宗氏家主在下人的引領下，一路穿廊過院，走進了鄧氏莊園深處的後花園。
時值隆冬，花園裡並沒有什麼賞心悅目的景致。
草木凋零，假山披著一層殘雪，那方原本應該波光粼粼的池塘，此刻也結上了一層薄薄的冰，幾株枯敗殘荷孤零零地立在冰面中，滿眼皆是蕭瑟。
宗氏家主遠遠地，就看到了站在水邊的那道身影。
乾瘦，佝僂，拄著拐杖，就那麼靜靜地站在寒風裡，看著結冰的水面，一動不動。
已是垂暮了。
莫名的，宗氏家主心底生出了一絲難過與悲涼。
曾幾何時，眼前這位老人，也是在長安那座廟堂之上，看遍風雲起落的絕頂人物。
他曾在吏部沉浮，與如今權傾天下的左相溫言，在同一個屋簷下共事，甚至曾為了吏部天官的位置，與溫言分庭抗禮，明爭暗鬥。
那時的鄧氏，何等風光？那時的他，又是何等意氣風發？
可如今呢？
成王敗寇，一個已經位極人臣，成了大幹的左相，手握天下權柄，試圖以一己之力縫補這千瘡百孔的江山；而另一個，卻已然在黨爭中敗退，黯然退居南陽這偏安一隅之地。
在這座奢華卻也猶如囚籠般的莊園裡，在一日又一日的歲月消磨、宗族瑣事中，白了頭髮，佝僂了脊背。
英雄遲暮，梟雄白首。
這世間最殘酷的事情，莫過於此。
下人識趣地退下了，空曠寒冷的花園裡，只剩下了他們兩個人。
宗氏家主斂去心頭的思緒，快步走上前去，在一丈外停下腳步，恭恭敬敬地行了一個晚輩禮。
「見過鄧公。」
鄧氏家主沒有回頭，目光依然落在那些殘荷上。
宗氏家主直起身子，從袖中雙手捧出一份蓋著鮮紅大印的公文。
「朝廷的剿賊文書，到了。」
「和您之前在祠堂里預料的...沒有半分差別。」
宗氏家主頓了頓，複述著那份旨意：
「長安正式下旨，斥責襄陽賊首狼子野心，擅動刀兵，剝奪其『平賊中郎將』的招安名分，打為叛逆。」
「並下令，徵召襄陽周遭各郡縣戍衛兵馬，以我南陽為首，即刻起兵，攻伐襄陽，平定叛亂！」
寒風吹過池塘。
鄧氏家主聽完這番話，沉默了良久，良久。
最後，他緩緩轉過身，那張滿是溝壑的老臉上，沒有預判應驗的得意，也沒有兩地即將開始廝殺的凝重。
只有一抹似有似無的、帶著幾分感慨與追憶的輕笑。
幾分嘲弄，幾分釋然。
「溫言啊溫言...」
老人的聲音有些沙啞，在風中飄散。
「果然，還是那麼厲害啊。」
宗氏家主眉頭微皺，上前一步，忍不住說道：「可是鄧公，在朝廷做出任何反應之前，您就已經猜到了事情的發展，甚至連朝廷會下什麼樣的旨意，都算得一毫不差。」
「在我看來，應該是您更厲害才對。」
「不。」
鄧氏家主搖了搖頭，「這不是什麼值得驕傲的事情...我能猜到，僅僅是因為，我太了解溫言這個人了。」
「而且，現在擺在朝廷、擺在溫言面前的選擇，其實也就只有這一個。」
「襄陽跨江打荊南，動靜太大，就算溫言想壓，也壓不住多久，畢竟，一個只占據襄陽的招安反賊朝堂百官還能忍受，但...半個荊襄已然易主的訊息傳回長安，這已經是動搖國本的大事，朝廷必須得做出反應，否則天下人心便會徹底散掉了。」
他已經很久很久沒有一口氣說過這麼多話了，不得不停下喘息兩聲，感受著自己的胸膛就像是漏風一樣，連呼吸都顯得那麼嘶啞。
又有誰記得，他與溫言本是同年？如今看上去，竟然比溫言老了至少十來歲，已然不像是一代人了。
他緩了很久，才繼續開口道：「然而。」
「在隆冬時節，調集所剩無幾的精銳大軍南下平叛，無論是在後勤糧草，還是在政治局勢上，都是不合理的。」
「溫言心裡清楚這一點，可是朝堂上的主戰之聲，已經壓不下去了。」
