王五在少女的攙扶下，走出了那座防衛森嚴的別院。
說是攙扶。
但實際上，如果從側面看過去，根本就看不見那個瘦弱的少女。
畢竟王五的身材實在太魁梧了。
哪怕經歷了那麼慘烈的廝殺，哪怕他身上那一道道縱橫交錯的傷口才剛剛結痂，哪怕他此刻仍舊虛弱無比。
但他只要站在那裡，就像是一座鐵塔，像是一堵生鐵澆築的牆。
寬闊的肩膀和虬結的肌肉，將那個亦步亦趨跟在身側、拼命用瘦小肩膀頂著他胳膊的少女，遮擋得嚴嚴實實。
守在院門外計程車卒看到他們出來，都有些緊張。
但領頭的什長想了想，沒有攔。
上頭的命令只是看好這個悍勇的潰兵，並沒有說要禁足。
而且這些天來，這漢子雖然總是沒什麼好臉色，但也算老實，沒有再鬧出什麼想要尋死或者搏命的亂子。
什長只是隱蔽地打了個手勢。
兩名甲士心領神會，不動聲色地脫離了崗哨，遠遠地綴在了王五和少女的身後。
即將入冬的陽光照在身上，已經沒有了多少暖意。
王五站在別院外那條鋪著青石板的街道上，怔怔地看著眼前這座城。
雖然此前已經聽少女說了很多遍...但當真正親眼看見時，仍然讓他只能沉默地站在原地。
街道被清理得很乾淨。沒有屍骸，沒有血跡，更沒有哀嚎等死的難民，倒塌的房屋廢墟被整齊地歸攏到了兩側，路面角落灑著一層白色石灰粉。
而且，居然已經有幾家修補好門面的商鋪，拆下了門板，重新開門營業了。
街角的地方，有膽大的小販用木板搭起了簡易的攤位，重操舊業，雖然賣的不是什麼精貴吃食，大多只是一些粗糙的雜物和自己編織的草鞋竹筐，但那一聲聲叫賣聲，卻實實在在地，帶回了人間煙火氣。
來來往往的行人並不少。
除了府衙嚴令禁止私下交易的糧食、鹽鐵等軍管物資，其他的物件，已經開始在這些百姓手中互相流通。
他們不再像受驚的鵪鶉一樣躲在陰暗的角落裡瑟瑟發抖，王五甚至看到，還有幾個孩童在街角玩耍。
最讓王五感到無言的。
還是那些百姓的神態。
真的沒有了那種隨時可能被屠戮、被搶劫的絕望與恐懼。
他們正大光明地走在陽光下，遇見巡邏的甲士雖然會本能地避讓，但絕不會嚇得跪地求饒。
「劉老漢，今兒個去修哪段城牆啊？」
「聽監工說要去北門那邊搬磚，你呢？」
「我去南坊熬石灰，雖說嗆了點，但晌午那頓粥能多半勺稠的！」
幾個漢子扛著幹活的傢伙什，一邊走一邊隨意地搭著話，腳步匆匆地向著做工的地方趕去。
王五茫然地看著這一切。
除了視線所及之處，依然有許多倒塌的房屋和燒焦的痕跡在訴說著那場浩劫。
這座城池看起來，竟然讓人有些恍惚地，想到了襄陽城破前的樣子。
人們的生活，好像已經漸漸恢復了正軌。
除了每天必須要去給府衙做工、搬運磚石清理廢墟，才能在粥棚里領到口糧之外。
其他時候，好像和城破之前，真的沒有太大的區別。
這...真的是被反賊攻破的城池麼？
這真的是那些傳聞中青面獠牙、吃人不吐骨頭、走到哪裡就把哪裡變成白地的赤眉軍麼？
他在這座城裡當了五年的兵。
他見慣了大幹官軍的做派，他太清楚，就算是所謂的「王師」收復失地，進城之後，秩序也絕不可能恢復得這麼快。
可眼前這些占據了襄陽的反賊。
