一輛馬車碾過清晨尚未完全化開的白霜，緩緩駛出了襄陽城的城門。
馬車內的空間很寬敞，一張固定死的紫檀小案擺在正中，案几上，分門別類地堆疊著如山般的卷宗與文書。
角落裡的黃銅小爐里點著一塊安神香，裊裊青煙在微微搖晃的車廂內升騰、逸散，將外面那些初冬的寒氣盡數驅離。
顧懷一襲白衣，坐在案前。
他盯著面前攤開的一份簡牘，眉頭微蹙，筆尖在半空中懸了許久，終於還是落了下去，飛快地批了幾個字。
將簡牘合上，隨手扔到一旁已經處理好的那一摞里。
他向後靠在軟墊上，端起案几上那杯尚有餘溫的茶水，輕輕抿了一口。
「還是得走這一遭啊...」
他在心裡嘆了口氣。
這些日子以來，大軍已經正式開拔，浩浩蕩蕩地向著南邊開去。
而那幾條由他在府衙大堂上親自敲定的政令，也已經隨著快馬和公文，強行推行了下去。
表面上看，一切都在按照他的計劃有條不紊地進行。
襄陽府衙再次成為了荊襄北部的權力中樞，正在將觸角伸向治下的每一個角落。
每天都有雪花般的摺子從各個縣城、鄉鎮飛進襄陽。
上面寫滿了恭順的言辭，寫滿了對政令的貫徹，看起來好像對招安後的襄陽死心塌地了一般。
但顧懷心裡很清楚，紙面上的東西，永遠只是紙面上的。
歷朝歷代，下面那些當官的，或者那些掌控著鄉野的宗族大戶，欺上瞞下、陽奉陰違的本事簡直是刻在骨子裡的。
更別說他現在在所有人眼裡，依然只是個披了層官皮的反賊。
所以，這些紙面上的東西，十句裡面能有一句真話，都算是底下那些人良心發現了。
地方上具體是個什麼情況？
那些縣城的城防到底破敗到了什麼地步？
歷經戰火後，實際存活的百姓究竟還有多少？
那些投降留用的舊官吏，到底是庸才還是有真本事的能吏？
地方糧倉里到底還有多少存糧？
鄉鎮間的治安如何？匪寇有多少需不需要派兵清剿？財政是不是已經徹底崩潰了？
等等等等。
這其中的每一件事，都關乎顧懷接下來對於兩郡的長久安排，但他根本就不知道真實的答案。
他不可能一直坐在襄陽的府衙里，靠著奏報和猜測去治理兩郡之地。
所以。
他才做出了這個決定。
趁著陸沉帶著大軍剛剛開拔、還沒和荊南那邊真正接戰，趁著襄陽城內的秩序已經初步建立、有了一套能夠自行運轉的班子。
他必須親自出來走一趟。
當然。
作為如今襄陽的平賊中郎將，江陵的別駕從事，實際上的兩郡之主，他的安危是重中之重。
他可不會玩什麼白龍魚服、微服私訪的戲碼，這兵荒馬亂的，純粹是嫌自己命長。
馬車的四周，有整整八百名披堅執銳、殺氣騰騰的騎兵在護衛，暗處更是不知道撒出去了多少斥候。
而且，為了防止自己巡視中途接收不到最新的訊息，或者無法及時處理突發狀況。
他還專門建立了一條嚴密的傳訊線，每隔三十里設一處暗哨，最精銳的斥候日夜待命，用最快的速度，將前線的戰報或者襄陽治下發生的重要政務，如同接力一般送到他的馬車裡。
可以說，這一趟出門，他看似離開了襄陽，但實際上，這輛馬車依然是襄陽暫時的中樞。
並不至於和襄陽，或者和前線的大軍脫節。
但是...
