夜色如墨，寒意刺骨。
江陵縣衙，後門。
這扇尋常只走雜役、傾倒泔水的偏門，在剛響過的梆子聲中，「吱呀」一聲被拉開。
守門的老門房裹緊了衣服，睡眼惺忪地探出頭，剛想呵斥，卻瞬間被眼前的景象驚得倒吸一口涼氣。
月光下，一個身形挺拔的年輕書生靜靜肅立。
而在他身後，十餘名身形悍勇、殺氣未散的青壯，沉默地押著五六個被堵住嘴、捆得嚴嚴實實的俘虜。
那些俘虜渾身濕透，有的還在流血，狼狽不堪，眼神中只剩下驚恐和畏懼。
「顧...顧公子？」
老門房認得顧懷。
畢竟前日這位年輕的讀書人才得了縣尊大人的青眼，被破例允以門生身份，在縣衙自由出入。
這根本沒引起什麼風浪，一個清流出身的縣令，收一個讀書人做門生，這種沒有什麼約束力的關係，再正常不過。
可...眼下這陣仗，又是怎麼回事？
「勞煩通稟，」顧懷的臉色在月光下顯得有些蒼白，聲音卻一如既往的平靜，「學生顧懷，有十萬火急之事，必須立刻面見縣尊大人！」
「這...公子，縣尊大人已經歇下，這不合規矩...」
「今夜之事，非同小可，耽誤不得！」顧懷壓低了聲音，帶著刻意演出的惶急與血腥味，「城中有通敵逆黨！我有人證物證，晚一刻，縣尊大人和你我，乃至這滿城百姓，都要萬劫不復！」
「逆...逆黨？！」
老門房不敢再怠慢了，連滾帶爬地朝內院跑去通報。
半盞茶的功夫後。
縣衙後宅，書房內。
江陵縣令陳識，披著一件外袍，臉色鐵青地坐在太師椅上。
從睡夢中被強行叫醒的煩躁讓他的臉色有些陰沉，他本想發作，呵斥這個剛收的學生失了讀書人的體統。
但當那幾個渾身是血、散發著濃重血腥氣的鹽幫俘虜，被楊震如拖死狗一般扔在書房光潔的地板上時...
一股濃烈的血腥氣，衝散了書房中清雅的檀香。
陳識的第一個反應，不是恐懼，而是出離的憤怒。
「顧懷！」
他猛地站起身，聲音甚至因為怒火而有些尖利：「你好大的膽子！」
「本官前日給你幾分薄面，允你學生名分，你竟敢如此不知進退！與鹽幫私鬥也就罷了，還敢把這等腌臢污穢，帶入本官的府邸？」
顧懷恭敬垂下的臉上，嘴角微挑。
這個江陵縣令...還真是挺有意思的一個人，明哲保身這四個字幾乎已經刻進了他的骨子裡。
在發現劉全帶著鹽幫襲擊莊子，然後自己沒死，還帶著幾個俘虜站到他面前時。
他的下意識反應，居然不是問清來龍去脈，而是撇清關係？
在他看來，或許自己就是個得了好處便得意忘形的豎子？他以為自己和鹽幫撕破了臉，無法自保，便跑來這裡用所謂的「師生名分」向他求救？
總之，是要把他這個縣令徹底拖下這灘渾水。
但只可惜今夜這事不是他想躲就能躲得掉的。
「就在一個時辰前，」顧懷聲音沙啞，「鹽梟劉全，親率鹽幫精銳近百人，夜襲學生莊園，欲將學生...滿門上下，盡皆屠盡！」
陳識的臉色更陰沉了些。
說到底他預設了與顧懷的師生名分，就是想不正式出面，穩住顧懷的同時，讓劉全多少有些忌憚。
可誰知道劉全居然如此大膽！居然直接就動手了？這簡直是踩他這個縣令的臉！
陳識冷哼一聲：「所以，你深夜跑來，是想向本官求救？」
顧懷輕輕搖頭：「不是，大人，學生已經將來敵擊退，只有劉全以及少數幾個鹽幫幫眾逃脫，學生不知道那鹽幫到底有多少人，但對於劉全來說，也必然是傷筋動骨。」
「什麼？！」
陳識猛地轉身。
他失態了。
他震驚地看著顧懷，彷佛重新認識了這個書生。
劉全敗了？
那個扯起縣尉大旗，盤踞江陵多年，手下握著鹽幫，連自己都要忌憚三分的地頭蛇，敗了？
敗給了眼前這個他隨手給予門生名分、本意只是為了雪花鹽方子的落魄書生？
這個認知，瞬間顛覆了陳識之前對顧懷的所有印象，但隨即便被一股更強烈的怒火所取代。
「你！」陳識指著顧懷，又驚又怒，氣得渾身發抖，「你...你這是要與劉全不死不休？」
