官道之上
數十支火把將這段偏僻的路面照得如同白晝，火光搖曳中，那一排排蒙面的黑衣騎手，手中鋼刀在火光下折射出寒芒。
沈明遠坐在第一輛大車的車轅上，身子止不住地打擺子。
他看著周圍那些把自己車隊圍得水泄不通的黑衣人，牙齒咬得格格作響，那種熟悉的、深入骨髓的恐懼感再次扼住了他的喉嚨。
就像那晚沈家大火，就像那晚被賭坊的人扔在泥水裡。
「都...都別動...」
他顫抖著吩咐身邊的車伕和臨時雇來的鏢師，生怕誰亂動一下，就會引來對方的屠刀。
他想不通。
他真的想不通，為什麼顧懷非要讓他連夜出城？
這麼多糧食，這麼多現銀，哪怕是在白天運送都得提心弔膽，更何況是這月黑風高的殺人夜？
難道顧懷不知道這江陵城裡有多少雙眼睛盯著這批貨嗎？
「前面的，下車！」
為首的黑衣人策馬緩緩上前，手中長刀隨意地指了指沈明遠。
沈明遠咽了口唾沫，強撐著發軟的雙腿，哆哆嗦嗦地爬下車。
他努力挺直腰杆，想拿出點沈家大少爺的氣勢，想告訴對方這些貨有人關照...
可當他對上那黑衣人首領那雙陰冷的眼睛時，所有的話都被堵在了嗓子眼裡。
他只能畏畏縮縮地拱了拱手，聲音乾澀：「諸...諸位好漢，有話好說，我們...我們只是路過...」
「路過？」
黑衣人首領嗤笑一聲，手中的馬鞭輕輕敲打馬鞍：「沈大少爺，別裝了。」
熟人？
沈明遠猛地抬頭。
黑衣人首領並沒有急著動手，而是策馬圍著沈明遠轉了一圈，像是在打量一隻待宰的牲畜，最後，他在沈明遠面前停下，居高臨下地看著這個滿臉冷汗的男人。
「嘖嘖，瞧瞧這副德行。」
首領的聲音里充滿了鄙夷，他扭頭對身後的同伴大聲笑道：
「就像少爺說的，果然是個廢物。」
「剛才在望江樓里裝得人五人六的，我還真以為這敗家子轉性了，沒想到...嘿，一出了城，還是這副爛泥扶不上牆的死樣子。」
少爺？
望江樓？
沈明遠如遭雷擊，整個人呆立當場。
這世上，還有哪個少爺會如此處心積慮地盯著他？還有誰會對他這種已經跌落塵埃的人還要趕盡殺絕？
一個名字，帶著血淋淋的恨意，從沈明遠的腦海深處蹦了出來。
王騰。
原來是你。
原來...還是你！
沈明遠猛地轉頭，死死盯著江陵城的方向，盯著那片在黑暗中依然隱約可見的輪廓。
可惡！
可惡啊！！
你奪了我的家產，逼死了我的父母，把我像狗一樣戲耍...如今我好不容易才爬起來，好不容易才看到一點希望，你竟然...竟然還要在這裡截殺我？！
你不僅要我的命，還要把這些拿出來的糧食和銀子，再搶回去？！
一股從未有過的憤怒和絕望，在沈明遠的胸腔里炸開，讓他那張蒼白消瘦的臉瞬間漲得通紅。
可是...他能怎麼辦？
他看著周圍那幾十個殺氣騰騰的黑衣騎手，看著那些明晃晃的鋼刀。
他終究只是個商賈家的繼承人，是個手無縛雞之力的讀書人，是個只會爛賭的廢物。
他拿什麼去拼？
黑衣人首領似乎很享受沈明遠這種絕望的表情，他慢條斯理地用刀尖挑開了第一輛大車的油布。
滿滿當當的糧食，在火光下散發著迷人的谷香。
「不錯，真不錯，」首領滿意地點點頭，「少爺這招使得妙啊，花了銀子買東西和名聲，轉頭再把銀子和糧食都搶回來...這買賣，划算。」
他收回刀，眼神瞬間變得冰冷，對著手下揮了揮手：
「驗貨完畢，動手。」
「少爺說了，這個廢物，留著也是礙眼。」
「送沈少爺上路！」
「是！」
幾名黑衣人獰笑著逼近，手中的刀高高舉起。
沈明遠絕望地閉上了眼睛。
結束了。
一切都結束了。
復仇，翻身，還有那個顧公子描繪的宏大藍圖...終究只是一場夢。
是自己沒用，鬥不過那王騰，還連累了顧懷顧公子...
