陽平關。
這是大幹朝廷在漢中西部，所能倚仗的最後一座尚未陷落的重鎮。
也是連線著漢中平原，與那被稱為天府之國的巴蜀北大門，也就是劍閣之間，所橫亘著的最後一道屏障。
和那座靠著險峻地勢而被稱為天險的定軍山不同，陽平關，是一座真真正正的關城，橫跨在漢水南岸的谷口之上。
若是從高空俯瞰，便能看到這座關城的南北兩側，皆是飛鳥難渡、猿猴發愁的陡峭山崖，而那道厚達兩丈有餘的關牆，就釘在了這唯一的通道中間。
並且，其牆體可不是尋常城池那種用黃土夯實、外面包磚的便宜貨色，而是全部以從深山中開採出來的大塊青石，輔以鐵汁灌縫、糯米漿砌築而成。
歷經了無數年的風風雨雨，卻依舊巍然屹立，似乎能永遠擋住任何覬覦。
關城之內，武庫充盈，囤有足夠七千守軍敞開肚皮吃用半年的陳糧；箭矢、熱油、滾木礌石，堆積如山；城中更有數口深井，直通地底暗河，水源之充沛，足以讓任何想要靠圍城斷水來熬死守軍的將領絕望。
可以說，只要守將不犯錯，這座關隘，無論從哪個方面看都找不到被攻破的可能性。
但此刻。
關隘內的議事廳中，氣氛卻是那般愁雲慘澹。
幾名身著各色大幹武將官服的將領，圍坐在桌旁。
桌案中央的堪輿圖上，原本應該標註著大幹各路兵馬駐防情況，此刻卻只剩下了一個個紅圈，代表著每一座已經失守，或者是即將失守的城池。
洋縣、城固、南鄭...沿著漢水谷地，一路向西蔓延，最終，所有的潰敗，所有的絕望，都匯攏到了他們腳下這道關隘前。
而在那張堪輿圖的另一邊。
還橫放著一個東西。
一把被繳獲的、造型古怪的武器。
依舊無人說話。
已經沉默了快兩炷香的時間了。
坐在上首的，是陽平關主將，劉崇德，一個身材精瘦、顴骨高聳的中年武人，在大幹軍中，素有善守之名，是個吃透了防守戰法的穩重將領，這也是他之所以能被朝廷派到這裡防範蜀地的原因。
在他左側的，是從勉縣一路狼狽撤來的守將趙弘。
這位曾經也是一員悍將，此刻卻臉色蠟黃，眼皮浮腫，顯然已經數夜未曾合眼，整個人透著一股油盡燈枯的感覺。
再往旁，則是西鄉、沔陽等幾個小城的守將。
他們，大多是在定軍山陷落前，最後一批拼死撤出來的。
他們帶來了各自剩下的殘兵敗將，也帶來了那個，讓整個陽平關如墜冰窟的噩耗。
定軍山，陷落了。
漢中主將臧岩，自刎了。
這個訊息，並不是突然爆發的，而是斷斷續續傳了幾天。
最初，只是一些被嚇破了膽的零星潰兵，在關門外哭嚎著帶來隻言片語。
所有人都以為是謠言，甚至劉崇德還下令砍了幾個潰兵的腦袋來穩固軍心。
可是後來，潰退到陽平關的敗軍越來越多，漫山遍野地湧來，透過拼湊那些人的話語，所有人才真正意識到。
那座漢中境內唯一還能阻擋敵軍步伐的天險，成了半個多月，最終，還是沒能守住，從漢中全境各處匯總的兵馬，在又一次潰散後，連往北邊秦嶺逃的機會都沒了，只能沿著漢水谷地，一路狂奔，最終全部匯入了這陽平關。
劉崇德最初還試圖維持軍規，讓人詳細統計每日進關的潰兵人數、所屬建制。
但到了後來，他索性不去數了。
因為根本數不過來！
關門外，每日都擠滿了丟盔棄甲的潰卒，那悽厲的哭喊聲日夜不休。
而關內的兵營早就住滿了，連馬廄都被騰了出來。
後來的那些潰兵，只能在城牆根下，用撿來的樹枝和破布搭起一個個勉強避風的棚子，等到最後連搭棚子的地方都不夠了，就直接露天躺在各處，悽慘無比。
劉崇德曾粗略地估算過，這短短數日來，湧入陽平關的各方潰兵，加起來少說也有七八千人之巨，甚至超過了關隘本身的守備兵力！
於是，如今這座雄關竟是硬生生擠了近一萬五千人，且其中很大一部分在經歷過定軍山慘敗之後，連拿起武器的心氣都沒了。
