絲竹聲聲，管弦悠揚。
枝江縣城中最為奢華的天然居，今日被包了場。
三樓最寬敞的雅閣內，地龍燒得滾燙，將初冬的寒氣嚴嚴實實地擋在窗外。
許良坐在主位上。
他身上穿著一件用料考究、繡工繁複的暗紅色錦袍，這顏色穿在那些面如冠玉的世家公子身上，或許會顯得風流倜儻。
但穿在他身上，配著那張雙頰凹陷、顴骨高聳的臉，還有那雙狹長陰狠的眼睛，就像是惡鬼披上了人皮。
違和，且滑稽。
但在座的人，卻沒有一個人敢笑。
不僅不敢笑，還要陪著笑。
因為如今在這南郡地界，誰都知道，這位相貌醜陋的讀書人，是襄陽那位手握重兵、剛剛受了朝廷招安的平賊中郎將身邊，最得寵、最受信任的謀士。
此番大軍南下，那位中郎將坐鎮襄陽，卻單單把這位許書辦放出來巡視南郡各縣。
這其中的意味，由不得這些地方上的地頭蛇們不去深思。
是要強征糧草？
還是要清算舊帳？
於是，為了摸清這位的底細，枝江縣的縣令，夥同本地最大的幾家望族，一起出面擺了這場接風宴。
大堂中央，幾個腰肢纖細、穿著輕紗的舞女正在胡旋起舞，身段妖嬈。
許良手裡端著個白玉酒杯，身子軟塌塌地歪在椅里。
他的眼珠子，隨著那些舞女水蛇般的腰肢轉來轉去，嘴巴微張，嘴角甚至還掛著一絲若有若無的晶瑩。
活脫脫一個沒見過世面、色令智昏的市井無賴。
坐在下首的枝江首富陸老爺，端著酒杯，藉著寬大袖袍的掩護，與對面的縣令交換了一個隱晦的眼神。
眼神里，藏著毫不掩飾的鄙夷與輕視。
原本以為襄陽派來的是個什麼了不得的厲害角色，他們這幾天還提心弔膽。
今日一見。
不過是個驟然乍富、爛泥扶不上牆的破落戶罷了。
也是，那受了招安的賊首，終究根基淺薄，手底下除了那些只知道殺人的粗鄙丘八，還能有什麼拿得出手的正經讀書人？
居然淪落到用這種貨色來充當門面。
陸老爺清了清嗓子，臉上堆起恰到好處的恭敬笑容，身子微微前傾。
「許大人。」
沒反應。
許良的眼睛依然死死黏在那個領舞的女子身上，手甚至還跟著節拍在大腿上拍打。
陸老爺臉上的笑容僵了一下。
他只能稍微拔高了聲音。
「許大人！」
許良這才猛地哆嗦了一下，像是如夢初醒般轉過頭，那雙因為飲酒而有些渾濁的眼睛迷濛地看向陸老爺。
「啊？陸老爺剛才說什麼？這曲子太響，在下沒聽清。」
陸老爺強壓下心頭的厭惡，舉起酒杯。
「呵呵，大人若是喜歡，這幾個舞姬，今夜便直接送到大人下榻的府邸，供大人慢慢賞玩，如何？」
許良那雙狹長的眼睛頓時亮了起來，臉上的陰沉一掃而空，笑得整張臉都擠在了一起。
「當真？」
「老朽豈敢欺瞞大人。」
陸老爺順勢起身，在許良身旁坐下：「不瞞大人，中郎將大人此番受了朝廷招安，實乃荊襄百姓之福。」
「只是不知，大人此番巡視南郡，襄陽那邊...可有什麼要緊的政令需要我等地方鄉紳配合？」
「若是軍中缺糧，我枝江上下，定當踴躍捐輸，絕不讓大軍餓著肚子替朝廷平叛。」
話說的漂亮。
但字字句句都在試探。
試探襄陽的胃口到底有多大。