他本能地想把事情壓下去，這絕不能是他指使的！
「你這是為了區區商事，械鬥火併！你竟敢把這天大的禍水引到本官身上！你...」
陳識的斥責聲戛然而止。
因為眼前這個書生，還沒等他說完，竟聲淚俱下，聲音悽厲，叩首於地。
「大人！學生萬死不敢！」
「這早已不是為了方子私自爭鬥火併！而是滅口啊！！」
「滅口？」陳識的瞳孔猛地一縮。
「學生之前遣人送來密信，言明劉全縣尉勾結叛軍，欲獻城謀富貴一事，誰料劉全早有耳目，竟得知了此事！所以才連夜帶人上門，想要滅口啊！」
顧懷猛地抬頭，眼神里滿是惶恐：「大人！他肆無忌憚至此，必是因他身後之人！他知道學生來過縣衙，送過密信，他肯定知道學生已經將他們通敵這天大的秘密，稟報給了您！學生今夜前來，不是為了求救，而是為了提醒大人您，千萬要小心！」
「轟！」
陳識如遭雷擊，大腦一片空白。
「我小心？」他口乾舌燥，「為什麼我要小心？」
「他急著殺學生，正是因為之前的那一封密信！學生一介草民，死不足惜，可他們今夜敢殺學生，下一步...下一步必然是要對您不利啊！當他們意識到您這個縣尊知道了他們通敵的真相，您覺得他們會選擇怎麼做？」
書房內，死寂一片。
陳識粗重地喘息著，冷汗浸透了中衣。
「他們要麼會息事寧人，因為本官沒有實證，要麼...」他喃喃自語，「同樣的，對本官出手？」
這一刻，一場因為方子而引起的械鬥，在他腦海中，瞬間升級為一場針對知情者的、血淋淋的滅口謀殺。
「不...」陳識本能地又開始否認，「不可能，張威他...他怎麼敢？！我畢竟是縣尊！只要我能和他談談，談清楚就好了！甚至...」
甚至把顧懷推出去！告訴張威顧懷四處編排他要通敵的事情！這樣一來，張威還會對自己下手麼？
想通了這一點，他色厲內荏地呵斥，試圖找回縣令的威嚴：「一派胡言！通敵乃滅族大罪！豈憑你一面之詞？無憑無據...」
「學生有人證！物證！」顧懷指向門外，「俘虜和能表明鹽幫身份的兵刃、令牌俱在！學生不敢妄言！」
顧懷沒有給陳識繼續思考的時間，他猛地轉身，一把抓起一個俘虜的頭髮，將那張驚恐的臉轉向陳識：
「說！」
「劉全是不是已經知道我把什麼秘密，告訴了縣尊大人？！」
那俘虜早已被嚇破了膽，此刻哪敢有半分隱瞞，再加上他壓根不知道顧懷口中的「秘密」實際上是指通敵一事，還以為來來去去都是為了那鹽方，只能哆嗦著喊道：
「是...是！劉爺說...說那書生不識抬舉，竟敢...竟敢和縣令大人勾結，要壞...要壞了縣尉大人的大事...」
「劉爺說...必須死！一個不留，死無對證！！」
顧懷鬆開了手，站起身子，對上了陳識恐懼和畏縮夾雜的視線，送上了最後的絕殺。
「大人！學生知道此事事關重大，您也許覺得學生在誇大其詞，也許覺得縣尉不敢對您動手！」
「可是，大人...」
顧懷一字一頓：「您敢賭嗎？」
「...」
陳識跌坐回椅中，如墜冰窟。
賭？
賭什麼？賭張威的良心？賭推出顧懷就能讓張威消去殺意？賭那萬分之一的可能？
他不敢賭。
他一個惜命如金、只想安穩做官，撈撈政績的兩榜進士，京城清流，怎麼敢拿自己的身家性命去賭一個武夫的良心？！
這不是政爭！賭輸了，就是身死當場，江陵被破！
「來人...」陳識的聲音都在顫抖。
「立刻...立刻召集所有衙役，封鎖縣衙內外！任何人不得進出！」
「派人！派人去盯著縣尉府！不！盯著全城！！」
陳識徹底亂了方寸，他像個溺水的人，瘋狂地想要抓住一切。
但他終究沒有硬氣下令去抓捕縣尉張威，也沒有勇氣去尋張威對質。
他不敢。
他現在做的，只是被逼到牆角後的本能反應。
顧懷靜靜地看著他，眼中閃過一絲瞭然。
還不夠。
火候...還差最後一點。
......