他們居然在清掃街道，在維持法度，在讓這座死去的城池，一點點地活過來？
「大個子，你看那邊。」
少女輕輕扯了扯王五的衣袖，伸手指了指前方的街角。
那裡圍著黑壓壓的一大群人。
人群中間，是一塊新立起來的寬大木製告示欄。
一個穿著長衫、看模樣是被府衙招募的讀書人，正站在告示欄邊，手裡拿著個硬紙捲成的喇叭，聲嘶力竭地給周圍不識字的百姓們講解著什麼。
這種場面，在如今的襄陽很常見。
王五邁開步子，在少女的攙扶下，慢慢走了過去。
憑藉著身高，他輕而易舉地越過前方攢動的人頭，看見告示欄上貼了好些布告。
那讀書人正在口沫橫飛地複述著那些貼上去的那些政令。
「...所以說，這『十戶一保』的規矩，大伙兒都得死死記在心裡！」
「一家藏賊，九家連坐！一家偷搶，同保之人皆受鞭笞之刑！別以為府衙查不出來，城門都封著，誰家要是出了事不上報，到時候查下來，全保的人都得去城外修路，累死勿論！」
「還有，城南的粥棚和工地還缺人手，不管你是本地的還是外逃來的，只要建了籍，有戶牌，肯下力氣搬磚修城，以工代賑，府衙就管你一天兩頓！」
這些規矩，城裡的百姓其實早就聽得耳朵起繭子了。
真正讓這群人里三層外三層圍在這裡，是今天剛剛貼上去的，最顯眼位置的那張告示。
那不是一張普通的白紙。
而是一張象徵著大幹朝廷的、明晃晃的黃紙騰抄件。
上面甚至還用硃砂，描摹了一個碩大的、威嚴的官印輪廓。
那讀書人講解完日常的政令，清了清嗓子，臉上的神情變得有些複雜，也有些亢奮。
他指著那張黃紙。
「各位街坊，各位父老！」
「朝廷的天使，前些日子已經到了襄陽！」
「聖旨里說了，咱們襄陽的聖子大人，體恤百姓，保境安民，有功於社稷，朝廷已經下旨招安！」
「從今天起，大人便是大幹朝廷欽封的正五品，平賊中郎將！領襄陽防禦使！」
「各位！」
讀書人漲紅了臉，大聲喊道：
「這也就是說，咱們襄陽，名正言順地，回歸朝廷啦！」
轟！
就像是平地響起了一道驚雷，整個街角，瞬間炸開了鍋。
所有的百姓都瞪大了眼睛，彷佛聽到了這世上最不可思議的事情。
「怎麼能...」一個老漢顫抖著嘴唇，喃喃自語，「這...這就招安了？那之前打生打死的，算什麼？」
「嗨，這是好事啊！」旁邊一個精瘦的漢子一拍大腿，滿臉狂喜，「管他誰當官！只要不打仗，只要能讓咱們活命就行！」
一個抱著孩子的婦人喜極而泣，雙手合十朝著府衙的方向拜了拜：「朝廷的官，朝廷的官好啊，咱們這也是有正經大老爺管著的人了...」
也不怪他們露出這種表情。
自古以來，收復被賊軍占據的城池，為了震懾，為了邀功，官兵把倒霉百姓當成賊寇一併屠戮割腦袋的事情，還少嗎？
現在好了。
賊首成了將軍，他們這些在賊首治下苟活的百姓，自然也就重新變回了大幹的子民。
「嗨，我早說了，這些人和那些四處搶劫的赤眉賊寇不一樣！」
一個看起來稍微膽大些的貨郎，擠在人群里大聲說道：「你們見過哪家反賊進城不搶錢不搶糧，反而修城施粥的？我看啊，反而這位中郎將大人，救了咱們襄陽！」
人群里響起了附和聲，但更多的是沉默。