「定軍山那個地方，本將曾經親自去看過。」
最終還是身為主將的劉崇德先開了口：「就算敵軍勢大，可以強攻，但無論如何，也不至於只撐了半個月就一敗塗地。」
一旁的趙弘倒是猜出了這位主將在懷疑什麼，果斷搖頭：「臧岩不是那種會輕易棄守防線、貪生怕死的人，他若想逃，出了南鄭後，便應該直接北上逃回關中，何必跑到定軍山擺出死守架勢。」
「我當然知道他不是！」劉崇德沉聲道，「但正因為如此，才更讓人想不通！」
此時有偏將站起身子，疲憊茫然插話：「稟將軍，這兩日末將沒怎麼合眼，反覆去審問那些從定軍山撤出來的潰兵，問到底是怎麼敗的。」
「可是...每個人說的，竟然都不一樣！」
「有人瘋瘋癲癲地說，山腳的防線，是被賊人用一種能噴火的鐵管子，隔著老遠射穿的，他們連賊人的面都沒看到就死光了。」
「又有人說，賊人能勝，是因為他們就像地里的土耗子，一直躲在地底下挖溝！一寸一寸，沒日沒夜地挖到了寨牆下，然後埋了什麼妖物進去，才把寨牆給弄塌了！」
他環顧了一眼眾人，慘笑道：「末將問了幾十個，上百個人！可每個人都在說些不同的東西，還有說賊人是天兵天將下凡之類...總之，關於定軍山到底是怎麼丟的，大致的經過能對得上，可賊人到底怎麼個打仗法，他們連說都說不明白。」
「不，有一點是相同的。」
這時，坐在桌尾的一名年輕將領開口打斷，然後伸出手去拿起那把奇形怪狀的武器：「這種...『火槍』？才是漢中先後幾戰，賊人能連戰連捷的最大的原因。」
聽到這話，其餘眾人都把視線集中在他身上。
而火槍剛一入手，他便愣了一下。
沉甸甸的，壓手感很強。
約莫四尺來長，前端是一根粗長的鐵管，後端連著一塊木托。
在鐵管的下方，有一根鐵條，被彎成了一個小鉤的形狀，似乎是用來扣動的。
整體看起來，這武器莫名就讓所有人都覺得有些粗糙。
似乎它本不該是這樣的，和這些時日聽到的東西相去甚遠。
沒有精美的雕花，也沒有什麼光澤，那鐵管的表面，甚至能清楚看到冶煉鑄造時留下的醜陋砂眼和不規則的紋路。
但就是這麼個破銅爛鐵般的玩意兒，把大幹的精銳打得哭爹喊娘？
「之前在南陽那邊都還沒打起來的時候，倒是偶爾聽說過，荊襄那邊的反賊，這兩年一直在鼓搗些叫火器的玩意兒。」
趙弘皺著眉頭，從年輕將領手裡拿過火槍，舉起來，湊到眼前仔細打量。
「好像叫什麼...神機箭、突火槍之類，末將也曾去查閱過兵部發下的邸報，上面說，荊襄反賊在荊南之戰，漢水之戰中先後都用過這些東西，但也就是和咱們這片常用的連弩差不多，能起些奇效罷了，算不上能在戰場上決定勝負的殺器。」
「可眼前這東西...」他翻來覆去地找著，越看越是心驚，「沒有弓弦，沒有用以蓄力的弓臂，甚至連個放箭的槽都沒有！到底是怎麼擊發殺人的？」
坐在他旁邊的沔陽守將也按捺不住心中的好奇，探頭過來看了看，伸出手指，在那槍身上摸索了幾下。
當他的指尖觸碰到那扳機時，靈機一動，下意識地往後一勾。
「咔嗒--」
一聲清脆輕響，突兀響起，兩人同時被嚇得渾身一哆嗦。
聯想到這玩意兒在那些潰兵口中的威力，趙弘手猛地一抖，火槍差點脫手而出砸在地上，他慌忙伸出另一隻手撈住木托，額頭上冷汗直冒。
其他幾位原本沉默思索的將領，也被這動靜驚得不輕，有兩個手甚至下意識摸向了佩刀，眼神驚疑不定地望向這邊。
場面，一時之間變得尷尬和悲涼起來。
堂堂大幹的統兵將領，竟然被一把死物，給嚇成了這副模樣。
「...這東西，得有特製的東西裝進去，才能打得響。」
主將劉崇德看著他們那副狼狽模樣，並沒有出聲嘲笑，只是語氣里，多了一絲說不清道不明的苦澀。