與此同時。
城西，縣尉府。
「砰！」
一個名貴的青瓷茶杯被狠狠砸在地上，四分五裂。
縣尉張威臉色鐵青，看著跪在地上狼狽不堪的劉全，氣得發抖。
「廢物！！」他一腳踹在劉全胸口，「一個破莊子！幾個流民！你帶了百來個人，結果全軍覆沒？！」
「我這張臉！全被你這個廢物丟盡了！」
劉全被踹得悶哼一聲，但他顧不上疼痛，滿腦子都是最後顧懷站在牆頭，投下的那個眼神。
屈辱、憤怒，還有一絲連他自己都沒察覺到的...恐懼。
不行，他不能在姐夫面前承認自己敗給了一個書生！
他猛地爬起來，怨毒地吼道：「姐夫！是陷阱！是個天大的陷阱！」
縣尉眉頭一皺：「說下去。」
「是那姓顧的小畜生和陳識聯手了！」因為畏懼而產生的謊言被劉全吼了出來。
「今晚我們慘敗，就是因為他們早有預謀！姐夫！是陳識！是陳識那老狗，他看上了我們的鹽利，他想奪我們的權！顧懷那莊子就是個誘餌！」
「不可能！」張威斷然道，「陳識被我壓得抬不起頭，他怎麼可能有這種膽子？」
「就是他！」劉全眼中閃過一絲慌亂，但最終還是咬牙繼續誇大其詞，「莊子裡根本不是什麼流民！那分明就是陳識調過去的兵！他們早就埋伏好了！」
「姐夫！」劉全抓住了縣尉的胳膊，眼中滿是復仇的瘋狂，「陳識這是想奪咱們的鹽利啊！他想要那方子，又想趁這次的機會，撕破臉對付咱們！他是想先剪除我，再來對付您啊！他想先奪錢，再奪您的權！」
對於劉全來說，這個臨時想出來的謊言或許並不完美，但一定有用。
這讓他的慘敗變得合理，同時也能讓姐夫的怒火從自己身上轉移到陳識身上。
果然。
張威的呼吸，粗重了起來。
他雖然是武夫，但不蠢；他看不起陳識，但他知道陳識占著「名義」。
如果陳識真的拿到了方子，再對明面上販賣私鹽的劉全下手...