顧懷放下茶杯，眉頭又微微皺了起來。
陸沉出征了。
自己也出來巡視地方了。
如今留守襄陽，就只剩下一個玄松子了。
想起那個最近越來越不著調，總想撂挑子的道士，顧懷就忍不住有些頭疼。
走之前，自己可是千叮嚀萬囑咐，在自己動之以情、曉之以理的威逼利誘下，玄松子眼下還是拍著胸脯保證了沒問題。
總不至於...在他出門這段時間，整出什麼驚天動地的驚喜吧？
顧懷想了想玄松子那張有點欠揍的臉，最後還是搖了搖頭。
事已至此，再多想也是無益，襄陽的架子已經搭起來了，只要不出大亂子，按照慣性也能運轉下去。
就在這時。
「吱呀--」
一聲令人牙酸的木頭摩擦聲響起。
緊接著。
原本行駛得還算平穩的馬車，車廂前方猛地往下一沉。
顧懷面前的小案都跟著晃動了一下，案几上的茶水險些溢位來。
外面負責拉車的兩匹健壯軍馬，齊齊發出了一聲不堪重負的哀鳴，前蹄在地上踉蹌了兩步，才勉強穩住身形。
顧懷抬起頭。
車門前的厚重棉布帘子被一隻粗壯的大手掀開了一角。
王五那張粗黑的臉龐，出現在了縫隙外，閃過一絲尷尬。
他現在的身份，既是顧懷的貼身護衛，又是這輛馬車的馬伕。
身為護衛，自然不能離主君太遠，坐在車轅上是最合適的。
只是可憐了那兩匹拉車的駿馬...
他有些不自在地挪了挪屁股，儘量讓自己坐得輕一點，然後隨手揮了一下手裡的馬鞭，在半空中打了個響亮的呼哨。
拉車的馬受了驚，這才老老實實地邁開步子往前拉。
王五轉過頭，透過被掀開的車簾，看著坐在裡面正在看文書的顧懷。
他的心情顯然有些複雜。
半個月前，他還在心裡把車廂里這個人當成反賊，恨不得生啖其肉。
而現在，他卻心甘情願地坐在了這裡，替這個人趕車，甚至隨時準備護衛這個人的安全。
這種身份的轉變，讓這個一根筋的漢子，至今在稱呼上都有些轉不過彎來。
他憋了半天，粗著嗓子問道：
「將...將軍...」
他想喊中郎將，又覺得有些拗口，停頓了一下，改口道：
「大人...」
顧懷看著他彆扭的樣子，放下手裡的卷宗，忍不住笑了笑。
「叫公子吧。」
「我身邊的人，在外大都這麼叫，聽著也自在些。」
王五如釋重負地鬆了一口氣。
「是，公子。」
他看著前方岔開的官道。
「咱們先去哪兒？」
顧懷沒有立刻回答，而是從從案幾下拿過一張詳細的荊襄地圖，然後修長的手指在地圖上緩緩滑過，越過襄陽城，向著西北方向移動了一寸。
那裡，有一個距離襄陽並不算太遠的小黑點。
「谷城。」
顧懷的手指點了點那個黑點，聲音平靜。
「先去這裡看看。」
......
谷城。
距離襄陽不過幾十里地，騎快馬不過半日的路程，地處漢水之濱。
這本該是個魚米之鄉、商貿繁盛的富庶小城。
但是，也恰恰是因為距離襄陽太近，才導致這座縣城的命運，變得分外悲慘。
在過去的整整三年時間裡。
這裡，是赤眉軍和大幹官兵反覆拉鋸、瘋狂爭奪的地方。
作為襄陽的西北門戶，誰占了谷城，誰就能在戰略上占據主動。
官兵來了，強征糧草，抓捕壯丁修築防禦；赤眉來了，破城劫掠，裹挾百姓充當炮灰。
這座原本還算富庶的縣城，在這三年的反反覆覆中，幾乎被徹底打成了一片白地。
城牆塌了大半，護城河被屍骨填平，城外的良田長滿了半人高的荒草，草叢裡隨處可見風化的白骨。
可想而知，這個縣的情況，糟糕到了什麼程度。
說它是一座死城，毫不為過。
但詭異的是。
就是這麼一座連活人都快找不出來的廢墟。
在襄陽府衙的造冊上，穀城縣的編制依然是完整的。
更邪門的是--谷城居然還有一位縣令！
這是個什麼概念？
誰都知道，赤眉軍這種流寇，最恨的就是大幹的官吏和那些大戶。
他們每攻破一座城池，最喜歡幹的事情，就是把官吏或者鄉紳們拖出來，開膛破肚，然後拿繩子吊在城牆上吹風。
在距離襄陽這麼近、被赤眉軍反反覆覆梳理了無數遍的地方。
一個大幹的縣令，居然能活過三年？
這簡直堪稱大幹官場上的一個奇蹟。
