
良久，他輕輕點頭，眼底深處，那冰封的寒潭下，彷佛有某種東西徹底碎裂，然後又以一種更堅硬、更冷酷的方式重新凝結。
他再抬起頭時，臉上已經沒有任何表情，只有一片令人心悸的平靜。
「那就...想辦法，讓他們，徹底消失！」