因為，還有一些人，是無論如何也不能接受的。
一個頭上還纏著白布、抱著個兩三歲稚童的寡婦，死死地咬著嘴唇，鮮血滲出來都渾然不覺。
她那雙通紅的眼睛裡，滿是絕望和恨意。
她的丈夫，死在了守城的牆頭；她的公婆，死在了城破當天的亂兵刀下。
現在，朝廷輕飄飄的一紙詔書。
殺人放火的賊成了官老爺。
那她死去的親人算什麼？
算他們倒霉嗎？！
她沒有說話，只是緊緊地抱著懷裡不知所措的孩子，轉身默默地擠出了人群，單薄的背影在這喧鬧的長街上顯得那麼孤單和淒涼。
王五站在人群外圍。
他就像是一截枯死的木頭，一動不動地僵立在那裡。
周圍那些嘈雜的議論聲，那些慶幸、狂喜、亦或是悲憤的臉龐，在他的眼中都漸漸變得模糊起來。
少女察覺到了身邊王五那突然變得僵硬的身體。
「大個子？」
少女有些擔憂地抬起頭，看著他那張粗黑的臉。
「你怎麼了？是傷口又疼了嗎？」
王五沒有回答她。
他那雙布滿血絲的眼睛，只是死死地盯著告示欄上那份旨意。
平賊中郎將。
平賊...中郎將...
王五的腦子裡嗡嗡作響。
這個官職...是不是比之前軍營里的校尉還要大？
校尉是七品，這中郎將，是五品。
王五覺得自己的呼吸都變得困難起來，胸腔里那股憋悶的氣息，像是一團烈火，要將他的五臟六腑都燒成灰燼。
他想起了前些日子。
在長街上，他被鐵鏈鎖著，依然敢梗著脖子，指著那個所謂聖子的鼻子破口大罵。
他罵他們是反賊，是不配活在這世上的畜生。
他覺得自己站在公理這邊，以為自己守住了大幹軍人的忠義。
可現在呢？
那個被他痛罵的賊首，搖身一變，成了大幹朝廷名正言順的將軍。
而他王五，不過是個被打散了的、連編制都沒了的殘兵敗將。
如果...如果以後再見著那個白衣年輕人。
按照大幹的軍法，按照他死守的規矩。
自己是不是，還得單膝跪地，老老實實地給他磕一個頭，喊一聲「參見將軍」？！
王五的牙齒咬得咯咯作響，眼眶紅得幾乎要滴出血來。
如果賊能變成官。
那，那些死去的人，又算什麼呢？
那些在城牆上被滾木礌石砸成肉泥的同袍，那個才十七歲剛娶了媳婦就被長槍捅穿了肚子的小七，那個平時喜歡偷奸耍滑但城破時卻拔出刀死戰不退的什長。
他們流的血，他們拼掉的命。
到底算什麼？！
難道就只是大幹朝廷，用來和這些賊人做交易、談籌碼的消耗品嗎？！
王五的世界觀，在這一刻，崩塌了。
他是一個頭腦簡單的人。
所以他搞不明白，這世道，到底怎麼了？
誰是兵？誰是賊？
他痛苦地閉上了眼睛，龐大的身軀竟然在秋風中微微搖晃了一下。
「大個子，你是不是傷口又疼了？」
少女看著王五那張扭曲痛苦的臉，急得眼淚都快掉下來了。
「咱們不看了，咱們回去吃藥好不好？」
她不知道王五在想什麼，她不懂那些家國大義，也不懂什麼朝廷和反賊的彎彎繞繞。
但她能感受到王五此刻身上那種彷佛被抽乾了所有精氣神，那種信仰崩塌的絕望。
她緊緊地抓著王五粗壯的胳膊，想要給他一點力量。
王五緩緩睜開眼睛。
他低下頭，看著身邊這個因為自己的一點異樣就擔驚受怕的瘦弱女孩。
「丫頭。」
「你說，朝廷是不是瞎了眼？」
