接下來的日子過得很快。
快得像是指間流沙，無論怎麼用力去握，都在悄然溜走。
時間已經進了七月，到了一年中暑氣最盛的夏末，顧懷自從接過了江陵縣衙的權柄，已經忙到了恨不得把一個人劈成兩半用。
一半留在莊子裡。
後山的工坊已經完工，開始日夜轟鳴，第一批標準化的零件已經出現。
新式織機沒有擴大規模，但效率已經提升了數倍，開始吐出一匹匹精美的布帛。
釀酒器和提純器也開始了規模化生產，雲間閣的貨物源源不斷。
新立起的高爐日夜噴吐著黑煙，將一車車礦石吞進去，再吐出一股股滾燙的鐵水。
水泥窯里的火就沒有熄過，那些灰色的粉末被源源不斷地運往工地的每一個角落。
擴建的圍牆圈住了大片土地，水泥路像是灰色的血管，從莊子中心向四周蔓延，將一個個原本孤立的區域連線成一個堅固的整體。
新的工坊拔地而起，新的流民被編入戶籍，新的護莊隊在校場上喊殺震天。
每個人都很忙。
莊子在亂世的角落裡野蠻生長。
那個被隔離出來的倉庫里，顧懷每天都要去講上一堂課，把那些驚世駭俗的理論，一點一點地塞進趙甲、許秀這幫人的腦子裡，看著他們從震驚、迷茫，逐漸變得狂熱、深沉。
而他的另一半，則丟在了江陵縣衙。
陳識是真的當起了甩手掌柜，說是生病靜養，其實哪怕身體漸漸好了起來，也只是躲在後院裡享受安寧，順便看著自家女婿在前台大刀闊斧地清理門戶。
那些平日裡只會吃拿卡要的老油條吏員被他毫不留情地踢出了衙門，取而代之的，是莊子裡那些經過李易培訓、稍微識點字、但勝在年輕聽話的「調解員」和新衙役。
顧懷手中的驚堂木起落之間，積壓的陳年舊案被快刀斬亂麻地清理乾淨，那些新吏員們在顧懷的授意下，深入街頭巷尾，用一種既講理也普法的全新姿態，迅速穩定著這座城市的秩序。
江陵的官場，在這短短半個月裡，被他像犁地一樣，狠狠地翻了一遍。
蹴鞠賽的正規化章程也由沈明遠和陳小六敲定，第一座位於江陵城內的大型蹴鞠場已經開始動工，預售的彩票價格甚至已經被炒了起來，所有人都在議論，那有官府站台的、花上兩文錢便能搏一把富貴的機會。
一切都在向著好的方向發展。
好得甚至讓人覺得有些不真實。
彷佛赤眉軍曾兵臨城下的亂世，已經像是書頁一樣，被徹底掀過去了。
直到。
在七月的一個清晨。
倉庫里的第一批學員，結業了。
......
七月初三，宜出行、嫁娶，西北大吉。
清晨的薄霧還未散去，莊子的側門便悄然開啟。
一行人揹著行囊，並沒有騎馬，走上了官道。
「就送到這兒吧。」
顧懷停下腳步，看著眼前這五十八個人。
在他面前，趙甲、趙乙，以及那二十六名赤眉從事，還有許秀、李方平那十幾個原本的「刺頭」，肅然而立。
經過這半個月的「洗腦」...或者說特訓。
這群人的氣質已經完全變了。
從事們眼中的狂熱並沒有消失，反而變得更加內斂、深沉，像是一團被壓在灰燼下的炭火，不顯山露水，卻能燒穿鋼鐵。
而許秀等人，也收起了那副吊兒郎當的模樣，眼神里多了一種叫做「野心」的東西，那是顧懷給他們畫的大餅，也是他們即將要去親手攫取的未來。
