顧懷放下手中那份剛剛從荊南前線八百里加急送回的戰報，揉了揉眉心，隨手遞給了坐在旁邊太師椅上正百無聊賴地翻閱著《南郡州志》，假裝自己很忙的玄松子。
「來，你看看。」
玄松子愣了一下，其實對於這等軍國大事，他向來是敬謝不敏的，顧懷不在的時候他還多少過問下，顧懷一回來他就徹底放飛自我了。
反正天塌下來有顧懷頂著，他一個道士沒事瞎湊合什麼。
但看著顧懷的眼神，他還是下意識地接了過來。
戰報上詳細記錄了長沙一戰，陸沉是如何在城外大興土木、深溝高壘，擺出一副死圍的防守姿態。
又是如何利用這種假象，像釣魚一般，先是引誘出了外圍漫山遍野的宗族聯軍，接著又誘使長沙城內的守軍狗急跳牆，主動出城劫營。
最後，配合著早已悄然迂迴到側翼的精銳騎兵，將長沙的宗族鄉勇和戍衛兵力徹底擊潰、切割、碾碎的過程。
甚至於，連城內守軍為了自保，鎖死吊橋將同袍拒之門外的慘狀，並因此軍心崩潰，開城投降的事情，都寥寥幾筆，躍然紙上。
玄松子看著看著，眉頭便漸漸皺了起來。
原因自然是看到了陳平率領騎兵在外圍戰場對那些已經喪失鬥志、甚至放下農具投降的宗族聯軍進行無差別屠殺的事情。
「這陳平...」
玄松子挑了挑眉，語氣中帶著些厭惡：「怎的如此暴戾？這等行徑，若是傳揚出去，襄陽這大半年來好不容易積攢下的名聲，豈不是全毀了？」
「陸沉他瘋了嗎？他手底下的將領怎麼敢幹出這種事？！」
顧懷端起茶盞，輕輕撇了撇浮沫，神色卻並沒有玄松子預想中的那般憤怒。
「我的確也很厭惡這種事...但陸沉既然做了，就必然有他的理由。」
玄松子愣了愣：「你是說，這是陸沉授意陳平去做的？」
顧懷目光幽幽，「一看你就讀得不仔細...戰報上還細說了長沙的宗族情況，道長，你得明白，武陵和長沙，雖然同屬荊南，但內里卻是天差地別。」
「湘南之地，民風彪悍，宗族觀念深植骨髓，如果不把這些宗族武裝徹底打散、殺怕，甚至於將那些死硬的青壯成建制地抹除，你覺得新政能推行得下去麼？」
「類似掃平荊南這樣的戰事，最忌諱時間拖久，而要用最快的速度掃清地方治理的障礙，自然就是把那些最死硬、最容易被煽動的男丁青壯，一次性殺怕，殺絕！」
「所以，站在陸沉這個前線主帥的角度來看，這確實是個不是辦法的辦法。」
玄松子聽得後背發涼。
他雖然在襄陽這段時間也見慣了生死和算計，但這種將幾萬條人命當做政治鋪路石的冷血論調，依然讓他這個修道之人感到心驚肉跳。
「可是...」玄松子咬了咬牙，「這般屠戮，終究是有傷天和。長沙城內還有那麼多百姓，日後這筆血債，豈不是要算在北軍的頭上？長此以往，豈不是又要變成血海深仇？」
顧懷淡淡開口：「所以才說陸沉用兵，到了爐火純青的地步啊。」
「屠刀是陳平揮的，惡名是陳平背的，陸沉可是清清白白的前線主帥，甚至還能在入城後頒布安民告示，秋毫無犯。」
「以我對陸沉的了解，陳平事後免不了要遭些罪，來安定這長沙城內殘存的人心了。」
玄松子怔住了：「還能...這樣？」
顧懷思索著陳平的下場：「殺應該不至於，畢竟陳平的功勞擺在那裡...但公開抽一頓鞭子、領些軍法，是逃不掉了，若是陸沉心狠一點，為了徹底平息湘南宗族的怨氣，直接把陳平的軍職全奪了，把他一腳踹下去去重新當個小卒，也不是不可能的事情。」
玄松子目瞪口呆。
他嘖了兩聲，看著顧懷那副壓根沒和陸沉通氣，卻已經猜到了陸沉打算的理所當然模樣，忍不住刺了一句：「陸沉果然和你一樣，心都是黑的！」
顧懷瞥了他一眼，絲毫沒有被冒犯的覺悟，反而悠悠回道：「會說話你就多說點，最好等陸沉班師回來的時候，你去當著他的面說。」