「這是一個從定軍山北坡，踩著死人堆滾下來的潰兵帶來的，據他說，是他們營的長官被這玩意兒隔著老遠打碎了腦袋後，他趁著荊襄士卒不注意，偷襲得手，然後從屍體上撿來的。」
「他原本的打算，是把這沒見過的奇異兵器帶回來，獻給上面好換軍功，可那一日定軍山破了，他的上司死乾淨了，實在不知道該交給誰，就只能這麼一路揹著，逃到了陽平關。」
「本將問他，這火槍在戰場上，究竟是怎麼殺人的？」
「他比劃了半天，說他親眼看到那些賊人，先是拿出一個小紙包咬破，往這鐵管的口子裡，倒進了一些黑色的粉末。」
「然後，抽出一根長條，從管口捅進去，來回捅好些遍，接著，再塞進去一顆約莫指肚大小的丸子。」
「最後，端起槍，用力扳動下面那個擊發的東西...」
劉崇德說到這裡，聲音頓了頓。
其他人都在認真等待著下文。
「那士卒說，他就只敢偷偷看了這麼多，」劉崇德嘆息一聲，「因為當他看到對方做完這一套動作後，那鐵管口就噴出了一團火，一聲巨響，他身旁的另一個同袍，胸口便被炸出了一個血窟窿。」
「他只能悍然動手，偷襲得手後就連滾帶爬地跑了，連頭都沒敢回一次。」
議事廳里，再次陷入了沉默。
六名大幹將領，就這麼看著桌上那把沉默冰冷、奇形怪狀，在徹底顛覆著戰爭方式的武器。
每個人各自的心裡，都不知在翻江倒海地想些什麼。
半晌之後。
年輕將領再次伸出手，觸控著那把火槍，動作卻是那般小心翼翼，好像生怕力氣大一點，那根沒有裝填的鐵管就會突然炸開，要了他的命。
「咱們...咱們在這漢中，替朝廷守了這麼多年，從頭到尾都在防範蜀地，」他的聲音里多出來些憤懣與不甘，「咱們的弓弩、甲冑、橫刀、長矛，把那些武庫堆得滿滿當當，朝廷的確是沒有短缺過！」
「咱們一直以為，咱們的軍備，放眼天下，那也是一等一的精良！」
「可是對面那些荊襄的反賊倒好！咱們有的東西，他們全都有，而且不比咱們差！」
「可是他們手裡拿著的這些要命的東西，咱們連見都沒見過！甚至連想都想不明白這東西是怎麼造出來的！」
「之前那些粗笨火器，朝廷不當回事，覺得不如強弓硬弩，也就罷了。」
「可如今呢？！」他含恨怒吼道：「這玩意兒能隔著幾十甚至上百步的距離，輕而易舉打穿咱們的將士！而且對面不是拿這東西當奇兵，他們已經列裝了那麼多人！」
「可是朝廷呢？長安城裡那些高高在上的袞袞諸公呢？」
「兵部那些尸位素餐的官僚，怕是到現在，連這東西長什麼樣，是方是圓都不知道！」
「這仗...到底他娘的該怎麼打？！我等學了一輩子的兵書戰法，又有什麼用？！」
「何止是現在？」趙弘冷冷介面，眼中滿是譏諷，「之前南陽戰事爆發的那會兒，不是就有訊息傳回長安了嗎？」
「都說荊襄那些反賊，是靠著那些新奇火器，才打得南陽五姓門閥毫無還手之力，不然以這等世家底蘊，怎麼會輸得那麼慘？」
「可這都過去多久了？一整年了！」趙弘越說聲音越冷：「朝廷可曾派過一個精通工學的官員去前線查過那到底是什麼？可曾想過收集殘骸讓工部仿製？可曾發下一封告誡前線將士針對防備的文書？」
「沒有！」
「一幫只會裹挾無知百姓的反賊，如今手裡握著這等利器，咱們這些在前線拿命去填的將士，卻只能這麼被朝廷一道道軍令，蒙著眼睛，推到那些噴火的鐵管子前面去送死！」
這話說得極重，若是放在平日裡，非議朝廷，非議兵部，那可是要掉腦袋的大罪。
但此刻，偌大議事廳里，卻沒有任何一個人站出來反駁，或者呵斥。
連身為此地守將的劉崇德都沒有。
因為，連他心底里，也反駁不了這句誅心之言。
大幹的根基，或許早就爛透了，爛在了那些文官的黨爭里，爛在了對武將防備的猜忌里，更爛在了對天下大勢變化的傲慢與無知中。