這是火種。
也是顧懷撒向這亂世的，第一個他真正意義上無法完全控制的「變數」。
「送君千里，終須一別。」
顧懷從一名親衛手中接過酒杯，目光掃過這一張張臉龐，語氣平靜：
「我不跟你們說什麼保重，也不說什麼一路順風。」
「因為你們要去的地方，是荊襄九郡最混亂的地方，是赤眉的軍營，是死人堆，是修羅場。」
「那裡沒有順風，只有逆流。」
「我只希望你們記住在這些天裡學到的那些東西。」
「到了那裡，見到玄松子，把我的信給他。」
「然後，就按照我教你們的去做。」
「記住，不要急著奪權，也不要急著去改變什麼，先活下來，先融入進去，先讓士卒們把你們當成自己人。」
「只有聽得懂你們說話的人多了，你們說的話，才算是道理。」
趙甲眼眶微紅。
他和弟弟趙乙對視一眼，深吸一口氣，同時後退一步，雙手抱拳，深深一躬：
「聖子教誨，銘記在心！」
「我等此去，定不負聖子所託！」
身後的五十六人，齊齊躬身。
「去吧。」
顧懷揮了揮手：「莫要在路上耽擱，我在江陵，等著聽你們的好訊息。」
趙甲直起身子，最後看了一眼這個給了他全新信仰的年輕公子，然後毅然轉身。
「出發！」
一行人很快消失在晨霧盡頭，踏上了前往荊襄、前往那支正在瘋狂擴張的「聖子親軍」的道路。
顧懷站在原地，直到那個方向再也看不見人影。
他知道，這一去，很多人可能再也回不來了。
他不知道，這由他親手放出的，思想上的洪水猛獸，最後會將這個亂世演變成什麼樣。
但這顆火種，終究是撒出去了。
至於最後的結局...
「看天意，也看人為吧。」
顧懷嘆了口氣，翻身上馬，帶著今日輪值的霜降和另外幾名親衛，準備繼續去城裡處理公務。
......
官道旁的密林里。
胡廣煩躁地吐掉嘴裡那根已經被嚼得沒了味道的草根。
「呸！真他娘的晦氣！」
他縮在一棵大樹後面，一邊罵罵咧咧，一邊用力抓撓著幾天沒洗澡、被蚊蟲叮咬得滿是疙瘩的脖子。
在他身後，二十來個赤眉精銳也是一個個垂頭喪氣，像是霜打的茄子。
他們來江陵已經五天了。
整整五天！
這五天裡，胡廣覺得自己就像是個傻子一樣，在這顧家莊和江陵城之間來迴轉悠。
本以為這不過是個再簡單不過的活兒。
一個手無縛雞之力的書生，一個城外的莊子，憑他多年偷雞摸狗的本事，那還不是想進就進，想出就出？
可現實卻狠狠地給了他兩個大耳刮子。
想要進莊子？
別做夢了。
那莊子的圍牆修得比有些縣城的城牆還高，門口那一溜排手裡拿著傢伙、一看就見過血的護莊隊，看得胡廣心裡直發毛。
別說他是「鑽地鼠」了，就算是會飛的鳥，估計進去也得被射下來。
想要進城？
那更沒戲。
城門口的盤查嚴得離譜，城內到處都是巡邏的衙役，走到哪兒都要查路引，一個不對，那是恨不得把祖宗十八代都盤問清楚。
他們這群人落草已經好些日子了，哪兒來的清白身份？身上帶著匪氣，手裡又有兵刃，只要敢露頭，那就是自投羅網。
至於那個顧懷...