「姐夫！」見張威神色變幻不定，劉全咬了咬牙，繼續開口道，「不能等了！姐夫！那顧懷詭計多端，今夜我們慘敗，他必定鬆懈！他絕對想不到...我們敢殺他個回馬槍！！」
「他以為靠著陳識就安穩了，他...」
「說重點！」張威不耐煩地打斷他。
「調兵！」劉全眼中閃過一絲瘋狂，「姐夫！團練就在城中！我們不需多，只要三百精銳！」
「我們不走城門，只要用清剿城外流寇的名義，悄悄出城，踏平那個莊子！」
「血洗莊園，奪回方子！神不知鬼不覺，等天亮了，陳識就算知道，也死無對證！他...他敢為了一個死人，和您撕破臉嗎？！」
內堂之中，陷入了寂靜。
張威眯起了那雙渾濁的、透著凶光的眼睛。
一個能下金蛋的方子，一個敢挑釁自己的酸儒，一個...敢反抗自己的書生。
這三者加在一起，已經足夠他親自出面了。
雖然動用團練去滅一個莊子，這事兒不小，容易留下把柄。
但這是亂世！等到時候，往流寇潰兵身上一推便是！
張威走到牆邊，從牆上摘下一塊令牌，扔給了劉全。
「天亮之前。」
「我要看到顧懷的人頭，和那份鹽方。」
劉全接過那塊沉甸甸的兵符，面露狂喜。
顧懷...你能贏一次，但我看你這次，拿什麼擋官兵！！
......
縣衙書房。
陳識坐在太師椅上，雙手十指交叉，放在小腹上，一言不發。
顧懷和楊震，被「請」在了偏廳喝茶。
茶，已經冷了。
顧懷卻彷佛毫不在意，他平靜地端起茶杯，輕抿一口，然後眼觀鼻，鼻觀心。
楊震按著刀，站在他身後，沉默得像是雕像。
兩人與書房內那個如坐針氈、來回踱步的縣令，形成了鮮明的對比。
陳識在等。
等他派去盯梢的探子，傳回「平安無事」的訊息。
他已經決定了，只要今夜平安過去，明天...不，他一早就要立刻上書，請求調離江陵這個是非之地！什麼權力，什麼政績，都見鬼去吧！
打死也不來這種靠近叛軍的地方做官了！
他現在只想保住自己的烏紗帽，還有腦袋。
他甚至開始後悔，後悔之前為什麼要貪心，接見那個顧懷，默許那該死的師生名分。
是不是沒發生這些，他和縣尉表面的和氣還能維持下去？
就在他心煩意亂、患得患失之際--
「砰！！」
書房的大門被猛地撞開。
陳識的親信師爺連滾帶爬地沖了進來，他甚至來不及行禮，聲音尖利，打破沉寂：
「大人！！不...不好了！！」
陳識的心，咯噔一下，沉到了底。
「說！」他喝道。
「縣尉府...縣尉府的團練...真的在集結！火把都亮起來了！」
「轟--」
陳識腦中那根緊繃的弦，徹底斷了。
最後一絲疑慮，煙消雲散。
他果然要動手了！
他知道我知道了他的秘密！
這深更半夜，大動干戈，分明是要謀反奪城！這是要裡應外合，獻城於義軍！
顧懷說的...全都是真的！
「我命休矣...我命休矣啊！！」陳識癱軟在地。
「大人！」
一聲清喝，如同驚雷，在陳識耳邊炸響。
是顧懷。
剛才還一直在偏廳沉默等待的顧懷，此時適時地站了出來，那清秀的臉上，此刻哪裡還有半點惶恐，只剩下一片令人心寒的冷靜。
「大人！此時還不是絕望的時候！」
「他既動手，便是天賜良機！」
陳識一愣。
「一旦團練集結完畢，兵出營房，我們就再無機會！屆時他封鎖四門，您便再無幸理！」
「眼下唯一的生路！」顧懷的目光冷厲，，「就是趁他還在府中調兵，兵權未發！您立刻召集所有人，趁他不備，直撲縣尉府，先發制人，擒賊擒王！」
「拿下縣尉，則團練必散！」
「這...這...」陳識還在猶豫。
「大人！！」顧懷猛地抓住他的肩膀，用力之大甚至讓陳識的臉都有些扭曲，「您還在等什麼？！等他點兵控制全城，然後再來殺您嗎？！」
陳識猛地打了個寒顫。
他可以忍受堂堂縣令被縣尉壓制，他可以忍受撈不著錢，也撈不著政績，他甚至可以窩囊地期待著任期一滿就趕緊離開此地...
但他唯一不能忍受的，就是有人要來奪走自己的命。
他不想死！
「對！擒賊擒王！」
陳識猛地抬頭，眼中迸發出被逼到絕境的瘋狂，他「噌」一聲拔出牆上懸掛的佩劍，聲嘶力竭地吼道：
「來人！召集所有衙役！再持我令箭，趕在張威前頭，去調城防營！！」
「誅殺反賊！」
「圍住縣尉府！！」
......
