任彬放下手裡的筆，揉了揉發酸的手腕。
他看著面前桌案上終於核算清楚的最後一疊賦稅帳冊，長長地吐出一口濁氣。
在這江陵縣衙的戶曹里當差，算不上什麼苦差事，但卻是個極精細的活兒，每天面對著枯燥的數字和繁雜的流水，稍微錯漏一筆，核對起來便是個大麻煩。
但任彬從來沒有抱怨過。
他是個知道好歹的本分人。
一年多以前，他還只是跟著難民潮一路逃荒、餓得只能在江陵城外啃樹皮的流民。
後來公子買下了莊子，給了他們一口飯吃，他因為以前在老家跟帳房先生學過幾天算盤，認得些字，便被選進了莊子的第一批骨幹里。
再後來，莊子裡辦了夜校。
任彬算不上什麼天資聰穎之輩，但最大的優點就是知道抓住機會。
夜校里教的那些課，那種名叫「借貸記帳」的新奇法子，他硬是點著油燈，一筆一划地死記硬背，全給啃了下來。
公子握住江陵大權後，縣衙里換血，他也就理所應當地被提拔到了這戶曹里，管著錢糧的出入核算。
做事勤勤懇懇，習慣思慮，這大半年來，倒也穩穩噹噹，沒出過什麼差錯。
外面天色已經擦黑。
任彬收拾好桌上的卷宗，站起身，拍了拍有些起褶的小吏公服，不知道想到了什麼，嘿嘿輕笑了兩聲。
今日散班早，他盤算著去街口的肉鋪割半斤肥瘦相間的肉，再打角酒，回莊子去看看家裡的婆娘和女兒。
門外傳來一陣腳步聲。
「任老弟！還沒走呢？」
同僚老李快步跨進門檻，手裡還攥著半卷文書，見著任彬便笑了起來：「正好省得我派人去莊子尋你！可是有好訊息來了！」
任彬愣了一下。
看著老李那神神秘秘的笑容，他腦海中瞬間閃過前些日子回莊子時，主母召集他們這批夜校出身的骨幹開的那場短會。
他的心跳不由自主地加快了幾分。
隱隱猜到了什麼。
欣喜的情緒剛剛湧上心頭，卻又夾雜著一絲難言的悵然。
「李大哥，莫不是...」任彬試探著開口。
看他這副神色，老李便知道他心裡有數了，也就不再賣關子，走上前重重地拍了拍他的肩膀。
「調令下來了。」
「南郡，當陽縣。」
老李壓低了聲音，語氣里透著股掩不住的艷羨：「任老弟，你可是要高升了，當陽縣戶曹主事！主管一縣錢糧賦稅！」
「文書明日便走流程發到你手裡，三天後赴任。」
任彬張了張嘴，半晌沒說出話來。
主事。
這要是放在太平年間的大幹官場，一個沒有科舉功名的白身泥腿子，就算走了大運依庇蒙蔭進了衙門，熬白了頭髮，頂天了也就是個不入流的經承老吏。
可現在，一紙調令，他就成了一縣的戶曹主事。
此時，門外又有幾個還未離開的同僚路過，聽見動靜紛紛探進頭來。
「喲！任主事，恭喜恭喜啊！」
「早就看出任兄弟是個幹大事的，這下可是飛上枝頭了！」
「今晚這頓酒，任主事怕是躲不過去了吧？」
眾人七嘴八舌地道著喜。
任彬深吸了一口氣，將心中的萬千思緒壓下，臉上擠出熱絡的笑容，連連拱手。
「同喜同喜，諸位哥哥抬舉了。」
「大家都出身莊子，是一家人，今日小弟做東，咱們去長街那家酒肆，不醉不歸！」
......