然而。
就在那冰冷的刀鋒即將落下的瞬間--
「咻！咻！咻！」
尖銳的破空聲，毫無徵兆地從道路兩側漆黑的密林中響起！
並不是羽箭。
而是更為粗暴、更為原始、卻在近距離殺傷力更強的...投槍！
一根根削尖的硬木短矛，帶著呼嘯的風聲，狠狠地扎進了黑衣騎手之中！
「啊--！！」
慘叫聲瞬間撕裂了夜空。
最外圍的幾個黑衣人，連人帶馬被短矛貫穿，鮮血噴涌，重重地摔在地上。
馬匹受驚，嘶鳴著亂竄，原本整齊的包圍圈瞬間大亂。
「有埋伏！！」
黑衣人首領大驚失色，揮刀格擋開一根飛來的短矛，虎口被震得發麻，「什麼人？！」
回答他的，是整齊劃一的怒吼。
「殺--！！」
兩側的樹林裡，無數道身影猛地竄了出來！
他們沒有騎馬，也沒有穿甲冑，只是穿著最普通的粗布衣裳，但他們手中握著的，是清一色的、加長加粗的硬木長矛！
這些人，正是顧懷提前布置在此、埋伏已久的護莊隊！
沒有多餘的廢話，沒有花哨的招式。
領頭的正是楊震，他甚至沒有用刀，而是抄起一桿長矛，如同一頭下山的猛虎，第一個衝進了混亂的騎手群中。
「結陣！刺馬！！」
楊震的聲音在混亂中也清晰可聞。
那些護莊隊的青壯們，雖然臉上還帶著緊張，但經過這段時間的操練，他們的身體已經本能地做出了反應。
三五成群，長矛如林，專門對著馬腹、馬腿狠狠刺去！
在這狹窄的官道上，失去了衝鋒速度的騎手，面對這種密集的長矛陣，簡直就是活靶子。
「噗！」
戰馬悲鳴倒地，將背上的騎士狠狠甩落，還沒等那些黑衣人爬起來，數根長矛就已經無情地捅穿了他們的胸膛。
鮮血染紅了官道。
沈明遠呆呆地站在原地，看著眼前這一幕。
他看著那些平日裡老實巴交的莊稼漢，此刻卻變成為了保衛糧食而兇悍無比的劊子手；看著那個見過幾面但不熟悉的楊震，一矛將那個剛才還不可一世的黑衣人首領挑落下馬。
他突然明白了。
為什麼顧懷要讓他連夜出城。
為什麼顧懷不在乎被盯上。
因為...顧懷要的就是他們來！
這是一場圍獵。
他沈明遠是誘餌，這幾車糧食是誘餌，而獵人...一直都在暗處，靜靜地等待著獵物上鉤。
「撤！快撤！！」
那個黑衣人首領在地上打了個滾，狼狽地避開楊震的補刀，捂著流血的肩膀，聲嘶力竭地吼道。
他也是個狠角色，見勢不妙，立刻帶著剩下的十幾名騎手，拼死沖開一條血路，向著江陵城的方向落荒而逃。
楊震並沒有下令深追。
窮寇莫追，而且在夜裡，靠步行的護莊隊追有馬的騎手也是不現實的。
戰鬥結束得很快，甚至可以說，一面倒的屠殺。
因為來襲的人只覺得沈明遠是個手到擒來的廢物，因為他們本就是王家養的打手和家丁，平時欺負欺負老百姓還行，真要是遇上這種令行禁止、出手就是殺招的狠角色，瞬間就讓局勢崩盤了。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
地上躺滿了黑衣人的屍體和受傷的戰馬，空氣中瀰漫著濃烈的血腥味。
沈明遠依舊呆呆地站在原地，看著眼前這一幕，彷佛還在夢中。
直到顧懷緩緩從樹林的陰影中走出，來到了他的面前。
「嚇傻了？」
顧懷的聲音依舊平靜，聽不出半點波瀾。
沈明遠渾身一激靈，猛地回過神來。
他看著滿地的屍體，看著那些正在熟練打掃戰場的護莊隊員，又看著馬背上那個神色淡漠的年輕人。
「公...公子...」
沈明遠的聲音有些抖，但這一次，不是因為恐懼，而是因為一種劫後餘生的狂喜，和一種五體投地的敬畏。
「您...您早就知道了？」
「我和王騰不熟悉，但這些人的做事邏輯，從來都只有一套，」顧懷淡淡道，「他那麼大方地花錢，自然是覺得這批糧食拿出去了還能收回來，黑吃黑，本來就是他們這種人的拿手好戲。」
「就算他不來，也會有其他人盯上你。」
「讓他搶，讓他追，這就是我為什麼要你連夜出城的原因。」
顧懷指了指那些被繳獲的戰馬，還有散落的兵器：
「莊子裡正好缺馬，這幾十匹好馬，就算是他王大少爺送給咱們的賀禮了。」
沈明遠呆呆地看著他。
對付惡人，果然就要比惡人更狠才行。
「走吧，」顧懷調轉馬頭，「回莊。」
......
