一道身影在顧懷面前坐下。
來人約莫四十許年紀，面容清瘦，穿著一身半舊的靛藍直裰。
「我是江陵縣衙的師爺，姓王，」他說，「奉縣尊之命，來見公子。」
顧懷放下茶杯，微微頷首：「有勞王師爺。」
王師爺的目光在顧懷臉上停留片刻，像是要透過那層讀書人的皮囊，看清內里的虛實。
「公子，信與東西，縣尊都已看過。」
「說吧，公子，意欲何為？」
顧懷心中明白，這是一場試探。
一場將顧懷擺在「獻寶求官」、「投機鑽營」之流位置上的試探。
若顧懷順著他的話頭，開始求些什麼，大概他會直接轉身就走。
所以顧懷只是微微搖頭：「並無他意，只是偶然得知縣尊大人有心整頓鹽務，卻無力著手，所以想要為縣尊大人解憂而已。」
「哦？公子信中語焉不詳，只言雅物，卻不知，欲以何策獻於縣尊？」
「學生確有一些淺見，關乎江陵鹽政利弊，乃至...縣尊大人日後施政之暢阻，」顧懷語氣從容，「只是其中關竅，非面陳不能盡言。」
兩人目光交匯片刻，王師爺眼底深處那點審視淡去些許，臉上的倨傲和試探也盡數消失，擠出了一絲笑容：
「東翁...正在書房等候，他老人家，最喜的便是有才學的後進。」
......
王師爺引著顧懷，走的並非正門，而是繞過小半個府衙，從一扇不起眼的側門悄無聲息地進入。
廊廡深邃，燈火稀疏，只有兩人的腳步聲在青石板上迴蕩。
書房內，滿牆的藏書、古樸的端硯、空氣中瀰漫著上等線香的清冷味道。
這股味道，便是「清流」所追捧的體面了。
一個身著常服、面容清癯的中年人正端坐於書案後，眉宇間鎖著一股藏不下去的沉鬱與疲憊。
江陵縣令，陳識。
「學生顧懷，拜見縣尊大人。」顧懷上前幾步，依著禮數，深深一揖。
陳識沒有立刻叫他起身，而是任由那沉默蔓延了幾個呼吸，方才緩緩開口：
「起來吧。」
他隨手拿起案頭那封顧懷親筆所書的拜帖，輕輕掂了掂，又放下。
「聽你自稱學生，是讀書人？」
「是，曾苦讀數年，略通經義。」
陳識隨手從書架上抽出一本《論語集注》，翻開一頁，淡淡道：「『君子喻於義，小人喻於利』。此句，何解？」
這是考校。
顧懷沉默片刻，心中瞭然--這是讀書人之間的身份考校。
陳識以清流身份自傲，所以必須先確認他顧懷到底是真計程車人階層，還是一個懂點手藝、卻妄圖登堂入室的「匠人」。
兩個答案會帶來兩種截然不同的對話。
顧懷微微垂首，沒有哪一刻他會如此感激那些腦海里多出來的記憶：
「回大人。學生淺見，此句非是聖人以『義利』二字將君子小人一分為二，而是闡明二者所見不同。君子行事，以『道義』為先；小人逐利，以『私利』為重。」
他頓了頓，話鋒一轉：「然而，亦有不悖於『義』的『利』。如利國利民之利，此等利，關乎天下蒼生，關乎朝廷稅賦，君子亦當取之，非如此，不足以行『義』。」
陳識動作一頓，抬起頭，第一次真正地審視起眼前這個年輕人。
這番見解，不落俗套，且...暗合了他此刻的心境。
「你倒是...伶俐。」陳識神色稍緩，確認了顧懷讀書人的根腳，他放下了書。
然而，屋內的氣氛剛剛緩和，陳識的臉色又驟然一沉，語調變得沉冷嚴厲：
「顧懷，你既知『義利』之辨，可知...私製鹽鐵，乃國朝大忌！憑此一條，本官便可拿你下獄，你可知罪？」
官威如山，伴隨著話語猛地壓了下來--考校之後，便是以勢壓人。