酒肆里，炭火燒得正旺。
幾盤切得厚實的滷肉，一碟花生米，兩大壺上好的酒。
在這個荊襄各地都缺糧短食、餓殍遍野的初冬，能在這江陵城裡安安穩穩地吃上這麼一頓酒肉，本身就是一件奢侈到了頂頭的事情。
江陵太穩了。
穩得像是一個獨立於亂世之外的桃花源。
酒過三巡，眾人的話匣子也就徹底開啟了。
「要我說，還是咱們公子厲害。」
老李夾了一筷子肥肉塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，含糊不清地感嘆道：「不僅任了江陵這邊的別駕從事，穩穩噹噹，怕是襄陽那邊也...」
「誒！喝酒就喝酒，人多耳雜，不聊這個！」有人連忙敬酒堵住他的嘴，「再說了，公子若是不厲害，哪有莊子今日的安生日子？」
雖然顧懷既是江陵父母官，又是襄陽聖子的訊息僅限於莊子的幾位知曉，但他們這些莊子裡出來的骨幹平日裡接觸的機密多了，怎能不有所猜測？
只是他們能從莊子脫穎而出，本身便是一等一的人精，再加上妻兒老小俱在莊中，自從入莊以來又未受半分委屈，當初當流民的日子還歷歷在目，對顧懷對莊子的忠心那真是沒話說，壓根不用暗衛時刻盯著，一個個平日裡謹言慎行的同時也在注意同僚一舉一動。
「所以啊，咱們這些跟著公子從莊子裡出來的人，好日子還在後頭呢。」
眾人紛紛舉杯，言語間滿是對未來的憧憬，和那種作為江陵核心班底的自豪感。
他們這些人，以前不過是流民、泥腿子、落魄書生。
如今，隨著公子的權勢越來越大，他們這批最早的老人，也自然生起了明悟--公子終究是要用人的，還有什麼人，能比他們這些莊子出身、又有才幹的老莊民更得公子信任呢？
若說前些天那場密會還只是紛紛猜測，那今日任彬之調令，便已經是實證了！
任彬喝了兩杯酒，臉上泛起一絲紅暈。
他聽著眾人的議論，心裡的那絲悵然和擔憂，終究還是沒忍住冒了出來。
他放下酒杯，看向坐在對面的老李。
「李大哥，各位哥哥。」
任彬斟酌著詞句：「小弟這次去當陽，雖說是高升，可這心裡，總覺得沒底。」
「當陽不比咱們江陵，那裡剛剛被大軍掃平，聽說底下的縣令、縣丞，大都是些見風使舵的降官。」
「地方上的那些鄉紳大戶，更是盤根錯節，底蘊深厚。」
「我一個莊子裡出來的粗人，沒背景沒資歷，單槍匹馬地過去管他們的錢糧賦稅。」
任彬苦笑了一聲：「我怕...我怕自己鎮不住那幫地頭蛇，更怕領會錯了公子的意思，耽誤了...那邊的大事。」
桌上的氣氛微微一頓。
這是句大實話。
去外地當官，最怕的就是被本地的官紳架空，最後落個灰頭土臉被趕走的下場。
老李端著酒杯，似笑非笑地看著任彬。
「任老弟，你還是太小心了。」
「你怕什麼？」
「你沒背景？」老李指了指莊子方向，意有所指，「你頭頂上站著的那位，就是你天大的背景！」
「公子為什麼讓你去當陽當這個戶曹主事？不讓那些讀書人去？不讓那些降官繼續管著？」
「因為公子信不過他們！」
「公子要的是能把當陽的隱田、黑戶、藏起來的糧食，一筆一筆全給摳出來的人！」
老李放下酒杯，盯著任彬的眼睛。
「你在莊子怎麼做，在江陵怎麼做，去了當陽，就一五一十地照著做！」
「地頭蛇？」
老李嗤笑一聲：「他們敢在背地裡使絆子，敢在帳本上做手腳，但他們敢明面上跟你撕破臉嗎？」
「絕對不敢！」
「所以，到了那邊，不必唯唯諾諾，更不必去跟他們迎來送往。」
「有公子在身後撐腰，你行事大可大開大合一些！」
這番話，如同醍醐灌頂。
任彬心中的那點擔憂和迷茫，瞬間就如同酒肉下肚一般，消失無蹤了。
是啊。
亂世都持續這麼幾年了，現在的荊襄，不再是大幹官場那種講究和光同塵、講究論資排輩的玩法了。
他們不需要討好任何人，他們只需要對一個人負責。
任彬深吸了一口氣，站起身端起滿滿一杯酒。
「李大哥，受教了。」
任彬仰起脖子，將杯中酒一飲而盡。
辛辣的酒液順著喉嚨滾入腹中，燒得渾身發熱。
他轉過頭，看著酒肆外江陵城那繁華的夜景，看著那些在寒風中依然燈火通明的商鋪。
腦海中，突然浮現出一年前。
那個大雪紛飛的傍晚。
他衣衫襤褸，餓得頭暈眼花，走在凍得梆硬的官道上，茫然不知該去何處的模樣。
而現在。
他穿著體面的公服，坐在溫暖的酒館裡，即將成為一座縣城的戶曹主事。
是個官了。
這世道，真是讓人，好生恍惚啊。
......