莊園，糧倉。
火把將巨大的倉庫照得亮如白晝。
護莊隊的漢子們一個個喜氣洋洋，正在搬運著剛運回來的糧食和繳獲的物資。
雖然這一戰也有幾個人受了傷，但比起這一夜的收穫，那點傷痛根本不算什麼。
尤其是那幾十匹好馬，正被牽到空噹噹的馬廄里。
福伯站在一旁，手都在哆嗦。
李易拿著帳冊，清點得也有些激動：「公子...點清了！」
「這次帶回來的糧食，包括大米、白面、還有耐儲存的粟米，加起來足足有...一千二百石！」
「一千二百石？」
即使是顧懷，聽到這個數字，也不由得挑了挑眉。
他知道這次收穫會很大，但沒想到會這麼大。
一石糧食約莫一百二十斤，一千二百石，那就是近十五萬斤糧食！
按照現在莊園裡六百多人，加上之後可能還會擴充的人口，哪怕是每人每天按足量的一斤半口糧計算，這批糧食...
「夠吃多久？」顧懷問道。
李易飛快地撥動算盤，很快給出了答案：
「哪怕咱們再擴充一倍人手，這批糧食也足夠咱們撐上三個月！」
三個月。
顧懷長長地吐出一口濁氣。
懸在頭頂的那把名為「饑荒」的利劍，終於在這一刻，被暫時移開了。
如果不繼續招納流民，擴張莊子，那麼這些糧食已經足夠地里的莊稼長出來了。
「入庫，封存，」顧懷沉聲吩咐，「這批糧食，除了日常消耗，誰也不准亂動，另外，拿出一部分精米和肉，明天給護莊隊的弟兄們加餐，論功行賞！」
「是！」李易領命而去。
顧懷看著忙碌的人群，卻沒有急著離開。
他找了個安靜的角落，坐在一個糧袋上，閉上了眼睛，沉默思索著。
糧食有了，錢也有了。
是該暫時蟄伏，等到秋收，還是繼續擴張，想辦法在亂世里有更大的話語權？
赤眉軍的威脅還在，陳識的忌憚和利用以及若即若離也還在，和王家已經結仇，更別提那些還沒露面的、未知的敵人。
顧懷的眉頭微微一蹙。
不，不能停下...
經濟基礎算是暫時夯實了，這給了自己考慮上層建築的機會。
在這個亂世，有錢有糧如果沒有足夠的武力來守護，那就是一塊等待被瓜分的肥肉。
光靠護莊隊，守著莊子打打防禦戰還行，真要拉出去死戰，或者面對大規模的正規軍，根本不夠看。
必須擴軍。
而且是正規化、規模化的擴軍。
「楊兄。」
顧懷睜開眼，叫住了正準備去安頓馬匹的楊震。
楊震走過來，身上還帶著那一戰留下的血腥氣：「怎麼了？」
「有些事，可以開始了。」
顧懷看著他，目光炯炯：
「咱們的團練名分，不能只是一張空紙。」
「從明天開始，你在護莊隊之外，再從流民里招募身強力壯的四百人，組建正式的『江陵團練』。」
「四百人？」楊震愣了一下，「加上護莊隊，那就是五百人的脫產兵力，咱們的糧食雖然多了，但也經不起這麼養啊，而且兵甲去哪兒弄？」
「兵甲不用擔心，」顧懷笑了笑，「陳識之前便承諾過，江陵城庫房裡那些淘汰下來的破爛，他總不好意思不給，修修補補也能用，至於糧食...」
顧懷眼中閃過一絲狡黠：
「他又不知道咱們暫時解決了糧食問題，所以團練既然是替官府練兵，替他陳識守江陵，這口糧，自然得由官府出。」
「你放心，我會去找陳識談，他現在有了權力，所以急需拱衛權力的力量，一支城外的青壯團練，可以震懾宵小，也可以裝點門面，只要咱們不獅子大開口，幾百人的口糧，他還是出得起的。」
「至於餉銀...」顧懷意味深長，「咱們自己發。」
楊震畢竟曾在軍中摸爬滾打許久，所以一點就透。
吃官府的飯，拿莊子的錢。
這支團練，名義上是官兵，實際上，卻是徹頭徹尾的私軍！
「明白了，」楊震點了點頭，能重新感受軍旅生活，他的眼中也難免閃過一絲興奮，「你是想把他們練成真正的精兵？」
「對。」
顧懷正色道：「不僅要練，還要練得比官兵更狠，更忠誠！一支隨時會潰敗或者沒有保衛家園意識的私軍，起不了什麼作用，咱們先把架子搭起來，再好好琢磨怎麼讓他們脫胎換骨。」
楊震沉默片刻，重重點頭：「沒問題！」
看著楊震離去的背影，顧懷的目光卻並沒有完全放鬆下來。
楊震是個好教頭，也是個好護衛。
他忠誠，果敢，武藝高強，而且在邊軍待過，懂練兵之法。
但是...