玄松子縮了縮脖子，果斷閉嘴。
顧懷也沒有繼續這個話題，而是收斂了笑容，正色道：「總之，長沙的開城投降，意味著荊南四郡中最最難啃的壁壘已經被拔除了。」
「剩下零陵和桂陽兩郡，精銳盡沒，兵微將寡，甚至因為遠離中原，久無戰事，連像樣的城防都沒有。陸沉接下來將兵力開赴邊界，大軍壓境以此逼迫他們投降，應該只是時間問題了。」
他長長地舒了一口氣，這幾個月來一直懸在心頭的大石，終於落地。
「這樣一來...趕在朝廷反應過來前，用最短時間平定荊南四郡的戰略規劃，到現在，已經可以說是完全實現了。」
「至於接下來在荊南推行新政，以及蠻族後續的相關事宜，那就不是靠打仗能解決的了，急不得，少說也是一年半載的水磨工夫。」
顧懷的目光漸漸變得銳利起來。
「不過，荊南大局已定，這也意味著，我也終於能把所有的注意力全部轉移回襄陽這邊來，專心處理好眼皮子底下的事情了。」
此時，玄松子已經將那份軍報翻到了最後。
當他看到軍報末尾，轉述南陽五姓的使者如何秘密潛入長沙、如何開出天價籌碼試圖策反陸沉擁兵自立的那段話時。
玄松子眉毛猛地一挑。
好傢夥。
他指著軍報對顧懷說：「看來不光你在算計南陽，南陽那幫人也沒閒著啊！他們根本沒把希望全放在聯姻上！」
「一邊在襄陽這邊跟我們虛與委蛇，裝出一副要逼著襄陽結盟的模樣；一邊又偷偷派人跑到前線去挖牆角，還要奉陸沉為主？」
「這幫世家門閥的人，真的是連臉皮都不要了嗎？」
顧懷卻是一臉平靜，彷佛早就料到了這種事情的發生。
「正常。」
顧懷攤了攤手，「這不就是世家麼？兩頭下注，首鼠兩端，這可是他們的保命絕活。」
「若是襄陽這邊能好好聯姻，他們便能順理成章滲透進來；而若是陸沉能被策反，那他們就更能趁著大亂徹底控制襄陽了，橫豎都不虧。」
顧懷冷笑，「不過也還好，我倒也從來沒指望過，這幫人會老老實實地洗乾淨脖子，伸過來挨宰。」
聽到這裡，玄松子的眼睛突然亮了起來。
他湊到顧懷面前，搓著手，一臉希冀地問道：「那...既然南陽五姓已經做出了這種事，這聯姻的事情...是不是就可以名正言順地作罷了？」
顧懷看著玄松子那張充滿期盼的臉，突然露出了一抹燦爛至極的微笑。
「想什麼呢？」
「先不說南陽五姓現在壓根不知道陸沉轉頭就把他們賣了，而且之前不是通報過了麼？南陽送嫁妝來訂親的隊伍已經在路上了，算算日子，估摸著也就這兩天，就要到襄陽城外了。」
「你啊，就別掙扎了。」
「...」玄松子悲憤欲絕，「他們都去策反陸沉了！你還要陪他們演戲？你就是圖他們的東西！你這分明是賣友求榮！拿貧道的清白去換嫁妝！」
「糾正一下。」
顧懷豎起一根手指，一本正經地說道：「第一，這只是訂親，不是成親，成親怎麼也要等到正月底。」
他又豎起一根手指：「第二，我不圖他們東西圖什麼？送到嘴邊的肥肉，哪有吐出去的道理？」
「而且，這訂親儀式，不僅要辦，還必須大操大辦！」
顧懷嚴肅起來：「要將聲勢造得極大！要讓整個荊襄，甚至中原都知道，南陽和襄陽結成了秦晉之好！」
「你可別折騰我了...為什麼要大辦？」玄松子有氣無力地問道。
「因為聲勢越大，南陽五姓的防備就越低。」
顧懷冷冷地解釋道：「我不知道為什麼南陽五姓會這麼急...但他們既然派了使者去接觸陸沉，就說明他們對聯姻這事心裡沒什麼底，在做兩手準備，如果咱們這邊表現得冷淡，他們立刻就會察覺出異樣。」
「最重要的是...」