而答案也很簡單--這位名叫李平的縣令，處理政務的能力暫且不論，但在逃命這門學問上，他絕對有著常人難以企及的天賦和造詣。
簡而言之。
他的生存法則就是八個字：敵進我退，敵退我進。
赤眉軍一來，風聲一緊。
他絕對不會死板地抱著官印坐在大堂上等著殉國全節。
而是毫不猶豫地脫下官服，換上破麻布衣，帶著妻子孩子和那顆沉甸甸的縣令大印，一頭扎進谷城外的深山老林里。
而等赤眉軍搶完了、撤走了。
他又會灰頭土臉地從山裡鑽出來，重新掛起大幹的旗幟，向襄陽上報「下官死守孤城，賊寇久攻不下退去」的捷報。
日子，就這麼湊合著過。
前些日子，赤眉軍主力盡出伏牛山，將襄陽圍得水泄不通。
谷城自然也遭了無妄之災。
李縣令熟練地帶著家眷，再次跑進山里。
這一躲，就是整整兩個月。
在山裡好不容易熬到了風聲小些。
他本想著偷偷摸出來，看看城裡的情況，能不能回縣衙找點之前藏起來的米糧和金銀。
結果出來一打聽，襄陽城，居然破了！
荊襄的門戶，南北的咽喉，那座最大的堅城，被一股名叫「聖子親軍」的賊寇給占了。
連襄陽都陷落了，他這個近在咫尺的穀城縣令，還能往哪裡跑？
李平坐在山溝里，望著襄陽的方向，心如死灰。
他琢磨著，自己折騰了三年，折騰出這麼個結果來。
這下是真完了。
自己就算不被反賊抓住砍頭，仕途也算是徹底走到頭了
實在是堅持不下去了。
他甚至都已經選好了地方，就等著糧食吃完，就把腰帶解下來，一家人齊齊整整地上路算了，總好過在外面被反賊抓住，或者僥倖逃出生天又被朝廷治罪。
可是就在他即將把脖子套進繩套的前兩天。
那些和他們一樣躲在山林里的百姓們不知道聽說了什麼訊息，一個個瘋了似的往外跑，李平拉住一戶人家一問，才知道到底發生了什麼。
招安了！
朝廷下旨，招安了襄陽！
那位占據了襄陽的賊首，搖身一變，成了大幹名正言順的平賊中郎將！
李平一時間淚流滿面。
天不絕我啊！
既然反賊成了官軍，成了大幹的將軍。
那他李平，不就依然是大幹的穀城縣令嗎？
但跑回縣城後，他發現。
好像，也沒什麼可樂的。
整個谷城的百姓，在這三年的折騰下，死的死，跑的跑，街上連半個鬼影子都見不到。
縣衙的大門早就在上一次赤眉軍過境時被踹了個稀巴爛，只剩下一半門板在風中吱呀作響，也沒人修。
門口的鳴冤鼓被戳破了一個大洞，裡面成了鳥窩。
走進去，大堂里的公案被劈成了柴火，後堂的廂房漏著風。
整個衙門裡空蕩蕩的，雜草長得比人還高。
除了他這個光杆縣尊，衙門裡連一個活人都沒有。
三班六房？沒有。
捕快衙役？死絕了。
什麼縣丞、主簿，早就跑得一個都不剩了。
這就意味著，他成了一個沒有百姓、沒有下屬、沒有實權的「三無」縣令。
更要命的是。
縣衙的庫房裡空得連只老鼠都不願意光顧。
沒有糧食，沒有布匹，沒有銀錢。
朝廷的俸祿？他都忘記自己上次領是什麼時候了。
襄陽府衙會發糧草嗎？
做夢呢！不刮一層地皮就不錯了，再說誰會管一個連活人都沒有的空殼縣城？
上無片瓦遮雨，下無寸土產糧。
但他，居然還是沒跑。
不知道是出於什麼執念，亦或是覺得這兵荒馬亂的世道，跑出去死得更快。
這位李縣令發揮出了常人難以理解的樂觀主義精神。
沒人發俸祿？
那就不領了！
沒糧食吃？
自己種！
他脫下了那身象徵著朝廷威儀的官服，換上了一身粗布麻衣，在民居的廢墟里找出了幾把生鏽的鋤頭。
帶著自己那位原本出身書香門第、嬌生慣養的妻子，以及才十一二歲、原本該養在深閨的女兒。
在縣衙那原本用來升堂問案、威嚴肅穆的前院。
吭哧吭哧地，開墾出了一大片菜地。
從山裡找來些野菜種子，日出而作，日落而息。
硬生生地，把堂堂大幹縣衙，變成了一個自給自足的農家小院。
每天早上，這位七品大老爺都會準時起床。
沒案可斷，沒政務可管，那就提著木桶，拿著水瓢。
在自己開闢的菜地里，辛勤地澆水、施肥、除草。
怎一個慘字了得。
......