顧懷再次躬身，姿態放得很低，但語氣依舊平穩：
「學生惶恐，大人明鑑，學生此舉，實為自救，亦是為獻於大人。」
他抬起眼，目光清澈坦誠：「不敢隱瞞大人，學生因此物，已惹來殺身之禍，城中鹽梟劉全，覬覦此法，逼迫學生，限期十日，需交出...一千斤此等品質的精鹽。」
十日，一千斤？
陳識的瞳孔微微收縮，饒是他再能克制，聽到這個數字時，呼吸也猛地一促！
他作為縣令，太清楚一千斤雪花鹽，在如今這個亂世，代表著怎樣滔天般的巨利！
而這，還僅僅只是十天的產量？
一絲貪婪與心動，從他眼中一閃而過。
顧懷將他的細微反應盡收眼底，聲音裡帶上了一絲恰到好處的激憤與無奈：
「縣尊大人慾整頓江陵鹽務，無非『平官鹽之價、抑私鹽之患、足朝廷之稅』三事而已。」
「然而如今官鹽苦澀，民怨沸騰，方使私鹽大行其道，鹽稅年年虧空，學生思來想去，此等數量的上好精鹽，此等煉製之法，何不將其盡數獻於縣尊大人？使官鹽充足，品質皆如此物，民必樂購，鹽稅何愁不足？此乃利國利民之策，亦是縣尊安定地方、彰顯政績之實基！」
他微微前傾身體，聲音更低：「屆時，豈不遠勝於落入劉全之手，反為其背後之人，增添抗衡大人的籌碼？」
陳識沉默了，書房內只剩下燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
「背後之人？」他聲音嚴厲，還沒有被顧懷描述的前景完全沖昏頭腦，「你指什麼？」
「縣尊大人，我們都是讀書人。」安靜了片刻，顧懷才說道。
「讀書人向來以修身治國齊家平天下為己任，就比如縣尊大人您寒窗苦讀，一朝高中，外放江陵為官，難道就沒有想過於亂世中建功立業，護佑百姓么？」
陳識的嘴唇微微顫動了一下。
「...想必是想過的，」顧懷繼續說道，「但讀書人的理想，和現實往往會形成慘烈的對比，您摩拳擦掌，胸懷壯志，等到了江陵，才發現一個只會舞刀弄槍、粗鄙不堪的縣尉居然能掌控武備，上瞞朝廷，下壓黎庶，致使大人諸多利民政令，難出這縣衙之門！江陵百姓只知縣尉而不知縣令，難道您就不憤怒麼？您就不想撥亂反正，真正地拿回本就該屬於您的權力，去在這亂世里，造福一方麼？」
陳識的臉色瞬間陰沉了下去，這是他一直以來的心病，也是他最大的恥辱。
火候差不多了。
顧懷輕輕一笑，語氣極淡，話語卻如冰錐般刺入陳識的心防：「彼輩貪婪無度，今日可縱容姻親販售私鹽，侵吞國帑，明日...難道就不會為更大的利益，行更悖逆之事嗎？學生近來於市井聽聞，江陵周遭烽煙又起，流寇漸成氣候，叛軍亦有捲土重來跡象...」
「值此危局，縣尊...真的願意將這滿城安危，將您自己的身家性命，盡數託付於他人之手嗎？！須知縣尉縱親販私，已是重罪，若再能探得其』勾連義軍、圖謀不軌』之實證...」
「夠了！」
陳識猛地低喝一聲，胸口微微起伏，他死死盯著顧懷，彷佛要將這個書生徹底看穿。
他失態了。
雪花鹽的實利，鹽稅大增的政績，被架空權力的屈辱，以及對自身和城池安危的深層恐懼...這些被他藏起來的情緒在顧懷的話語中，被一點點搬到檯面上，在他此刻的心中激烈交戰。
他渴望那觸手可及的鹽利和政績，更渴望奪回屬於自己的權柄。
但一想到縣尉在地方的經營，想到那可能帶來的反噬和風險...