許良聽完，大嘴一咧，那張醜臉上頓時揚起燦爛的笑容。
他大喇喇地擺了擺手。
「陸老爺客氣！太客氣了！」
「什麼政令不政令的，主公...中郎將大人啊，就是操心的命。」
許良打了個酒嗝，身子往前湊了湊，一副推心置腹的模樣，聲音卻故意放得不大不小，剛好能讓在座的幾個家主都聽見。
「你們也知道，咱們襄陽剛受招安。」
「朝廷那邊盯著呢，總得做做樣子，做出個接旨平叛的架勢來。」
「可這已經入了冬，眼看就要下雪，誰願意去冰天雪地里跟那些赤眉余寇死磕？也就是帶著兵馬出去轉悠一圈，應付應付差事罷了。」
「至於糧草嘛...」
許良眯起眼睛，搓了搓手指。
「襄陽確實緊巴，但也不至於把大家往死里逼。」
「中郎將大人派我來，就是意思意思，大家隨便湊點，面面上過得去，在下回去了這摺子上也好寫，大家說是不是這個理兒？」
席間眾人聞言，心裡懸著的那塊大石頭，瞬間落了地。
原來如此。
就是來走個過場，順便打秋風的。
懂了。
只要能用錢糧打發走的，那就不是事兒。
他們最怕的就是那種仇視大戶、油鹽不進的泥腿子硬骨頭。
氣氛頓時變得無比融洽起來。
觥籌交錯間，阿諛奉承之詞如潮水般向許良涌去。
許良照單全收，來者不拒，喝得面紅耳赤，放浪形骸。
酒過三巡，舞女散去。
閒雜人等被清空，雅閣的門被關上。
陸老爺使了個眼色，身後的老管家立刻捧著一個紅木匣子走上前，輕輕放在許良面前的桌案上。
匣子開啟。
「許大人一路舟車勞頓，這點特產，權當是我枝江幾家的一點心意，大人若是不嫌棄...不妨收下，買杯熱茶暖暖身子也是好的嘛！」
陸老爺笑得意味深長。
許良的眼睛瞬間直了。
他毫不避諱地伸出手指，在那些金條上摩挲著，喉結上下滾動，那副貪婪的嘴臉，看得陸老爺心中又是鄙夷又是放心。
可是，摸著摸著，許良的動作停了下來。
他抬起頭，臉上的笑容收斂了幾分，砸吧砸吧嘴。
「陸老爺。」
「枝江可是個好地方啊，沒怎麼受戰亂，又是魚米之鄉，商賈雲集。」
「在下出襄陽之前，中郎將大人便千叮嚀萬囑咐，到了地方，多走走就行了，不得驚擾陸老爺這樣的良紳，這茶葉錢，在下收之無名啊...」
此言一出。
席間的幾個家主臉色都是一變。
貪！
這丑鬼的胃口居然這麼大！
十根金魚兒，怎麼也不算一筆小數目了。
陸老爺強忍著心頭的怒火，乾笑兩聲。
「許大人說笑了...」
可許良只是似笑非笑地看著他，那眼神中的意味太過明白，陸老爺只能咬了咬牙，不知從哪兒又摸出個箱子來，開啟一看，裡面又是幾條黃澄澄的金魚兒，被燭火一照，亮得人心跳加速。
算了，算了，破財免災，只要這丑鬼拿了錢，能把眼下這局勢糊弄過去，這點錢，大不了以後再從泥腿子身上加倍搜刮回來！
能看出來，許良也真的很滿意，他雖然還在推辭，但已經開始把玩起一條金魚兒來，話題也自然而然轉到了別處。
雅閣內的氣氛再次恢復了之前的熱鬧與融洽。
許良滿意地拍著這兩個匣子，笑得前仰後合。
......