少女愣了一下。
她順著王五的目光，看向了那張告示，沉默片刻後，她輕聲開口：
「大個子，我不知道朝廷有沒有瞎眼。」
「我只知道，因為這張紙，城裡的人都不用再擔驚受怕了。」
「你本來就是官兵，你也...不用再躲了。」
王五慘笑了一聲。
「是啊，不用躲了。」
「可是，小七他們，再也活不過來了。」
他蹲下身子，痛苦地揪著自己的頭髮：「俺替他們覺得不值啊！早知道朝廷這麼容易就能把襄陽賣了，他們當初在城牆上死戰個什麼勁啊！」
少女看著王五這副崩潰的模樣，心疼地伸出手，輕輕撫摸著他的背脊。
「大個子。」
少女蹲在王五面前，輕聲說道，「我爹娘死的時候，我也覺得天塌了。」
「我覺得為什麼老天爺這麼不公平，為什麼那些貪官能頓頓吃肉，我們卻要餓死。」
「可是，後來我明白了。」
「老天爺不管這些的。」
「朝廷，也不管這些的。」
少女握著王五的手，有些執拗地說道。
「所以，你不是什麼賊，你也不是什麼官。」
「你是王五。」
「而且，你還活著。」
「你答應過我，要帶我走的。」
「只要人還活著，去哪裡都能活，你那些死去的兄弟，肯定也不想看到你現在這副樣子。」
王五呆呆地看著眼前的少女。
這雙乾淨清澈的眼睛裡，寫滿了對他的擔憂和關切。
他想起了那個白衣公子在離開前說的那句話。
「你效忠的，究竟是大幹那個爛透了的朝廷...還是那種，能讓普通人吃飽飯、穿暖衣，不用擔心性命安危的秩序？」
如果朝廷自己都把「忠義」當成了可以交易的籌碼。
那他還在為了什麼而堅持？
他想不出答案，只能站起身，低下頭，反手握住了少女的手。
「走吧。」
王五的聲音低得幾乎聽不見。
「去哪兒？」少女仰起頭問。
「我們回去吧。」
他緩緩站起身，將少女護在身側，轉過身，不再去看那張刺眼的告示。
也不再去看那些歡呼的百姓。
走向那座他在剛才還覺得待著很窒息的別院。
就像是一個終於放下了死志的人，默默地走回那個屬於他的囚籠。
......
視線拔高。
穿過襄陽城上空厚重的雲層，俯瞰這片廣袤而瘡痍的荊襄大地。
以襄陽為中心，赤眉聖子接受朝廷招安、搖身一變成為大幹平賊中郎將、襄陽防禦使的訊息。
在襄陽府衙有意的推波助瀾下，以一種不可思議的速度，向著四面八方瘋狂擴散。
快馬在官道上疾馳，行商流民將訊息帶向一個個市集，口口相傳。
整個荊襄九郡，都因為這一個訊息，震動起來了。
最先有反應的，是那些已經被陸沉帶著大軍掃平、被迫插上聖子旗幟的襄陽郡、南郡各縣。
比如荊門，比如麥城。
這些地方的縣令、縣尉，以及那些在地方上根深蒂固的鄉紳大戶們。
這段日子以來，簡直是度日如年。
表面上，他們對襄陽派來傳下政令的人畢恭畢敬，生怕惹怒了那些殺人不眨眼的赤眉軍。
但背地裡，他們每天晚上都睡不著覺，求神拜佛地期盼著大幹的官軍早日打過來。
他們怕啊！
從賊，可是要誅九族的死罪！
萬一哪天朝廷緩過勁來，派大軍平叛，他們這些被迫投降的官吏鄉紳，絕對會被當成叛黨第一批砍頭。
他們是坐在火山口上，首鼠兩端，進退維谷。