更是小心謹慎到了極點。
整日深居簡出，要麼待在莊子裡不出來，要麼出門身邊全是帶著刀的親衛，根本找不到下手的機會。
「頭兒...咱們咋辦？」
一個手下湊過來，苦著臉問道：「帶來的乾糧都快吃完了，這附近也沒啥油水可撈...再這麼耗下去，咱們沒把人綁回去，自己先餓死在這兒了。」
胡廣聽得心煩意亂，一巴掌拍在那手下的腦袋上：
「吃吃吃！就知道吃！老子不餓嗎？」
他站起身，拍了拍屁股上的土，眼神里閃過一絲不甘，但更多的是認命。
「沒指望了。」
胡廣咬了咬牙：「這也不行，那也不行，這書生太邪門了，簡直滴水不漏，擱這兒防他媽誰呢？至於嗎？」
「撤！趁著還沒下雨，趕緊上路！」
他一邊罵著，一邊心裡也在滴血。
這次下山，簡直虧到姥姥家了。
本來還想著順手打個秋風，結果江陵地界的村子都窮得叮噹響，連只雞都摸不著。
一行人收拾東西，罵罵咧咧地鑽出了林子，走上了官道。
他們藏身的地方，就在顧家莊邊上，一來方便盯梢，二來方便動手，蹲了五天的他們把兵器往包袱里一藏，那模樣還真跟逃難的流民差不了多少。
此時的官道上，行人稀少。
就在他們剛轉過一個彎道的時候。
迎面，一陣馬蹄聲響起。
胡廣下意識地抬起頭。
只見十幾步開外，一支小小的馬隊正迎面走來。
人數不多，只有七八個人。
為首的是一個騎著白馬的年輕公子。
一襲白衣，大袖飄飄，長得...還挺俊俏。
他身旁跟著一個揹著弓的黑衣少年，後面則是幾個精悍的隨從。
雙方的距離在迅速拉近，兩隊人馬，在這寬闊的官道上，即將擦身而過。
胡廣本來沒在意。
他只是習慣性地掃了一眼這些有馬的肥羊。
然而。
在收回目光的一剎那，他的心臟猛地漏跳了一拍。
然後，他又裝作不經意地看了幾眼。
不是吧？
運氣這麼好？
老子在城門口曬了兩天太陽沒逮著你，在莊子外面餵了三天蚊子沒逮著你。
結果老子都要放棄了，都要捲鋪蓋回山了。
你自己送上門來了？
胡廣深吸一口氣，不著痕跡地打了幾個手勢，然後瞬間換上了一副憨厚、茫然的表情。
他停下腳步，伸手揉了揉屁股，然後慢吞吞地從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，像是在看地圖，又像是在找路引。
顧懷的目光掃過他，並沒有太在意。
十步。
五步。
就在顧懷的馬頭剛剛越過胡廣身側的那一瞬間。
一直跟在顧懷身邊的霜降，鼻子突然動了動。
作為在深山裡和野獸搏殺長大的獵人，他對一種味道格外敏感。
那是血腥味。
是陳舊的、洗不掉的、只有殺過很多人的慣匪身上才會有的那種令人作嘔的血腥味。
更重要的是。
他感覺到了視線。
那個正在撓屁股的領頭漢子，雖然低著頭看紙，但那眼角的餘光，卻像是一條藏在草叢裡的毒蛇，死死地釘在公子身上。
「小心！」
霜降臉色驟變，一聲暴喝。
下一刻，這個曾經在山林里奔走跳躍的少年，反應快得簡直不可思議，他的手化作一道殘影，背後的硬弓瞬間入手，搭箭，開弓，一氣呵成。
崩！
弓弦震顫。
利箭帶著悽厲的嘯聲，直奔胡廣的面門而去。
然而。
胡廣比他想像的還要果決，還要亡命。
他根本沒躲。
這個看似笨拙的漢子，手腕猛地一翻，那張破紙下，露出了一抹令人心悸的寒光，然後在霜降喊出聲的同時，整個人就猛地彈射而起。
他臉上哪裡還有半點憨厚？
那張賊眉鼠眼的臉上，此刻只有猙獰與狂喜！
「動手！！」
那支利箭擦著胡廣的頭皮飛過，帶走了一縷亂發，在他臉上劃出一道血痕。
但胡廣連眼皮都沒眨一下。
他身後的二十個「流民」，在這一刻同時也撕下了偽裝。
嘩啦！
包袱被撕開，寒光閃閃的兵刃瞬間出現在手中。