顧懷回想起楊震在某些事情上的衝動，以及他之前對於赤眉軍的那種極度厭惡和黑白分明的態度。
他的眼裡容不得沙子，他的心中有著屬於軍人的驕傲和底線。
這樣的人，放在身邊可以永遠放心，派去守城也是一把好手。
但若是要統帥軍隊，在這個爾虞我詐、毫無底線的亂世中去廝殺，去用盡一切手段--哪怕是骯髒的、卑鄙的手段去獲取勝利...
楊震，或許並不適合做一個統帥。
「還是得找個真正懂兵法、知進退、甚至...心夠黑的人啊。」
感嘆完這句，顧懷怔了怔，立刻又失笑搖頭，嘆了口氣。
將才哪兒是那麼好找的，自己未免也太貪心了點。
處理完對團練的安排，顧懷並沒有去休息。
他招手叫來了剛忙完入庫的李易。
「公子，還有什麼吩咐？」李易擦了擦額頭的汗水，雖然疲憊，但精神頭卻很足。
「還有件事，比糧食和練兵更重要。」
顧懷的聲音壓得很低，只有兩人能聽見。
「我要你，在那些新來的流民里，甚至是在城裡的流民窩裡，去挑選一批孩子。」
「孩子？」李易一愣，「多大的？」
「十歲到十四歲之間，最好是孤兒，無牽無掛，機靈點的。」
顧懷的眼神幽深：「把他們帶進莊子，單獨找個地方安置，吃好的，穿暖的，別讓人欺負他們。」
「公子這是要...收義子？」李易試探著問，這年頭大戶人家收養義子培養死士也是常有的事。
「不，我不當他們的爹，我要當他們的先生。」
顧懷搖了搖頭：「你先教他們識字，教他們規矩，然後...我會親自教他們一些別的東西。」
「別的東西？」
「比如...怎麼在人群中隱藏自己，怎麼聽懂別人話里的意思，怎麼記住見過每一個人的臉，怎麼...把訊息從最森嚴的地方傳出來。」
李易聽得心頭一跳。
他是個聰明人，瞬間就明白了顧懷的意思。
這不是要養孩子，這是要養...探子！
「現在我們是瞎子，是聾子，」顧懷看著漆黑的夜空，緩緩說道，「劉全死之前，我們甚至不知道赤眉軍就在眼皮子底下；王騰派人搶糧，如果不是我賭了一把讓護莊隊埋伏，加上運氣比較好，今晚這些糧食可能就回不來了。」
「這種感覺，很不好。」
「我們需要一雙眼睛，一雙能看透江陵城每一個角落，甚至能看透人心的眼睛。」
「這些孩子，現在或許還沒什麼用，但將來...」
顧懷沒有再繼續說下去。
「明白了，」李易深吸一口氣，鄭重地點頭，「學生這就去辦，絕不走漏風聲。」
隨著李易的離去，這裡只剩下顧懷一人。
他看著跳動的燈火，聽著外面偶爾傳來的巡邏腳步聲。
糧食有了，錢有了，兵開始練了，情報網也開始鋪設了。
邁的步子有點大啊...
但無論如何，總算是熬過最難熬的那個階段了。
接下來。
顧懷看向江陵城的方向。
「王騰...布行...商戰...」
他站起身，伸了個懶腰，開始竭力回憶那些存在在記憶深處的東西。
「又要加班了啊...」