「承平元年的時候，朝廷剛剛改了年號，天下大赦。」
他忽然沒頭沒尾地開口了。
所有將領的目光，都瞬間轉向了他。
他的視線並沒落在那把火槍上，只是低垂著眼帘，倒像是在回憶著一段久遠的往事。
「那會兒，因為在幽燕作戰有功，我在京城述職。」
「我走在那朱雀大街上，兩旁商鋪林立，人流如織，街邊的酒樓、茶館裡，到處都在興高采烈地說著新帝登基，太后垂簾聽政，天下萬民歸心。」
「連我去兵部報到，領令來這陽平關鎮守，兵部的那些老爺們發下的文書上，字裡行間寫的也全是『四海昇平，地方武備可稍作裁撤，以減輕百姓賦稅』。」
「然後我在平康坊喝了好一頓酒，門口的茶攤上，有個穿著長衫的說書人，嚷嚷講著『承平盛世，海晏河清』。」
說到這裡，劉崇德頓了一下，那張冷硬的臉上，突然泛起了些諷意。
「可是，如今呢？」
「這才承平六年啊。」
「外面的事情咱們管不著，咱們是武人，只管領著軍令做事，可我等俱是漢中武將，此刻站在這陽平關上，往東看去，整個漢中平原，竟已經找不出哪怕是一座，還在咱們手裡的城池了！」
安靜聽著的趙弘痛苦地閉上了嘴，沒有再接話。
其餘的幾名將領，也各自低下了頭，他們的目光，散落在各處，誰也不敢去看劉崇德那雙滿是絕望的眼睛。
議事廳外，隱約間傳來了遠處軍營中，那些老兵正帶著潰兵操練的陣陣呼喝聲。
「殺！殺！殺！」
倒像是還在努力維持著的最後一點軍心和士氣。
但坐在這議事廳內的六個人，心裡比誰都清楚。
漢中全境淪陷，已經大勢已去，大勢已去了...
「好了，說這些喪氣話，都已經沒什麼用了，也救不回漢中。」
劉崇德閉上眼睛，停頓片刻，再次睜開眼時，所有的悲涼和絕望都被他強行壓了下去，語氣恢復了一地主將應有的冷峻與沉穩。
「眼下，咱們坐在這裡，唯一需要考慮的事情，只有一件。」
「那就是，定軍山陷落，賊人的下一個目標必然是漢中的西大門，陽平關，我雖是陽平關主將，但此刻卻不能獨斷獨行，都來說說吧，該怎麼才能在賊人兵鋒之下，守住此地，撐到朝廷援兵來臨？」
「趙弘，你入城之後，收編之事便交給了你，現在關內到底收攏了多少能上陣的潰兵？」
趙弘在心裡盤算了一下，報出了一個讓他自己都覺得絕望的數字：「這些天來，零零散散進關的各路人馬，少說有七八千人，城外還有一些實在收不下的，大概也有兩三千。」
「可是，這些人里，還能作戰的，估計不到...四成。」
「畢竟一路逃亡，身上帶傷的，就占了快一半，更要命的是，他們在潰退的過程中，為了不被賊人追上，把發下去的刀劍、弓弩都給丟棄了大半，現在庫房裡的軍械，根本不夠再重新武裝他們一遍。」
「末將已經讓人把其中還能作戰的，編入了各營的建制里，但是...」趙弘面露難色，咬牙道：「劉將軍，這些人，真到了守城的時候，已經不能指望他們去拼命了。」
劉崇德聽完，面色不變，只是微微點了點頭，似乎對這個糟糕的情況早有預料。
他當然知道指望不上，甚至於如果不是潰兵數量太多，拒之門外會導致關內士卒軍心受影響，他甚至連關門都不打算開--畢竟誰知道這些潰兵里會不會藏著賊人的細作？又遭遇大敗，士氣可想而知。
「指望不上，那就不指望。」
「把他們全部編入各營，不要讓他們上城牆直面敵軍，就充作守牆的輔兵。」
「在後方搬搬礌石、運運糧草、給弓弩手遞遞箭矢，這些不需要膽量，只需要力氣的活兒，他們總還是能做的。」
劉崇德頓了頓，道出了自己這些日子一直為之輾轉反側的問題：「守備雄關，向來不以兵力取勝，關牆上能鋪開計程車卒就那麼多，倒不打緊；關鍵是，雖然潰兵的說法有很多種，但關於賊人是怎麼越過定軍山主寨牆的，說法倒是出奇一致。」