顧懷拍了拍玄松子的肩膀，「只有聲勢造足了，後續咱們翻臉的時候，這件事情產生的影響才足夠大！才能堵住天下悠悠眾口！」
玄松子聽得一愣一愣的，雖然還是覺得這很坑，但顧懷接下來的話，卻讓他又重新活了過來。
「當然，也不白讓你演戲。」
顧懷看著玄松子，輕笑一聲，「等訂親儀式一完成，南陽送來的東西被咱們全盤接收之後...」
「你，就可以名正言順地消失了。」
玄松子一愣：「什麼消失？」
「閉關啊！」
顧懷理所當然地說道：「你別忘了，雖然大權用一道布告交接給了我，但現在你可還是聖子，還是平賊中郎將！到時候你就對外宣稱，感念荊襄大定，又逢喜事，為了天下蒼生祈福，同時也是為了齋戒沐浴，迎娶世家嫡女。」
「你要跑去閉關。」
「到那個時候，錢糧到手，人也被控制，陸沉更是直接坑南陽一波大的，你直接擺脫聖子身份去格物院待著，南陽五姓就算反應過來，也晚了！」
玄松子的眼睛又亮了起來：「真的？」
「我騙過你嗎？」顧懷斜了他一眼，「你看你現在圓潤得...到時候清減一些，穿上道袍，不久沒人認得出來了麼？」
玄松子連連點頭。
見這傢伙終於不炸毛了，顧懷重新將目光投向了案几上的那份軍報，眼神幽然。
「只是不知道...」
他輕聲呢喃。
「既然南陽五姓已經做好了兩手準備，決定了要去聯絡陸沉。」
「那麼，他們又會在這場萬眾矚目的聯姻上...」
「搞出什麼事情來？」
......
兩日後。
南陽五姓的送親隊伍，如期抵達襄陽。
為了展現其所謂的「誠意」，也或許是為了徹底麻痺襄陽，南陽方面這一次可以說是下了血本。
整整十里紅妝，浩浩蕩蕩！
那場面，甚至比當年荊襄最繁華的時候，刺史嫁女還要誇張數倍。
掛滿紅綢的馬車一輛接著一輛，一眼望不到頭。
而最引人注目的。
還是隊伍前列，那一百三十餘名身著華服、騎著高頭大馬的世家子弟。
他們個個面容俊朗，舉止儒雅，腰間佩著禮制長劍，顧盼生輝間，盡顯世家大族的百年底蘊。
道路兩旁，早就被擠得水泄不通。
久經戰火的襄陽百姓們都快忘了自己上次看到這等陣仗是哪一年，紛紛擠在街頭巷尾，指指點點，發出陣陣驚嘆。
「乖乖...這就是南陽五姓的底蘊？這得多少錢啊！」
「聽說了沒？這是來給咱們中郎將大人送親的！」
「中郎將大人威武啊！連南陽那些鼻孔朝天的世家老爺，都得乖乖把閨女和錢糧送上門來！」
在百姓們淳樸的觀念里，有人來送錢送糧送媳婦，那自然是極好的事情。
整個襄陽城，都沉浸在一種莫名的喜氣之中。
訂親儀式如期舉行。
府衙內外，張燈結彩，大紅燈籠高高掛起。
襄陽和南陽，起碼在表面上，親熱得就差穿一條褲子了，大家你誇我亂世英傑逆流而上，我誇你少年英才世家風範，好不熱鬧。
入夜。
府衙前堂的殿內，晚宴已經擺開。
燈火將大殿照得宛如白晝，美酒佳肴如同流水一般端上桌案。
絲竹管弦之聲不絕於耳，舞女們在殿中央翩翩起舞，長袖飄飄。
喜慶喧鬧的氣氛，在這一刻達到了頂峰。
南陽送親的族人宗老們，與襄陽府衙的文武官員們推杯換盞，觥籌交錯。
坐在主位上的玄松子，穿著一身繁瑣華麗的大紅禮服，端著酒杯，臉上掛著僵硬的笑容，應對著一波又一波前來敬酒的南陽來客。
而顧懷，則依然穿著那身白衣，坐在下方首位，神色溫和，時不時與旁邊的人低語幾句，彷佛真的只是個盡職盡責的大權相托之人。
酒過三巡，菜過五味。
宴席，漸漸到了將散的時候。
許多不勝酒力的人已經開始東倒西歪，大殿內的氣氛也變得有些慵懶起來。
就連那些負責護衛計程車卒，似乎也被這連日來的喜慶氣氛所感染，警惕性放鬆了許多。
就在這時。
坐在南陽使團角落處的幾個人，互相對視了一眼。