黎明前最黑暗的時刻。
江陵城，徹底亂了。
縣衙的銅鑼被敲得震天響，刺耳的示警聲劃破了夜空，驚醒了無數睡夢中的百姓。
「大晚上不讓人睡個安穩覺？」
「是哪裡走水了？」
「不...不對！是兵！是衙門在調兵！」
火把在長街上匯聚成一條猙獰的火龍。
被陳識調動的城防營計程車卒，本就是平日裡只知在城門口盤剝商旅的老油條，此刻在縣尊大人「誅殺叛逆」的嚴令下，只能拿起了武器出了營房。
再加上縣衙里所有的衙役、捕快、白役...
近五百人的隊伍，亂鬨鬨，卻又氣勢洶洶地，將縣尉府邸圍了個水泄不通！
「砰！砰！砰！」
「奉縣尊令！捉拿叛黨張威！！」
衙役們瘋狂地撞擊著縣尉府那扇朱紅色的厚重大門。
但縣尉府邸門厚牆高，府內的家丁和親兵早已反應過來，死死頂住了大門，雙方一時竟僵持不下。
「都給老子住手！！」
一聲爆喝，從府邸的牆頭傳來。
只見張威披著一件外袍，他正扶著牆垛，居高臨下地俯視著陳識，臉色在火光下顯得格外猙獰。
怒火幾乎要燒穿他的天靈蓋。
他剛剛才把兵符交給劉全，讓他去滅了顧懷的莊子...
一轉眼，陳識這個酸儒，竟然就帶兵圍了他的府？！
劉全說的...全是真的！！
陳識果然和那個書生勾結在了一起！他居然還敢先動手？！
他們剛才在喊什麼？居然還敢誣陷自己通敵？！
為了搶老子的鹽利...為了給那個不知死活的小畜生出頭...
他俯瞰著下方那群色厲內荏的衙役兵丁，目光死死鎖定了被簇擁在中間、臉色慘白卻強撐著的陳識，胸中戾氣再也壓制不住。
「陳！識！你他媽的--敢帶兵跟我火併？！」
彷佛是為了應和這劍拔弩張的氣氛，天際猛然划過一道閃電，隨即沉悶的雷聲滾滾而來。
豆大的雨點，毫無徵兆地傾盆而下。
「嘩--！」
冰冷的雨水瞬間澆透了所有人的衣衫，火把在雨幕中頑強地燃燒，發出「滋滋」的聲響，光線變得朦朧而扭曲，映照著一張張或驚恐、或猙獰、或茫然的臉。
街角的陰影里，雨水順著顧懷的臉頰滑落，他卻恍若未覺。
楊震按著刀，站在顧懷身後。他沉默地看著眼前這荒誕而又血腥的一幕--江陵城的文武最高長官，在這雨夜，兵戎相見。
這一切的始作俑者，正是眼前這個看似文弱的書生。
他到底是怎麼做到的？只用了短短几天時間，就從一間破屋裡等死的讀書人，變成了能將江陵城兩位最高掌權者玩弄於股掌之間，逼得他們撕破臉皮、兵戎相見的幕後推手？
楊震忽然感覺到了一股寒意，這股寒意甚至比眼前的雨夜更冷。
居然還能這樣...禍亂人心？
雨水打濕了他的虬髯，他的聲音在雨聲中顯得異常低沉：「你把兩邊都逼瘋了。」
「不。」
顧懷輕輕搖頭，雨水順著他清秀的臉頰滑落，他嘴角的弧度，在忽明忽暗的火光中，顯得冰冷而又...快意。
他望著那個色厲內荏的陳識，和那個暴跳如雷的張威，低聲笑道：
「我只是...給了他們一個不得不瘋的理由。」
顧懷收回目光，抬頭看著漫天的雨水落下。
「看下去吧。」
他輕聲問著身邊的楊震，又像是在問自己。
「你猜，最後活下來的，會是誰？」