三天後，當陽縣。
任彬帶著兩個隨從，坐著一輛不起眼的馬車，駛入了這座換旗不久的縣城。
不出老李所料。
迎接他的，是一場不冷不熱、甚至透著幾分敷衍的歡迎。
當陽縣令是個五十多歲的大幹降官，面容清癯，留著三綹長須，看起來倒有幾分文人風骨。
他帶著縣丞、主簿，以及縣裡幾個頭面鄉紳，在縣衙門口擺了一桌接風宴。
酒菜很豐盛。
但席間的氣氛，卻透著股涇渭分明的疏離。
縣令說著些場面上的套話，鄉紳們端著酒杯，臉上的笑容挑不出半點毛病，但那眼神深處，那種對任彬這種「賊窩裡出來的泥腿子」的鄙夷和戒備，卻是怎麼也藏不住的。
他們甚至連任彬的出身都沒有刻意去打聽。
因為在他們眼裡，這種被上面強行塞進來的所謂主事，不過是那「平賊中郎將」想朝地方伸手的試探罷了。
任彬沒有惱怒，也沒有覺得煩悶。
他只是安靜地吃著菜，偶爾端起酒杯回敬，對那些夾槍帶棒的試探充耳不聞。
接風宴草草結束。
第二天一大早，任彬便走進了戶曹的公房。
然後，他看到了當陽縣的那些官吏們，給他準備的第一份大禮。
公房的桌案上、地上，甚至連牆角，都堆滿了落滿灰塵的帳冊。
當陽縣丞皮笑肉不笑地站在一旁。
「任主事，這些便是當陽縣近五年來的丁口、田畝、賦稅出入帳目。」
縣丞指著那一座座小山，語氣中帶著一絲鄙夷笑意：「前些日子遭了兵災，帳目有些混亂，之前的戶曹老吏又死在了亂軍之中，這交接之事...便只能勞煩任主事自己多費心了。」
「襄陽那邊催糧催得急，還望任主事能早日理清這些帳目，也好將當陽的秋稅造冊上報。」
這是陽謀。
大幹的帳本，記帳方法繁瑣且模糊，用的都是些「收若干」、「支若干」、「存若干」的流水帳。
幾十年的爛帳堆在一起，別說是一個外來的生手，就算是幹了一輩子的老帳房，看到這陣勢也得頭皮發麻。
他們篤定，草莽出身的粗人，看到這些帳本絕對會抓瞎。
只要帳目理不清，任彬在當陽就什麼也幹不成，最後只能灰溜溜地求助他們這些本地的官吏。
到時候，這當陽的錢糧大權，依然是他們說了算。
任彬看著眼前這堆積如山的帳冊，只是平靜地點了點頭：「有勞縣丞大人費心了。」
縣丞見他這副故作鎮定的模樣，心中冷笑一聲，拱了拱手便告辭離開了。
公房裡只剩下任彬和帶來的兩個隨從。
「主事，這幫老匹夫欺人太甚！」
隨從憤憤不平地罵道：「這明擺著是想給咱們個下馬威！這麼多爛帳，咱們就是算上一年也算不完啊！」
「算不完？」
任彬走到桌案前，隨手翻開了一本滿是蟲蛀的帳冊，掃了一眼上面那些密密麻麻、歪歪扭扭的漢字。
他的嘴角，勾起了一抹嘲弄。
「去，打盆清水來。」
「再把咱們從江陵帶來的那套硬筆和新帳本拿出來。」
任彬脫下官服的外袍，挽起袖子，在桌案前坐了下來。
大幹的舊帳確實難算。
但那是因為他們不懂什麼叫「借貸必相等」。
不懂什麼叫阿拉伯數字。
不懂什麼叫表格歸類。
在江陵夜校里，這種故意做亂的死帳、呆帳，公子和李易先生不知道給他們出過多少道考核題。
「他們想看笑話，那就讓他們看。」
任彬拿起那支特製的炭筆，在白紙上劃下一道橫線。
「只要帳本還在，我就能從這裡面，把他們這些年吞下去的隱田、吃進去的空餉，一筆一筆地全摳出來！」
這種有底氣的感覺，真是好啊。
玩些官場陰招？對不住了！上頭不僅有公子橫壓整個荊襄棋盤，連他們這些從莊子裡走出來的骨幹，那也是有真本事的過江龍！
......