眼神中，瞬間褪去了所有的慵懶與醉意。
取而代之的，是死士獨有的冰冷殺機。
他們越過仍在飲酒的眾人，越過目光落在席中的甲士，看起來倒像是喝醉了找不到自己的座位，搖搖晃晃地接近上首。
「鏘！」
一聲清脆金鐵之聲，突兀地在靡靡之音中響起。
那幾名死士，竟不知透過何種方法，躲過了層層檢查，將淬著劇毒的短匕帶了進來！
沒有發出任何怒吼，也沒引起多少旁人注意，他們再不顧及隱藏身形，當先三人一腳踹開面前擋路的食案，身形一拔，凌空躍起，直撲坐在主位上的玄松子！
而與此同時，更有兩人分出，朝著另一側端坐的顧懷狠狠撲去！
南陽五姓的情報不弱。
聖子大權下放，將襄陽軍政盡數托於一人的訊息，他們早就知道，與之對應的，刺殺計劃也發生了些變化，由原本的只針對玄松子，變成了兩人皆要殺！
如果沒得到陸沉的回覆，他們或許還會再等一些時日，但眼下既然已經將襄陽前線撩撥起火，那就不能再等了！
「有刺客！」
大殿瞬間陷入混亂。
舞女們尖叫著四處逃散，官吏們酒意被嚇得瞬間清醒，連滾帶爬地躲到了桌子底下。
「保護大人！」
方正聲嘶力竭地怒吼著，侍衛們紛紛上前，卻已經無力追上那幾個勢若雷霆的死士了。
面對這兩名直撲面門的刺客，顧懷看起來就像是有些沒反應過來一般。
他依然穩穩地坐在原地，手中甚至還端著那杯殘酒。
就在那兩柄幽藍毒匕即將刺中顧懷胸膛的瞬間。
「轟！」
顧懷身後的陰影中，突然爆發出了一聲咆哮！
一個魁梧至極的身影，猛地撞碎了身後的屏風，生生地殺入了顧懷與刺客之間。
王五！
這位平日裡老實木訥、沉默寡言，只負責給顧懷趕車守門的親衛統領，在這一刻，終於徹底露出了他的暴戾與悍勇！
他大吼一聲，蒲扇般的大手猛地探出，用不講任何道理的力量。硬生生地，迎著那刺來的短匕，直接抓了上去！
「鐺！」
短匕刺在王五戴著護腕的手臂上，火星四濺！
兩名死士大駭，可還沒等他們變招，沖在最前面的那人，只覺得眼前一黑，他的手臂已經被王五粗暴地一把攥住。
還沒等他反應過來，一股恐怖巨力傳來，他的手臂竟被王五生生擰斷！
「啊--！」
死士發出悽厲的慘叫。
然而叫聲還沒落下，王五的另一隻手已經抓住了他的頭顱。
「砰！」
那名刺客的腦袋，如同果蔬一般，被王五硬生生地砸在了大殿的石柱上，紅白之物濺了一地。
殘暴！血腥！
另外兩名死士咬了咬牙，沒有退縮，一左一右，短匕刺向王五的肋下。
王五卻只是提起屍體，橫掃開去，逼退的同時，踏前一步，一拳擊在另一人的胸膛上，只見那胸口直接塌陷下去，內臟從口中噴出，軟綿綿地滑落在地，眼見是不活了。
殺這兩人，不過在電光火石之間！
然而，相比於顧懷這邊的輕鬆寫意，玄松子那邊就狼狽多了。
他雖然是個道士，也練過幾年養生的劍法，但面對這種世家訓練出來的死士，那點花架子就根本不夠看了。
刺殺聲響起的第一時間，他就原地竄起來跑開了些，勉強避開了第一波刺殺。
只是那三人窮追不捨，直奔他而來，他那一身繁瑣的大紅禮服嚴重阻礙了行動，只能在大殿裡左躲右閃，活像一隻被踩了尾巴的貓。
「刺啦--」
一柄短匕劃破了他的衣袖，鋒刃擦著他的手臂而過，玄松子嚇得夠嗆，低頭一看才發現萬幸沒有劃破皮膚，不然就那匕首的顏色...指不定抹了什麼劇毒！
但他也一個踉蹌摔倒在地，那三名刺客見狀，眼中寒芒暴漲，身形一拔，匕首直刺玄松子的咽喉！
避無可避！
刀鋒的寒意，已經刺得玄松子皮膚發疼，他絕望地閉上了眼睛，腦海里只剩下一個念頭：
師傅，徒兒怕是回不去龍虎山了...