深夜。
酒席散去。
縣令與鄉紳們滿臉肉痛但又暗自慶幸地離開了天然居，那幾個舞女也在許良一番嬉鬧後被趕了出去。
偌大的雅閣內，一片狼藉。
許良靠在太師椅上，雙眼微閉，彷佛已經醉死過去。
「吱呀。」
門被輕輕推開。
一股冷風灌了進來。
就在門關上的那一瞬間。
坐在椅子上的許良，陡然睜開了眼睛。
哪裡還有半分醉眼朦朧的樣子？
那雙狹長的眼眸里，沒有貪婪，沒有色慾。
只有一片令人如墜冰窟的清明與冷厲。
他面無表情地直起身子，拿起桌上的茶壺，直接對著壺嘴灌了一大口冷茶，將嘴裡那股脂粉的噁心味道強行壓了下去。
陰影里，一道身影悄無聲息地浮現出來。
是個極其年輕、身材幹練的青年...不，或許該稱少年郎猜對。
他穿著一身不起眼的灰黑色短打，沒有行禮，只是沉默著走上前，從懷裡掏出一本用油紙包裹的厚重冊子，雙手呈放在許良面前的桌案上。
放完之後，男子一言不發，像來時一樣，迅速退回陰影中，消失不見。
彷佛從來沒有出現過。
許良盯著桌上那本冊子。
眼神變得深邃。
他沒有急著去翻開，而是伸出手，在那粗糙的油紙上輕輕撫摸著。
主公的手段，還真是可怕啊。
他心中暗自感嘆。
這樣精銳、隱秘，彷佛無孔不入的暗探衙門，絕對不是襄陽城破之後才建立起來的。
怕是早在主公還未拿下襄陽時，這根線就已經撒向了整個荊襄。
自己，終究還是露面太晚了。
許良的眼底閃過一絲危機感。
隨著主公的地盤越來越大，手下的人才肯定會越來越多。
能治政的，能統軍的，能安撫百姓的，那些正統的世家子弟、名臣大儒，遲早有一天會蜂擁而至，填滿那座襄陽府衙。
到那個時候。
他許良算什麼？
他很清楚自己的定位。
他是個毒士。
他最大的優點，是敢想常人不敢想，敢做那些自詡清高的文人死都不肯碰的髒活。
大局觀他有，但在那些真正的頂尖謀臣面前，未必能占到上風。
至於落到實處的治政理民，那更是他的短板。
一旦主公掃平荊襄，開始休養生息，行那堂堂正正的王道。
那他這把沾滿了血的毒刀。
就會顯得異常扎眼。
雖然之前那一場談話，主公已經說得很明白了，但到時候的地位驟降，甚至被邊緣化，是絕對不可避免的。
若是自己能早些追隨主公，掌管這等隱秘的暗探衙門，成為主公藏在最深處的影子，那地位才叫真正的穩固。
可惜。
錯過了就是錯過了。
「所以，這一次，必須要辦得漂亮。」
許良喃喃自語。
那張醜陋的面容在搖曳的燭光下，顯得越發陰森。
既然走上了這條路，既然主公真的有那等囊括天下的氣魄和胸襟，甚至看穿了他的自污還願意給他留後路。
那他許良，就斷不能像前半生那般，渾渾噩噩地爛在泥溝里。
許良撕開油紙，翻開了那本暗探呈上來的冊子。
藉著燭光，他一頁一頁地翻看著。
越看，嘴角的冷笑就越濃。
主公囑咐過他，不許杜撰，不許憑空捏造罪名去殺雞儆猴。
可是。
在這亂世里，在這皇權崩潰的地方上。
這些土皇帝一樣的鄉紳望族，哪裡還需要去捏造罪名？
那一條條，一樁樁。
觸目驚心。
吞併土地，逼得大批農夫上吊自盡，或淪為佃戶；勾結官府，壟斷鹽鐵，暗殺行商；為了囤積居奇，將朝廷撥下來的賑災糧掉包換成發霉的谷糠，導致城外餓死流民無數。
累累白骨，人血饅頭。
「真髒啊。」
許良合上冊子，長長地吐出一口氣。
「既然你們自己找死，那就怪不得我借你們項上人頭一用了。」
許良站起身，理了理身上的錦袍。
眼中，殺機凜然。
殺雞儆猴。
這隻雞越肥，猴子們才會越怕。
枝江陸家。
就從你開始了。
......