時間過去了六天。
任彬彷佛在戶曹公房裡生了根。
除了吃飯睡覺，他所有的時間都埋首在那堆帳冊里。
縣衙里的那些舊官吏偶爾路過，看到窗戶上那個挑燈夜戰的背影，都會在心底暗暗發笑。
算吧，算瞎了眼你也算不明白。
就在這日黃昏。
戶曹公房的門外，卻迎來了幾個有些特殊的訪客。
五六個漢子。
這幾個人，有的瞎了一隻眼，有的斷了左臂，走在最前面的那個漢子，甚至走路一瘸一拐，顯然是腿上受過重傷。
穿著便服，但依然掩不住一身尋常百姓絕對沒有的冷冽和殺氣。
「大哥，是這兒嗎？」
一個斷臂漢子看著戶曹門上的牌匾，有些侷促地搓了搓手：「這可是縣衙，咱們就這麼闖進去，會不會給任主事添麻煩？」
「怕個鳥！」
領頭的瘸腿漢子瞪了他一眼。
「來的時候千戶大人交代過，到了地方上，有什麼難辦的事，就找那些襄陽下令新任的各曹文官。」
「他們都是自己人！」
瘸腿漢子上前敲了敲公房的門。
「誰？」裡面傳出任彬略帶疲憊的聲音。
「敢問可是任主事？俺們是...是襄陽分派下來，在當陽底下各鄉鎮的里正和保長。」
房門「嘎吱」一聲被拉開。
任彬手裡還拿著炭筆，眼窩深陷，但精神卻很亢奮。
他上下打量了一番門外的這幾個漢子，目光在他們殘缺的肢體上停留了片刻，眼神變得溫和起來。
「原來是各位軍中兄弟。」
任彬側過身，做了一個請的手勢：「快請進！」
幾個老兵有些拘謹地走進這間堆滿帳本的公房，連手腳都不知道往哪兒放。
俗話說秀才遇上兵有理說不清，可他們這些在死人堆里滾出來的粗人，又何嘗不是不適應與這些拿筆桿子的人打交道。
但不知為何，看著眼前這個同樣眼底發青、衣衫不整的任主事，他們心裡莫名覺得踏實了許多。
任彬讓隨從倒了幾杯熱水遞過去。
「幾位兄弟今日來找我，可是地方上推行保甲法遇到了阻力？」
瘸腿漢子捧著熱水杯，長嘆了一聲。
「任主事，不瞞你說，俺們幾個，快被底下那些村子裡的混帳給氣瘋了！」
他咬著牙，黝黑的臉上滿是憋屈。
「前些日子，上面發了話，讓俺們這些退下來的老殘廢，來地方上當這個裡正和甲長。」
「俺們本想著，上頭這麼仁義，俺們就算是拼了這條老命，也得把上頭的規矩給立起來。」
「可到了地方上一看，根本不是那麼回事！」
「那些村子、鄉鎮，全都是一個姓的宗族！」
「村裡的大事小情，全是那些族長、太公說了算。俺們去丈量土地、清查戶口，那些村民表面上唯唯諾諾，轉過頭就去找族長。」
「那些族長呢？仗著自己年紀大、輩分高，跟俺們耍無賴！」
「說什麼祖宗傳下來的規矩，隱田不報，黑戶不登！俺們一說要罰，他們就帶著全村幾百號人把俺們圍起來！」
「俺們是當兵的，真要是在戰場上，老子一刀剁了他們！可那是老百姓啊，上頭有軍令，不得擅殺平民。」
「打又打不得，罵又罵不過，這保甲制，在這當陽底下的鄉鎮，簡直推行不開！」
瘸腿漢子越說越激動，眼眶都有些發紅：「任主事，俺們幾個實在是沒招了。這偌大的縣城，俺們也看出來了，縣太爺和那些鄉紳都是穿一條褲子的。」
「俺們只能來找你，你們讀書人主意多，給俺們指條明路，到底該怎麼治這幫地頭蛇？！」
公房裡安靜了下來。
任彬聽著他們的傾訴，腦海中浮現出前些日子，自己在這個房間裡面對那堆爛帳時的場景。
鄉下的宗族對抗保甲。
縣衙里的舊官吏用官場規則對抗清查。
這其實是同一件事。
這就是公子想要打碎的舊秩序，在進行本能的反撲。
任彬想了想，走到桌案後，拿起一本這幾天剛剛用新式記帳法整理出來的、嶄新的帳冊，在手裡掂了掂。