但預想中喉嚨被劃開的刺痛卻遲遲沒來，他眼睛睜開一條縫，卻發現一道滿是血腥的身影站在他面前，手裡還提著一具屍體。
正是被顧懷叫過來的王五。
此時他從旁邊悍然殺入，已經解決了兩名刺客，只剩腳底下還踩著個活口，按照規矩，遇到這種刺殺，必然是要留活口嚴加審問，順藤摸瓜的。
然而。
跑過來的顧懷，卻只是眼神微微一冷，然後輕輕搖頭。
王五看懂了，踩在刺客胸膛上的那隻大腳，猛然發力！
「咔嚓！」
骨裂聲響起，那名原本還有一口氣的刺客，胸膛徹底塌陷，眼珠子突起，脖子一歪，徹底斷了氣。
至此，暴起的五名死士，全部斃命！
大殿內的混亂漸漸平息，只有滿地的狼藉，打翻的酒水，以及刺鼻的血腥味。
「呼...呼...」
玄松子跌坐在角落，大口大口地喘息著，渾身都被冷汗浸透了。
他看著近在咫尺的屍體，驚魂未定。
就差一點！
就差那麼一點點，自己就真的要去見祖師爺了！
就在他還在瘋狂安撫自己那顆快要跳出嗓子眼的心臟時。
腳步聲停在了他的面前。
顧懷走到了他的身邊，蹲下身子，一把扶住了他的肩膀。
「沒事吧？」顧懷的聲音很平靜。
玄松子摸索了一下自己的身上，確認沒有任何傷口，這才聲音發抖道：「應該沒事...」
他的話還沒說完。
顧懷的另一隻手，突然猛地在那具剛剛被王五踩死的刺客屍體上摸了一把。
然後。
他二話不說，直接將那沾滿鮮血的手，狠狠地抹在了玄松子的臉上！
「啪！」
溫熱的鮮血瞬間糊了玄松子一臉，甚至流進了他的眼睛裡。
玄松子整個人都懵了。
「你...你幹嘛？！」
驅邪嗎？幹嘛抹貧道一臉血？
然而，還沒等他發作，顧懷已經湊到了他的耳邊，用只有他們兩人能聽到的聲音，低吼道：
「快裝死！」
裝死？
玄松子腦子一懵，但他好歹也在世間紅塵走了這麼久，很快就反應了過來，雖然不知道顧懷肚子裡到底賣的什麼藥，但既然他這麼說了...照做准沒錯！
只是，不知道是不是太過緊張，玄松子此刻的演戲天賦，實在是讓人一言難盡。
他先是愣了片刻，然後，當著大殿內所有已經被驚動、正悄悄探出頭來檢視情況的官員們的面。
浮誇地倒吸了一口涼氣。
「啊！本座...本座不行了！」
他雙手捂住胸口，兩眼猛地一翻，露出一大片眼白，然後「砰」的一聲，直挺挺地往後倒去，砸在了一堆破爛的食案上。
倒下之後，身體還不自然地抽搐了兩下。
顧懷低著頭，看著玄松子這副拙劣的死相，眼角抽了幾下，差點當場破功笑出聲來。
他趕緊用力咬了一下自己的舌尖，硬生生地將那絲笑意憋了回去。
「大人啊--！」
這一聲哀嚎，悲痛欲絕，聞者傷心，見者落淚。
然後。
他猛地轉過頭。
當他看向大殿內眾人、面向那些不知原委，已經被這突如其來的變故嚇傻了的南陽使團時。
臉上的表情，已經再無平時的從容與溫和。
只有震驚、悲痛，以及那彷佛要點燃一切的暴怒！
「南陽五姓，好狠的毒計！」
顧懷的聲音響徹整個大殿。
「借聯姻之名，行刺殺之實！」
「中郎將大人...已然遇害！」
此言一出。
完了。
所有的南陽使團成員，腦海中只剩下了這兩個字。
他們大多數其實根本不知道這所謂的刺殺到底是怎麼回事...倒是有人立刻想要站出來辯解：「還請息怒！此事與我等並無...」
「閉嘴！」
顧懷眼眶通紅，咬牙切齒，「此事真相如何顧某發誓，必定要查出真兇，以慰大人在天之靈！，」
「否則，何以對天地？！何以對這荊襄無數百姓？！」
「來人！」
「封鎖府衙！封鎖全城！」
「把這些南陽的人，全給我押下去！嚴加看管！」
「若有反抗者，就地格殺！」
躺在地上的玄松子悄悄把眼睛睜開一條縫，對著顧懷的背影比了個大拇指。
還是你行。