老人嘆息了一聲，「所以，他除了妥協，除了下這道旨意，別無他法。」
宗氏家主的眼神明亮起來。
「但是，這也算是好事。」
他接過話茬，分析著這其中的利害關係：
「雖然溫言定然存了驅虎吞狼的心思...畢竟對於朝廷而言，這道旨意不需要他們花費一兵一卒，也不需要消耗國庫里的一粒糧食。」
「如果南陽勝過襄陽，朝廷便不費吹灰之力，除去了割據荊襄的心腹大患；」
「而如果南陽戰敗，亦或是慘勝...數百年的門閥底蘊、精銳私兵也將被消耗殆盡，朝廷不僅能藉此為自身爭取到集結兵力、開春南下的時間，日後還能輕易地將實力大損、再無反抗之力的南陽，重新納入長安的掌控之中。」
廟堂之上，有哪個人是簡單的呢？換做旁人在溫言那個位置，怕是會被壓得連氣都喘不過來，然而這位相公卻始終遊刃有餘，看似是被主戰派逼得收回招安名分開始考慮平叛，但誰又能確定他不是同時在算計南陽五姓？
鄧氏家主輕輕點了點頭，笑了笑。
「溫言向來最擅長的，便是這等堂堂正正的陽謀。」
「這種既能平息朝中主戰主安撫兩派的爭議，又能不拖朝廷財政軍力的後腿，而且無論哪一邊贏，朝廷都不會虧的手段...」
「已經是如今千瘡百孔的朝廷，能做出的最優解了。」
宗氏家主挺直了脊背，臉上的線條變得冷硬起來。
他本就是年輕人，年輕人在這個年紀怎能不鋒芒畢露？
「可是他算漏了一點！」
「在這個時候，他收回了襄陽的招安名義，也給了我們南陽名正言順動手的理由！」
「朝廷自以為在驅虎吞狼，在看反叛勢力與地方門閥相互攻伐、兩敗俱傷。」
「卻不知，只要我們操作得當，南陽五姓，很可能會藉著這道旨意，一躍成為新的荊襄之主！」
寒風再次卷過，吹落了梅樹上最後的幾點殘雪。
鄧氏家主並沒有被這份狂熱與野心所感染，他靜靜地看著眼前意氣風發的年輕人，沉默了片刻，突然問道：
「你覺得，陸沉此人，究竟如何？」
宗氏家主悚然而驚。
他太熟悉這位老人了...在這位老人口中，每一個看似輕描淡寫的問題背後，必然都隱藏著無數深不見底的思量與權衡，在這個即將掀起血戰的節骨眼上，他這麼問...
「難道...」宗氏家主澀聲問道，「難道陸沉那邊...會出問題？」
這可是他們全盤計劃中最核心的一環！如果陸沉不反，如果襄陽沒有內亂，那南陽接下來要面臨的，會是什麼？
鄧氏家主沒有立刻回答。
他轉頭看向灰暗沉悶的天空，猶豫了片刻，最終還是緩緩地搖了搖頭。
「或許吧，這亂世之中的博弈，哪裡能有十拿九穩的道理？」
「無論從哪個角度看，那陸沉手握虎狼之師，如今後方舊主暴斃，他在此刻都應該野心勃勃。一個領兵在外的前線主帥，斷然沒有安分守己，甘願回去受人擺布的道理。」
「他藉機向我們索要糧草軍械，這等短視貪婪的做派，也完全符合常理。」
「可是...」
老人皺著眉頭，「可是，不知為何，卻又總覺得，這件事情從頭到尾，都透著一股詭異...」
「太順了。」
「死士刺殺太順了，那賊首死得太順了，陸沉答應得也太順了。」
「順得就像是...有人在暗中推著南陽往前走一樣。」
他畢竟在朝堂上見證過那麼多腥風血雨，自然很早就明白了一個道理。
當一切都看起來完美無缺，當所有的利益都理所當然地倒向你的時候。
往往，就是深淵在向你招手。
聽到這裡。
宗氏家主的額頭上，已經滲出了一層冷汗。
如果鄧老的直覺是對的，如果陸沉有問題，如果南陽如今所做所算計的一切都在別人的計劃里，從頭到尾南陽都是在和空氣鬥智鬥勇...