他臉上的掙扎之色越來越濃，最終，所有的衝動都化為一聲充滿無力感的長嘆。
他像是被抽走了力氣，靠回椅背，聲音帶著疲憊和優柔寡斷：
「一千斤鹽，與製鹽之法...若真能如期獻上，於國於民，確是有功...本官...可以為你周旋，保你在此事上無恙。」
他停頓了一下，迴避了顧懷的目光：「但是，縣尉之事，關乎一縣安定，非同小可！無有真憑實據，豈可輕言...豈可輕動？此事...此事牽扯太大，還需從長計議，萬不可操之過急！」
顧懷靜靜地看著他。
看著這個一縣之主，在面對如此清晰的利弊，如此巨大的誘惑與危機時，仍然選擇了最保守、最怯懦的道路。
顧懷眼中閃過一絲失望，但隨即瞭然。
在李易帶回關於他的訊息時，顧懷就已經有所預料。
這個人，絕不可倚為干城，更不可寄望其能主動破局。
他不會也不敢動手，自己必須將刀柄塞到他手裡，逼著他去捅！
引出縣令貪婪然後坐收漁翁之利的希望徹底湮滅，顧懷的思路反而變得異常清晰。
他不再糾纏，臉上甚至重新浮現出那種屬於讀書人的、溫和而略帶感激的神情，深深一揖：
「學生，拜謝縣尊回護之恩！」
他直起身，準備告辭，目光不經意間掃過書房牆壁上懸掛的一幅字，上面寫著「民惟邦本」。
他彷佛心有所感，輕聲言道，像是自言自語，又像是說與陳識：
「學生早年遊學四方，蹉跎歲月，曾有幸於大人講學之席下，聆聽教誨，受益匪淺，至今銘記於心。」
陳識一怔。
「今日得見，才方知緣分早定。」
顧懷再次長揖到底。
「那學生，改日再來聆聽『先生』教誨。」
說到底，能考過科舉，做到縣令的，終究不會是個蠢人。
陳識看著顧懷恭敬的背影，回憶起自己這一生從未在外講學，瞬間明白了顧懷的真正意圖。
--這是在主動攀附「師生」名分。
他要不到自己會出手對上縣尉的承諾，便向自己要一個在江陵地界活動的身份！一個縣令門生的身份！
那麼，該給麼？
這個名分，無足輕重，既能穩住他，將來萬一出事，也可隨時推脫為「攀附杜撰」，這幾乎是不用承擔任何風險的投資。
那一千斤鹽，那製鹽法...
陳識緊繃的臉，終於鬆動了那麼一絲。
他沒有點頭，也沒有搖頭，只是端起了師爺重新沏上的茶，輕輕吹了口熱氣。
「...天色晚了，路上，小心。」
他默許了。
「謝先生。」
顧懷轉身，推門而出，身影消失在縣衙深處的夜色中。
直到書房門被輕輕合上，陳識才緩緩睜開眼。
他看了一眼桌案，又看了一眼顧懷離去的方向，手指無意識地敲擊著桌面。
久久無言。
......
當劉全的手下還因為跟丟了顧懷而發動人手，滿江陵城尋找那個書生的身影時。
顧懷帶著不算濃重、卻恰到好處的酒氣，和幾分臉上的慵懶，從一處酒樓走了出來，重新走入了他們的視線。
因為城門宵禁的緣故，他沒有連夜趕回莊園，而是在城內一家普通的客棧歇下。
直到第二天日上三竿，才慢悠悠地洗漱完畢，在城門處與約定好送貨的幾輛大車匯合，一起上路。
混雜在滿載貨物、吱呀作響的牛車隊伍里，他看似隨意地回頭，望了一眼逐漸遠去的江陵城樓。
陽光有些刺眼，他微微眯起了眼睛。
現在，盯著他背影的，除了劉全那些陰魂不散的眼線，恐怕...也混進了那位縣令派來的人吧？
他輕輕吐出一口濁氣，將目光投向官道前方。
直到午後，那片熟悉的矮坡和莊園的輪廓才出現在地平線上。
顧懷的心，沒來由地緊了一下。
距離尚遠，但他的目光已經捕捉到莊園外圍的一些異樣--原本正在修復的西段圍牆，似乎坍塌得更厲害了，靠近官道的那一側，還能看到一片被踐踏得七零八落的荒草，以及...一些尚未清理乾淨、顏色深暗的污漬，潑灑在泥地上。
是血。
出事了！
難道是劉全終於按捺不住，提前動手了？