然而，當那道招安的旨意抄本送到他們面前時。
所有的惶恐、掙扎和首鼠兩端，瞬間煙消雲散。
取而代之的，是如釋重負的狂喜！
「天佑大幹！天佑我等啊！」
某座縣城的後堂里，腦滿腸肥的縣令捧著那張抄本，老淚縱橫，連連朝著京城的方向磕頭。
「那位大人現在是中郎將了！咱們給襄陽上供，那是聽從上峰調遣，是為朝廷平叛大業出力！」
旁邊幾個鄉紳族長也是喜笑顏開，懸在脖子上的那把刀終於挪開了。
「縣尊大人說得對！咱們這叫忍辱負重，保全地方！」
他們終於有了一個完美的、可以說服自己也可以應付朝廷的藉口。
我們沒有從賊！我們是在聽令！
這種心理上的合法性，讓原本脆弱不堪的地方統治，居然隱隱變得穩固起來。
這也真算是意外之喜了。
而與此同時。
那些與襄陽、南郡交界，目前依然在大幹官府治下的邊緣縣城。
也是重重地鬆了一大口氣。
比如靠北的房陵縣。
縣令原本已經把家眷都偷偷送走了，自己每天穿著官服，腰裡別著一根白綾，就準備等赤眉軍打來的時候，找根房梁全了名節。
聽到招安的訊息後。
這位縣令當即解下了腰帶里的白綾，扔進了火盆里。
然後，他立刻召集了縣裡的文書，絞盡腦汁地寫了一封極其諂媚、辭藻華麗的賀信。
信中對「中郎將大人」的武威大加讚賞，並強烈表示，房陵縣雖然貧瘠，但願與襄陽「守望相助，共同平剿境內流竄殘賊」。
這種近乎於討好的表態，在邊界線上如雨後春筍般湧現。
沒有誰想和一支占據襄陽的恐怖軍隊交手。
現在好了，這支軍隊成了「友軍」。
只要是一家人，那就好辦了--哪怕只是名義上的。
這就是那份旨意，帶給顧懷最實質性的好處。
它就像是一層無懈可擊的外殼，將原本會承受來自四面八方壓力的顧懷，完美地偽裝成了...大幹的一條狗。
而在所有的震動中。
反應最強烈的，無疑是南郡的核心，那座至今未遭戰火波及的繁華重鎮--江陵。
江陵城雖然偏遠，但也是個很特殊的地方。
不僅因為它是荊襄南郡最富庶、人口最多的城池。
還因為，江陵實際上是荊襄的水路核心樞紐，也是南北的咽喉，北接襄陽這個政治軍事中心，南控荊南四郡，上游連巴蜀，下游是江東。
從這就能看出來，雖然不是去哪兒都要從江陵過，但毫無疑問，賊人若想割據荊襄，江陵是絕對繞不過去的，只有打下了這裡，才能隔江而望荊南四郡。
所以，當陸沉帶著兵馬在南郡橫衝直撞，連下數城的時候，江陵百姓們的恐慌簡直達到了頂點。
所有人都覺得，江陵完了。
等到那些攻破了襄陽的反賊騰出手來，真要是十幾萬人圍城，江陵能守得住嗎？
就在江陵人絕望地等待著刀斧加身的時候。
奇蹟出現了。
那支在南郡所向披靡的聖子親軍，在拿下麥城後，就停下了腳步。
不僅沒有繼續進攻，反而掉頭回去，開始鞏固占領的地盤。
江陵人慶幸不已。
他們將這歸功於江陵城牆的堅固，歸功於守城士卒的威武，甚至還有人說，大概是因為之前紅煞攻打江陵全軍覆沒的事情，所以那些反賊才心有忌憚，撤兵回去了。
他們當然不知道，江陵實際上根本不需要打，因為之前坐在縣衙里那個握住江陵大權的人此刻就在襄陽發號施令。