對了！物資！
「鄧老！」
宗氏家主急聲說道：「既然您覺得事情有蹊蹺，那要不要...要把那些撥付給陸沉的物資，趕緊追回來？！」
「現在那些運送糧草軍械的車隊，應該還沒過江！只要我們現在派快馬追趕，還來得及攔截！」
「不必了，」鄧氏家主依然沒有回頭，只是疲憊地擺了擺手，「沒有意義。」
「為什麼？」宗氏家主不解。
「這是陽謀啊...孩子。」
老人輕聲開口：「一切都已經箭在弦上，不得不發了...就算我懷疑這是一個局，就算我知道陸沉可能有詐，但朝廷的旨意已經下了，荊襄的局勢已經走到了這裡，南陽已經沒有退路了。」
「這個時候若是撤回物資，不僅會激怒陸沉，將原本可能存在的同盟徹底推向敵對，更會讓五家內部生出猜忌，甚至還會讓朝廷有事後發難的藉口。」
「更何況，這本就是一場豪賭，不把籌碼推上桌子，又怎麼看得到對方藏在底下的底牌？」
說完這番話，兩人都沉默了下來。
許久。
宗氏家主才再次開口。
「其實，我一直都不明白。」
「為什麼當初用聯姻麻痺襄陽的時候，要把那一百多個族中子弟送過去？」
宗氏家主看著老人，「雖然那些人大多是旁支外姓，算不得各家的核心，但他們也都是受過悉心培養的讀書人。」
「如今這一鬧翻，我們和襄陽成了死敵。」
「他們...很難回得來了。」
這幾乎等同於是把一百多個世家子弟，白白送到了即將撕破臉的敵人的刀口下。
鄧氏家主轉過身，那雙已經開始渾濁卻又彷佛能看透一切的眼睛，就這麼沉默地看著宗氏家主。
看了很久。
然後不答反問。
「你覺得，這次我們南陽五姓，會是怎樣一個結局？」
宗氏家主毫不猶豫：「要麼，我們攻破襄陽，取而代之；要麼，我們兵敗，被襄陽踏平，身死族滅。」
這是顯而易見的兩種故事結尾。
「不。」
老人搖了搖頭，「其實，還有第三種。」
宗氏家主一愣，面露不解。
老人拄著拐杖，就像過去的很多年一樣，給這個自己最滿意的年輕人上課：
「南陽，是這整個荊襄九郡中，人丁最多、土地最富庶、商路最繁華的地方，相應的，人才，也最多。」
「這一次，南陽五姓若是贏了，那一切自然休提，那一百多個人活不活著，甚至他們怎麼死在襄陽，都不重要，家族會厚待他們的家人，讓他們的名字留在族志上。」
「但，要是我們輸了呢？」
老人反問了一句。
「若是我們兵敗，南陽城破，五家嫡系被屠戮一空。」
「你認為，襄陽那個接管了大權的人，會捨得殺掉那一百多個被關在地牢里，並非五姓嫡系的子弟嗎？」
宗氏家主愣住了。
老人自己給出了答案：「他們不會殺的。」
「他們打下了那麼大的疆域，需要海量的人來治理地方，襄陽的人大多草莽出身，懂打仗，但懂怎麼治國安邦麼？他們缺的，就是識文斷字的政務官吏。」
宗氏家主身子微僵，反駁道：「可是...之前種種，都已說明，襄陽不需要世家！」
老人沉默片刻，才輕聲道：「是啊，不需要世家。」
宗氏家主這次是真的呆住了，他看著老人那張蒼老的臉，只感覺這幾個簡簡單單的字，背後透出的意味竟然讓他有些頭皮發麻。
「所以，」他艱難地開口，「他們只看重能力，不看重出身，這看似公正的政令，反而給了世家...化整為零的機會？」
老人欣慰點頭。
「那一百多個看似被主動放棄的人，一旦南陽覆滅，嫡系死絕，他們就成了無根之木，襄陽反而會放心大膽地去啟用他們。」
「那一百多個人里，哪怕只有一半人能活下來當個小吏，哪怕只有十個人能爬上縣令的位置...」
老人看著宗氏家主的眼睛。