「幾位老哥哥，你們覺得，什麼是規矩？」
幾個老兵面面相覷，不明白他什麼意思。
「在他們眼裡，祖宗的法，族長的話，縣尊的令，就是規矩。」
任彬的眼神變得冷厲起來。
「但在咱們眼裡，上頭的政令，才是唯一的規矩！」
「你們是軍伍里出來的，你們手裡有刀，殺過人見過血，難道還怕幾個鄉下的土財主？」
「他們之所以敢抗拒，是因為他們覺得法不責眾，覺得你們不敢殺人。」
「上頭也的確有令不能擅殺平民，那些族長若是帶著全村人來阻撓，法不責眾，你們確實不能把全村都殺了。」
任彬放下帳冊，身子前傾，盯著瘸腿漢子。
「但是！一族幾百號人，就真的是鐵板一塊嗎？」
見老兵們還有些沒轉過彎來，任彬嗤笑一聲，提點道：「宗族裡，嫡系吃肉，旁系庶出和那些破產的佃戶，往往只能喝湯，甚至受欺壓。」
「你們不需要帶著人硬頂，你們暗中派人，去接觸村里那些被欺壓的旁系子弟和窮苦佃戶。」
「告訴他們，只要他們敢站出來，指認族長隱瞞田產、私吞賦稅！查抄出來的土地，優先分給他們！甚至新的甲長，也讓他們來當！」
「公子...有人曾教導我，堡壘最容易從內部攻破，」任彬冷冷地說道，「用利益分化宗族，讓他們自己人咬自己人，咱們不僅名正言順，還能收穫一批對襄陽最死心塌地的底層百姓！」
「從明日起，我便在縣衙外貼出告示，當陽全縣田畝，由你們帶著保甲青壯，配合戶曹，拿著步弓，一畝一畝地重新清丈！」
「這便是動手的最好時機！」
幾個老兵聽得連連點頭，斷臂漢子想了想，又問道：「那要是...要是那些族長狗急跳牆，仍煽動不知情的鄉民圍攻俺們呢？」
任彬搖了搖頭，笑道：「這反而是咱們求之不得的。」
「要動刀子，絕不能是你們去背濫殺的罵名。」
「我明日不僅要下發清丈的公文，還會再下一道極其嚴苛的催繳稅糧令！兩把火一起燒，逼得那些鄉紳和族長聯合起來抗稅。」
「只要他們敢動手打傷咱們的人，甚至煽動族人圍攻老兵...」
任彬盯著瘸腿漢子，一字一頓地說道：「那這性質，就從『抗稅』，變成了『造仮』！」
「到時候，我便名正言順地快馬急遞，從襄陽或者最近的塢堡求調全副武裝的大軍！」
「以平叛的名義，將這些地頭蛇連根拔起，滿門抄斬！這叫引蛇出洞，名正言順地將其連根拔起！」
這番對答，猶如撥雲見日，卻又帶著令人毛骨悚然的血腥味。
幾個老兵聽得熱血沸騰，眼中的迷茫一掃而空。
是啊！
他們怕什麼？
他們背後是幾萬百戰精銳，是襄陽！
用不著跟那些鄉野村夫講道理，只要占住軍法的理字，刀子架在脖子上，什麼百年宗族，什麼祖宗規矩，全都是個屁！
「任主事，俺懂了！」
瘸腿漢子猛地站起身，鄭重地對著任彬行了一個軍中的捶胸禮。
「明日，俺們都聽你的！」
「好走。」
任彬笑著回了一禮。
看著這幾個老兵殺氣騰騰地離開公房的背影。
任彬長長地舒了一口氣。
他走到窗前，推開窗戶，看著外面漸漸沉下去的夕陽。
餘暉灑在當陽縣衙的屋簷上，給這座古老的城池鍍上了一層血色的光暈。
此時此刻。
在整個襄陽郡、南郡，在這片剛剛經歷過戰火洗禮的廣袤土地上。
不知有多少像任彬這樣出身莊子、夜校速成的文吏，以及瘸腿漢子那樣帶著殘疾、卻滿身殺氣的老兵。
正用著各種手段，悄無聲息地，滲透進這片土地的最深處。
任彬收回目光，重新坐回桌案前，拿起了那支炭筆。
明天，當陽恐怕要見血了。
自己得把帳本理得再清楚點，那份「清丈田畝」和「催繳稅糧」的公文也要寫得再苛刻、滴水不漏些。
這樣殺起人來，才好名正言順啊。