丑時。
整個枝江縣沉浸在死一般的寂靜中。
唯有打更人的梆子聲，偶爾在空蕩的長街上迴響。
陸府。
這座占地極廣、修繕得極奢華的府邸，大門緊閉。
陸老爺躺在小妾溫軟的床榻上，睡得正香。
今晚花出去了十幾根金條，雖然肉痛，但好在不是他一人出血，而且也總算是把那個貪婪的丑鬼給餵飽了。
只要襄陽的刀子不落下來，以陸家在枝江的底蘊，隨便找幾個由頭加點地租，不出半年，這點損失就能成倍地收回來。
穩了。
就在他做著繼續兼併土地的美夢時。
「轟！」
一聲驚天動地的巨響。
陸老爺猛地從床上彈了起來，驚恐地瞪大了眼睛。
緊接著，外面傳來了雜亂的腳步聲、悽厲的尖叫聲，以及兵器碰撞的刺耳聲響。
「走水啦！」
「殺人啦！」
陸老爺連滾帶爬地披上外袍，推開房門沖了出去。
剛衝出內院，他整個人就僵住了。
沖天的火光，將陸府的前院照得亮如白晝。
但這火光不是走水。
而是無數支燃燒的火把。
在火把的映照下。
一排排頂盔摜甲、手持明晃晃鋼刀的悍卒，已經徹底控制了整個陸府。
陸家那些平時欺男霸女的護院家丁，此刻早就被嚇破了膽，要麼被砍翻在地，要麼跪在血泊中瑟瑟發抖。
人群如同潮水般向兩邊分開。
一個人影，在火光的簇擁下，不緊不慢地走了出來。
暗紅色的錦袍，雙頰凹陷的醜臉。
許良。
陸老爺的雙腿一軟，險些跪倒在地。
他顫抖著手指，指著許良，聲音裡帶著難以置信的恐慌和憤怒。
「許...許大人！」
「你這是何意？！酒宴之上，咱們明明已經說好了，東西你也收了，你為何要深夜帶兵包圍我陸家？！」
「難道你不怕朝廷法度，不怕我枝江上下群起而攻之嗎？！」
許良停下腳步。
他看著如喪考妣的陸老爺，嘴角緩緩勾起，露出了一個極盡嘲諷的笑容。
「東西？」
「什麼東西？」
許良拍了拍手，身後立刻有士兵將那個紅木匣子扔在了陸老爺腳下。
「本官乃平賊中郎將欽命南郡巡察使，豈會收受你這等土豪劣紳的賄賂？」
許良的聲音驟然拔高，「枝江陸氏，勾結縣衙，倒賣賑災糧草，逼死良民，侵占田產！」
「樁樁件件，人證物證俱在！」
許良從袖子裡抽出幾張寫滿了罪證的紙，用力地砸在陸老爺的臉上。
「中郎將大人有令，肅清地方，平定叛亂！」
「陸家罪大惡極，形同謀反！」
陸老爺被那些紙砸得眼冒金星，但他還是拼命抓起來，藉著火光看了一眼。
只是一眼。
他身上的力氣就彷佛被瞬間抽乾了。
完了。
全都在上面。
那些自以為做得天衣無縫的陰私手段，時間、地點、經手人，記得清清楚楚。
但既然早有了這些，為何酒宴上...
是了，在等調兵！
這就是一場早就蓄謀已久的屠殺！
那個在酒桌上貪得無厭的丑鬼，全都是裝出來的！
「你...你好毒...」
陸老爺癱倒在地，絕望地嘶吼起來。
許良臉上的笑容徹底消失，眼神如刀。
他沒有任何廢話，也沒有再給陸老爺任何辯駁的機會。
直接抬起右手。
用力揮下。
「除了女眷婦孺。」
「男丁，凡高過車輪者。」
許良吐出一個冰冷的字。
「殺。」
刀光亮起。
血水噴濺。
......
次日清晨。
濃烈的血腥味依然在陸府上空盤旋。
陸家這尊在枝江盤踞了上百年的龐然大物，在襄陽軍伍的刀劍下，一夜之間，灰飛煙滅。
陸家名下的所有糧倉被貼上了封條。
堆積如山的糧食、數不清的地契、成箱的金銀珠寶，一車一車地被拉出陸府。
許良站在陸府門外的石階上，看著那些裝滿輜重的大車。
他的手裡，捏著一疊剛剛派人送來的拜帖。
全都是昨晚一起喝酒的那些家族送來的。
帖子上，言辭之卑微，態度之恭順，幾乎到了令人作嘔的地步。
他們全都被嚇破了膽。
他們主動獻出了家族一半的存糧，主動要求補繳過去五年的賦稅，甚至主動配合襄陽的政令清查隱戶。
沒有一個人敢提昨晚送出去的錢，也沒有一個人敢給陸家求情。
因為他們不想成為下一個陸家。
許良冷笑一聲，將那疊拜帖隨手扔給一旁的人。
「去。」
「告訴他們，主公寬宏大量，只要配合，絕不濫殺無辜。」
「讓他們把糧食裝好車，親自送往襄陽大營。」
「至於下一站...」
他摸了摸下巴，看向南郡的腹地。
「又該去哪兒呢？」