沒有任何廢話，沒有任何遲疑。
這群在荊襄戰場上活下來，習慣了打家劫舍的賊寇，展現出了令人膽寒的默契與狠辣。
「保護公子！」
霜降再次開弓，三箭連珠，射翻了最前面的三個匪徒。
剩下的親衛也拔刀沖了上去，與匪徒們絞殺在一起。
但胡廣的人太多了，也太近了。
前方的兩個親衛只是一個照面，就被撲上來的赤眉賊寇砍翻在地。
「崩！」
霜降又射出去一箭。
如此近的距離，這一箭帶著必殺的威勢，直奔胡廣的面門。
但胡廣綽號「鑽地鼠」，最擅長的就是保命和躲閃。
他幾乎是在看到霜降抬手的一瞬間，身子就詭異地一扭，像是個沒有骨頭的人一樣，整個人貼著馬肚子滑了下去。
噗嗤！
這一箭射穿了他身後一名賊寇的喉嚨。
「點子扎手！別管那個拿弓的！抓正主！」
胡廣怪叫一聲，在地上一滾，避開了另一名親衛劈來的長刀，手中的短刀探出，割斷了那匹馬的馬腿。
馬匹嘶鳴倒地，場面一片混亂。
顧懷畢竟只是個身子單薄的人。
在這突如其來的、近在咫尺的血腥廝殺面前，他的反應終究還是慢了半拍。
胯下的白馬被血腥氣刺激，受驚地揚起前蹄，想要狂奔。
「公子快走！！」
僅剩的一名貼身親衛也是個狠人，他並沒有去擋胡廣的刀，而是狠狠地一巴掌拍在了顧懷坐騎的屁股上。
哪怕是用自己的命，也要給公子殺出一條路來！
白馬吃痛，長嘶一聲，就要衝出重圍。
只要衝出去，只要拉開距離，以公子的馬術，這幫步行的賊寇絕對追不上！
然而。
終究還是晚了。
胡廣等的就是這一刻。
他在人群中如同一隻滑溜的耗子，避開了所有的刀鋒，幾個起落間，已經欺近了馬前。
他沒有去拉韁繩，也沒有去砍馬腿。
只見他手腕一抖。
一道黑影如同毒蛇吐信，帶著呼嘯的風聲，飛向了馬背上的顧懷。
那是一根套索。
精準，刁鑽。
顧懷只覺得眼前一花，緊接著，一股巨大的拉力從脖子上傳來。
「下來吧你！」
胡廣獰笑一聲，雙臂肌肉暴起，猛地往後一拽。
砰！
顧懷整個人被硬生生地從疾馳的馬背上拽了下來，重重地摔在塵土飛揚的官道上。
劇痛瞬間傳遍全身，五臟六腑都像是移了位。
「公子！！」
霜降目眥欲裂，發出悽厲的吼聲。
他不顧一切地想要衝過來，卻被幾個悍不畏死的赤眉賊寇死死纏住，只能眼睜睜地看著顧懷被拖走。
還沒等顧懷掙扎著爬起來，一隻大腳已經踩在了他的背上，緊接著，一隻粗糙的大手揪住了他的衣領，將他像提小雞一樣提了起來。
「風緊！扯呼！」
胡廣得手，毫不戀戰，大吼一聲。
他將顧懷橫放在馬上，自己再翻身上馬，雙腿一夾馬腹，絕塵而去。
剩下的賊寇們也是一鬨而散，藉著樹林的掩護，瞬間消失得無影無蹤。
只留下幾具屍體，和發瘋般追進林子的霜降。
......
顧懷覺得自己快要喘不上氣了。
那種被馬背上拽下來摔在地上的衝擊力，讓他到現在腦子裡都還是嗡嗡作響，眼前金星亂冒。
此刻他被橫放在馬背上，胃裡翻江倒海，馬鞍幾乎頂得他要吐出來。
耳邊是呼嘯的風聲，和急促的馬蹄聲。
他艱難地抬起頭，想要看清現在的狀況。
入眼，是一張賊眉鼠眼、卻笑得張狂無比的大臉。
那張臉上，帶著一道還在滲血的箭痕，顯得格外猙獰。
「顧懷？顧大公子？」
胡廣低頭，看著這個被自己橫放在馬鞍上、年輕俊朗的白衣公子，只覺得心中那口積攢了五天的鬱氣一掃而空，爽得天靈蓋都要飛起來了。
他伸出髒兮兮的手，拍了拍顧懷蒼白的臉，哈哈大笑：
「你還真他媽難抓啊！」
「老子可是...」
胡廣的笑容在顧懷昏沉的視線里變得扭曲而可怖：
「想你得緊啊！」
顧懷想要說話，想要掙扎。
但黑暗如同潮水般湧來，將他的意識徹底吞沒。
在昏迷前的最後一刻。
他只剩下了一個念頭。
媽的。
大意了。