但慶幸歸慶幸，只要那支反賊大軍還在，懸在江陵頭頂的劍就沒有真正落下。
直到今天。
當天使在江陵縣衙宣讀了聖旨，當襄陽被招安的訊息得到確鑿的印證。
江陵城的百姓們，才算是徹底從刀兵的陰影下掙脫出來。
壓抑了幾個月的恐懼和緊張，在一夜之間煙消雲散。
「不用跑了！不用跑了！」
一個原本已經雇好了人，正準備把全家老小送到江南去避難的富商，聽到訊息後，激動地拍著大腿，直接趕回了家。
「老爺，真不走了？」管家小心翼翼地問。
「走個屁！賊都變成官了，還怕個鳥！」
富商眼珠子一轉，立刻嗅到了這其中巨大的商機。
「快！把後院地窖里囤的那些糧食、布匹都給我翻出來！」
「聽說前些日子王胖子雇了龍門鏢局去襄陽，賺翻了天！」
「現在兩邊都是官府了，那條新修的路又那麼好走，這可是千載難逢的發財機會啊！」
「去，去鏢局下定金，咱們明天就發車去襄陽！」
不僅是商賈。
江陵城裡的那些讀書人，反應也是極有趣。
城東的一座宅院裡。
一位自詡清高、自從襄陽城破後就一直閉門不出，號稱「絕不與賊寇同處一州」的老儒生。
今天。
破天荒地讓家僕開啟了緊閉數月的大門。
他穿上了正式的儒衫，戴著方巾，將鬍鬚梳理得一絲不苟。
「老爺，您這是要出門？」家僕有些驚訝地問道。
老儒生撫了撫鬍鬚，滿臉的浩然正氣。
「如今王師已定襄陽，聖上天恩浩蕩，感化了草莽。」
「老夫身為讀書人，理應出門，去縣學與諸位同僚共飲一杯，慶賀這四海清平之喜。」
說著，他邁著八字步，驕傲地跨出了門檻。
他當然不會承認就算反賊沒真正打過來，自己前些日子也被嚇破了膽不敢出門，他只會說，這叫不屈節於賊。
如今賊成了官，那他出門，自然就是順理成章的了。
甚至在江陵高高的城牆上。
那些日夜巡邏、神經緊繃了幾個月的城防營士卒們。
也難得地放鬆了下來。
幾個老兵靠在女牆上，曬著秋日的太陽，嘴裡嚼著草根。
「他娘的，總算不用天天提防著北邊了。」
一個老兵吐出嘴裡的草根，感嘆道。
「前段時間，我連做夢都夢到那些赤眉軍順著雲梯爬上來，這下好了，成自己人了。」
旁邊的一個年輕士卒湊了過來，有些疑惑地抓了抓腦袋。
「叔，你說這事怪不怪？」
「咱們楊統領天天操練咱們，說要防備反賊。」
「可現在反賊成了朝廷的官，那咱們還練這麼狠幹嘛？」
老兵斜了他一眼，一巴掌拍在他的頭盔上。
「哪來那麼多廢話！」
「上面讓練就練！你懂個屁的國家大事！」
「只要每個月軍餉不缺你的，天塌下來有個高個子頂著，你操心這閒心幹嘛！」
年輕士卒嘿嘿一笑，不再多言。
是啊。
對於江陵的普通人來說。
只要反賊不打過來，只要日子還能過下去。
外面的世界怎麼變，又有什麼關係呢？
他們只知道，江陵，現在很安全。
前所未有的安全。
可是。
誰又能想到。
那個被江陵百姓視為保護神、被大幹朝廷寄予厚望的顧公子。
那個剛剛接受了朝廷別駕從事封賞的地方實權人物。
此刻，正坐在襄陽的府衙里，用他那一手導演的「招安大戲」，成功地安撫了整個荊襄的人心。
並且。
正在磨刀霍霍，悄無聲息地，將目光投向了更加富庶、毫無防備的。
荊南四郡呢？