「但只要能有一個人！」
「只要有一個人能憑著能力，走近他們政權的核心！」
「那麼，我們五姓的血脈與傳承，就還能存續下去！」
「一百年，兩百年...只要根不斷，總有一天，他們會重新長成參天大樹，在那個勢力的軀殼裡，重新復甦出一個龐大的門閥！」
宗氏家主呆呆地看著眼前這個枯瘦的老人。
直到這一刻，他才真正看懂了，為什麼當初這個人，居然能在朝堂上與溫言一爭長短。
他們的視野，從不簡單地停留在勝負上，眼前這個老人，不僅在算計勝利，甚至還在算計著覆滅後的重生！
為了這個虛無縹緲的重生機會，他可以毫不猶豫地犧牲掉一百多個族人！
贏了，他們無足輕重。
輸了，他們就是南陽世家在這個世界上，最後的一絲火種！
「您這是在...豪賭。」他說。
「是豪賭。」
鄧氏家主並不否認，「但萬一輸了，至少南陽五姓，還會用另一種方式，在這片土地上存在下去。」
老人走回宗氏家主的面前，伸出枯瘦的手，輕輕拍了拍他的肩膀。
「孩子。」
看著那張與自己有著幾分神似的年輕臉龐，老人的眼中，罕見地流露出了一絲慈愛。
「這，便是我要教你的最後一件事。」
「無論何時，無論遇到什麼樣的絕境，也要存續下去！」
「哪怕不擇手段，哪怕兩頭下注，甚至於...自殘一刀，刮骨療毒！」
「就像你我。」
他用只有兩個人能聽到的音量，喃喃道。
「只是為了控制五姓，只是為了留一條血脈，你我明明是父子，姓氏卻不同。」
「是不是，很諷刺？」
「世家啊...為了存續，竟是連人倫綱常都可以拋棄，真是無所不用其極。」
宗氏家主死死地低著頭，雙拳緊握，指甲幾乎嵌進肉里，刺出血來。
他一言不發。
該說什麼？說這份為了家族利益可以割裂父子人倫的沉重，壓得他幾欲窒息？還是說他每次對著宗氏那個庸碌愚蠢的人喊著父親，心裡就會越發恨上你幾分？
他死死地咬著牙，將這些翻湧的情緒硬生生地咽了下去。
幾百年來家族未有的變局擺在眼前，若是能活下來，以後有大把的時間想這些。
「好了，不說這些。」
老人收回手，回到了正題，「上庸那邊的態度，怎麼樣了？」
宗氏家主整理了一下思緒，快速回道：「難。」
「之前赤眉東營在南陽受挫，轉道去了上庸，在那裡肆虐了一陣，上庸的世家凋零殆盡，防務更是千瘡百孔，怕是根本湊不出多少兵力來，與我們共圍荊襄了。」
鄧氏家主點了點頭，這在預料之中。
「上庸兵力不多，江夏更是早就被打廢了。」
「陸沉帶兵渡江，他不可能放棄打下的長沙和武陵，肯定不會把所有的兵力都帶上，就算他轉道江夏，也補充不了多少兵力。」
他斷然道：「所以，這一戰，終究還是要靠南陽五姓自己。」
「該準備的，已經準備得差不多了，這應該是南陽五姓數百年來，最大的一次豪賭了...」
他拄著拐杖，慢慢地走回池塘邊，看著灰濛濛的天空，輕聲嘆息。
「我看過那麼多任家主留下的手書。」
「年輕的時候，總覺得這南陽太小，這祠堂太悶，總想著往外逃，想著去長安，去中原，去建功立業。」
「可沒想到，兜兜轉轉，機關算盡，卻又被打回了這個地方，一待，便是幾十年...」
老人的聲音裡帶著一絲自嘲。
「這次之後，若是南陽破滅。」
「我的名字，大概就要被死死地釘在家族的恥辱柱上，被後人唾罵千古了吧。」
宗氏家主看著老人的背影。
他緩緩地退後一步，躬下身子。
「但鄧公您的名字。」
宗氏家主輕聲說，「也有可能，會記載在一部新史書的...最開端處。」
......