不，不對，自己離開了，他沒有動手的理由！
那是...流寇？
一股冰冷的寒意竄了上來，他的目光死死鎖住那片越來越清晰的莊園。
大門...似乎還算完好，圍牆內，有炊煙升起，更近一些，他看到了角樓的上方，有人影在走動，手裡拿著東西，像是在巡邏。
他高懸的心，終於落下幾分--秩序還在。
車隊終於吱吱呀呀地駛到了莊園大門外，福伯已經小跑著迎了出來，老人臉上疲憊，還有一絲後怕。
「少爺，您可算回來了！」
顧懷跳下牛車，沒有急著詢問，目光先是快速掃過門內。
幾個工程隊的漢子正在老何的指揮下，加固著門軸，見到他，都停下了手裡的活計，恭敬地喊了聲「公子」。
他們的眼神里，除了慣常的敬畏，還多了一些別的東西。
像是經歷風雨後殘留的驚悸，以及某種被淬鍊過的堅定。
「進去說。」顧懷對福伯點了點頭，聲音平靜，腳下步伐卻加快了幾分。
他沒有回自己的屋子，而是直接走向了那間充當議事廳的主屋。
「請楊震、李易，還有老何過來。」他沉聲吩咐。
很快，四人齊聚屋內。
楊震依舊是那副沉默的樣子，但顧懷能感覺到他身上那股尚未完全散去的血腥氣和凜冽的殺意，李易臉色有些發白，老何則顯得有些侷促，手上還沾著些許泥灰。
「昨晚，怎麼回事？」顧懷開門見山。
楊震言簡意賅：「來了幾十個流寇，餓瘋了，想衝進來搶糧，被我們打退了。」
「傷亡呢？」
「莊子裡傷了七個，都是皮外傷，不礙事，有個漢子左臂挨了一刀重點，躺幾天就好，外面扔下了十幾具屍首，其他人跑了。」
顧懷沉默地聽著，手指輕輕地在粗糙的桌面上敲擊著，幾十個流寇...規模不算小，幸好楊震應對得當，莊子裡的人心也沒散。
「做得好，」他看著楊震，又看了看李易和福伯，「這種大事，要有撫恤和賞功，立刻落實，不要吝嗇。」
「少爺放心，已經辦妥了。」福伯連忙應道。
李易補充道：「公子，經此一遭，莊子裡的人心反而更齊了，之前還有些人偷懶、說閒話，現在...所有人都明白，這莊子要是沒了，大家都沒活路。」
顧懷微微頷首，這算是壞訊息里唯一的好訊息。
亂世之中，沒有什麼比一同經歷過生死，更能凝聚人心。
他看了一眼眾人神情，幾乎都在因為他這個主心骨的歸來，以及昨晚莊園保衛戰的勝利而喜悅。
他話鋒一轉，提起了此行的重點：「我面見了江陵縣令，陳識。」
屋內幾人的目光瞬間都集中到他臉上。
除了李易，其他幾人都以為顧懷真的只是入城採購...見縣令？為什麼公子突然去見了江陵縣令？
顧懷思索片刻，將之前和李易的談話，以及面見的過程，尤其是最後陳識那番優柔寡斷、畏首畏尾的表現，清晰地複述了一遍。
「...即便我言明，可將劉全索要的一千斤鹽與製鹽方法盡數獻上，他也只肯承諾周旋，對於對付其背後的縣尉，只敢說『從長計議』。」
顧懷的聲音里聽不出什麼情緒，但內容，卻讓楊震皺緊了眉頭，李易眼中也難掩失望。
「如此說來，」李易語氣沉重，「這位縣尊大人，是指望不上了？」
屋內陷入了短暫的沉默。
「指望他？」顧懷輕輕笑了一聲，那笑聲裡帶著一絲嘲諷，「他是個當了官的讀書人，講究的是明哲保身，權衡利弊，他想要功勞，想要政績，想把江陵城握在自己手裡...但他更怕風險，怕失敗，怕丟官，甚至怕死。」
他的目光掃過三人：「他不敢動手，他只想等著別人把一切都辦好，然後把現成的功勞，穩穩噹噹地塞進他手裡。」
「那我們...」福伯臉上露出憂色。
顧懷站起身，走到窗邊，望著窗外那片剛剛經歷過廝殺的土地。
他的背影在眾人眼中，彷佛與這沉沉的暮色融為了一體，卻又透出一股令人心悸的決絕。
他轉過身，目光冷厲地掃過屋內每一張面孔：
「答案不是已經很明顯了麼？」
「如果他不動手...那我們，便要逼他動！」