中午時分。
顧懷的馬車緩緩駛入了穀城縣殘破的城門。
街道上雜草叢生，馬蹄聲甚至能激起空曠的迴響，偶爾倒是能在街邊的廢墟里看到些躲起來的人影，但更多時候，會下意識覺得這是座空城。
顧懷挑開窗簾，看著外面那死寂一片的景象，眉頭越皺越緊。
他想過地方上會很破敗，但沒想到會破敗到這種程度。
「公子，到了。」
馬車停下，王五的聲音在外面響起。
顧懷整理了一下身上的月白大氅，掀開車簾，踩著馬凳下了車。
出現在他眼前的，是那座連大門都沒有的穀城縣衙。
幾名親衛已經提前上前，分列兩側，警惕地按著刀柄。
顧懷負手上前，跨過門檻，繞過那面畫著瑞獸、但如今已經斑駁不堪的照壁，來到了縣衙的前院。
然後。
他停下了腳步，整個人在原地，陷入了茫然。
甚至於忍不住轉過頭，順著原路退回了門外。
他抬起頭，認真地盯著那塊破牌匾看了好一會兒。
「公子，怎麼了？」跟在身後的王五一臉疑惑。
「沒什麼，確認一下有沒有走錯地方。」
顧懷面無表情地回了一句，再次跨進大門。
這真的是...縣衙？
前院那片本該鋪滿青磚、平整肅穆的廣場，此刻被人用鋤頭刨得坑坑窪窪。
青磚被撬起來堆在一旁，露出了底下的泥土。
土裡，整整齊齊地種著幾畦已經冒出綠芽的冬菜，還有些像是野菜葉子一樣的東西。
而在那片菜地中間。
一個穿著破舊麻衣、褲腿挽到膝蓋、雙腳沾滿泥巴的男人，正背對著他，撅著屁股，從旁邊的一個破水缸里舀出渾濁的水，小心翼翼地，一勺一勺地，澆在那些菜的根部。
動作熟練，神情專注。
在不遠處的屋簷下，一個同樣穿著布裙的婦人，正坐在一個小板凳上，手裡縫補著什麼衣物。
一個十一二歲、面黃肌瘦的小丫頭，正費力地抱著一捆柴火，朝著後院的廚房走去。
這怎麼看。
都像是一家子在亂世中相依為命、努力求生的貧苦農戶。
可這裡是縣衙啊...襄陽的冊子上，不是說谷城的縣令還活著麼？
他的目光落在那個忙著給菜澆水的背影身上，嘴角忍不住抽搐了兩下。
他來之前，想過很多種可能。
但怎麼也沒想到，迎接他的，會是這樣一幅...充滿了魔幻現實主義色彩的畫面。
顧懷站在原地，沉默了許久。
然後，他清了清嗓子。
「請問...」
顧懷看著那個撅著屁股的男人，聲音在空曠的院子裡迴蕩。
「可是谷城李縣令當面？」
正在澆水的男人身體猛地一僵。
他似乎被這突如其來的聲音嚇了一跳，手裡的勺子一抖，把他的草鞋澆了個透。
然後，他緩慢僵硬地直起身子，轉過了頭。
那是一張滿是風霜、有些消瘦的臉，因為長期營養不良而顯得有些蠟黃，下巴上留著一撮稀疏的鬍鬚，上面還沾著些泥點子。
他手裡依然緊緊地握著那個勺子。
一人白衣無塵，外披月白大氅，身後鐵甲森然。
一人滿身泥污，手執農具，呆立菜地中央。
兩個人就這麼隔著幾畦菜地，大眼瞪小眼地對望著。
屋簷下縫補衣物的婦人停下了手中的動作，呆呆地看著院子裡的不速之客。
抱柴火的小丫頭也停在了原地，睜著大眼睛，有些害怕地往後縮了縮。
冷風吹過破敗的縣衙，捲起幾片落葉。
久久，無言。