天下大勢，浩浩蕩蕩。
隨著長安的旨意到達，整個荊襄北部的局勢，便徹底被點燃了。
南陽五姓在接到旨意的那一刻，便毫不猶豫地掀開了他們隱藏了百年的底牌，啟動了最高階別的戰爭動員。
這是真正的傾家蕩產，孤注一擲！
各大世家莊園深處的地庫被轟然開啟，那些積攢了百年的兵器重見天日。
除了地方本就存在、如今已完全被五姓控制的郡縣戍衛軍隊外。
五姓宗族更是一聲令下，將那些隱匿在龐大莊園中、未曾在官府造冊的數萬黑戶，以及世世代代依附於他們生存的佃農，強行徵召！
不管你願不願意，不管你家裡是否還有老母幼子。
那些原本只知道面朝黃土背朝天的漢子們，被套上了簡單的甲冑，手中被塞進了長矛與朴刀。
短短數日之間，一支規模龐大到令人咋舌、人數多達六萬的門閥聯軍，在南陽的平原上集結完畢，無數的糧車在道路上排成了長龍，日夜不停地向著漢水北岸輸送。
與此同時。
西面的上庸郡。
被赤眉東營狠狠肆虐過的這片土地，這段時間以來不知爆發了多少叛亂，但所幸盤踞在襄陽的龐然大物並未曾有過攻打上庸的念頭，這才讓上庸勉強存續到了今天。
然後，南陽五姓的使者，帶著朝廷的旨意走入了上庸太守的府邸。
沒有意外，上庸郡的地方官吏與殘存的世家勢力迅速同意了徵召，和南陽組成了這次共伐襄陽的軍事同盟。
他們咬著牙，榨乾了最後一點底蘊，拼湊出了一萬兵馬，向東逼近。
而最後。
則是那一批由南陽五姓提供給陸沉的龐大戰略物資。
成百上千輛滿載著糧草、鐵甲、軍械的輜重車，如同長龍一般，在寒風中艱難跋涉，終於抵達了長江北岸，停在了江夏郡的邊界處。
同時，長江南岸。
風波險惡，江水滔滔。
陸沉立馬於江畔的一處高地上。
他的身後，是剛剛從長沙日夜兼程、秘密北上的八千北軍精銳。
因為沒有釋出具體的作戰任務，其中有部分士卒還以為是要北上回家，士氣倒是漲了不少。
步卒如林，騎兵如雲，經歷過荊南血戰的他們，此刻光是組成軍陣，就透著股沖天的肅殺氣。
陸沉冷冷地看著滾滾江水，看著對岸那片隱隱約約的江夏土地。
「陸帥！」
南陽派來的密使站在陸沉的馬側，雖然對這支虎狼之師的軍容和煞氣感到很滿意，眼中卻滿是興奮。
「您看，那就是對岸！」
密使指著江北，大聲述說著：
「南陽與上庸的聯軍已經起兵南下，就等陸帥您渡江！三路大軍齊發，共伐襄陽！」
「三路伐襄陽...」
陸沉輕聲道，「看來，這次你們南陽，是真的勢在必得了。」
「自然是勢在必得！」
密使傲然道，「陸帥之前索要的物資，十萬石糧草、八千副鐵甲、軍械白銀...已經悉數運抵江北！只等陸帥過江接收！」
「而且，江夏那邊，族中已派人帶著朝廷的旨意溝透過了，江夏太守不敢阻攔，陸帥麾下大軍可以安全借道，絕不會發生戰事。」
「甚至，陸帥若是覺得兵力不足，甚至可以在江夏就地補充些兵員！」
「萬事俱備，還請陸帥儘早發兵！」
陸沉沒有接話，而是轉過頭，看著密使。
「襄陽那邊，現在有什麼反應？」
密使聽到這話，忍不住哈哈大笑起來，「陸帥放心！襄陽此刻內部封鎖，城門緊閉，族中探子沒有什麼訊息傳出來...但這等作態，足以說明襄陽那些將領和文官還在為了誰做主而爭權奪利，內耗不休！」
他猛地抱拳：「此時不出兵，更待何時？！正是陸帥您揮師北上，鼎定干坤的大好時機啊！」
「是嗎？」
陸沉微微點了點頭。
借道毫無防備的江夏...這倒是個意外之喜了，上庸也出了兵？這是不是意味著，長沙前線在給零陵桂陽施壓的同時，上庸、南陽、江夏如今都一股腦地準備摻和進接下來的襄陽之戰里？
荊襄九郡，竟是在這一刻，齊齊涌動了風雲。
陸沉緩緩轉身，看著身後那些幾個月來轉戰各處，經歷了一場又一場戰鬥的北軍將士。
那些他一手帶出來的兵。
他又想起了顧懷那封密信中的最後一句話。
「是時候，一勞永逸地解決南陽的問題了。」
從江陵，到襄陽，再到武陵和長沙。
一步，一步。
踩著無數人的屍骨，跨過腐朽的廢墟，他們終於走到了今天。
一戰而徹底掃平荊襄一切障礙，決定這片土地歸屬的決戰，終於，要開始了。
這天下的大勢，也已經在這滾滾江水面前，拉開了帷幕。
今日之後，是非功過，也自有後人評說了！
陸沉緩緩拔出了劍，劍鋒直指江北！
「傳令。」
伴隨著隆隆的戰鼓聲，他的聲音，響徹江畔。
「登船！」
「渡江！」