「他們都親眼所見，賊人並沒有蟻附攻城，而是驅使輔兵，挖了一種蜿蜒曲折的深溝，一點點地靠近寨牆底下，緊接著，一聲巨響，然後那夯土牆便直接從根部被炸開了一個大豁口！」
「而定軍山守軍，便是在防線被炸開、敵軍順著缺口湧入之後，力戰不退，最終失了主寨的。」
他看著眾人，沉聲道：「所以，不管賊人是怎麼做到的，既然知道他們是從地下動手，那咱們就必須得防。」
「傳本將軍令。」
「從今天入夜開始，動員關內所有的輔兵和潰卒，在東牆外側的牆根下，給本將挖溝！」
「就像挖護城河那樣，一直挖，挖到挖不動為止，直到觸及底下的岩層！」
「要在城牆外側，形成一道防掘深塹！防止敵軍故技重施，從地下挖地道靠近牆根！」
「除此之外，在牆根外側，每隔十步，埋下一口大水缸，缸口蒙上牛皮，待到賊人兵臨關下，若是又想故技重施，就讓最機靈計程車卒，將耳朵貼在缸口上聽音，只要地下有任何挖掘聲，水缸里都能產生迴響，讓我們提前預警！」
旁邊眾將連連點頭，將這些防守部署一一記在心裡。
而那年輕將領則是指了指那把火槍，擔憂問道：「將軍，那防住了地下，地面上的火槍呢？」
「那些潰兵可是說，這玩意兒射程驚人，那咱們在城頭上的守軍，豈不是全成了活靶子？」
趙弘搖了搖頭，在一旁冷靜地分析道：「此事倒不用擔心...關於射程，潰兵們因為恐懼，說法自然會誇張些，並不足信，有人說五十步，有人說一百步，甚至還有人信誓旦旦地說，賊人在半山腰開槍，能直接打到山頂寨牆上的人。」
「但我推測，這種火器能指哪打哪的距離，應該在百步左右，超過這個距離，估計就和弓弩一樣，威力不夠了。」
年輕將領這才恍然大悟起來。
而劉崇德也冷笑了一聲：「百步精確，對比弓弩，尤其連弩，確實駭人，但別忘了，這裡不是曠野，也不是定軍山的緩坡！」
「這裡是陽平關！東面關牆，高達近三丈！」
「關內的弓弩手，站在牆頭從上往下拋射，殺傷距離可以輕易達到一百五十步開外！而賊人想要瞄準城頭，先是要推進到百步之內的距離，再是抬頭仰射，如今只要斷了他們挖溝的念想，真正列陣對射，鹿死誰手還未可知！」
「就比如，定軍山主寨若不是牆塌得莫名其妙，臧岩也絕不會輸得那麼慘。」
說到這裡，他站起身子，沉聲道：「所以！之前讓士卒在東面挖溝，其實也是為了防這一點！」
「咱們這陽平關外圍的地勢，一馬平川，比定軍山腳下可要平緩太多了！」
「士卒挖出的防掘橫溝，或許不能阻止他們靠近，但起碼，能把咱們的牆根守住！」
但他隨即就停住了話語，目光緩緩掃過在座的每一個將領的臉龐。
「但是，諸位。」
「凡事都要做好最壞的打算。」
「賊人既然有手段能弄塌定軍山的夯土寨牆，那他手裡，也許就有手段，能直接弄塌陽平關的青石關牆！」
眾人悚然而驚。
劉崇德苦澀說道：「而且，你們看看這關城建制，陽平關自修築以來，就是為了防備西面蜀地，所以，西牆修得高大堅固，易守難攻，咱們現在要面對賊人的東牆，無論是在厚度，還是在高度上，都遠遠不如西牆。」
「因為，兩百年來，在這大幹的疆域內，從來就沒有哪一任漢中守將想過，有朝一日，竟然會有一支敵軍，從漢中的腹地，從東面平原上，反向打過來！」
「所以我今天，不想用什麼冠冕堂皇的話來誆騙你們。」
「這座關，守下來的可能性已經不大了，漢中已經丟了個乾淨，大門，敵軍是定然要弄到手的。」
「現在擺在咱們面前的，也就兩條路，其一，便是在賊人兵臨關下之前，把城裡能帶走的人，和糧草軍械，都帶著撤出陽平關，退入劍閣。」
劉崇德的話音落下。
議事廳內，眾人不可思議地瞪大了眼睛，隨即再次陷入沉寂。
趙弘沒有接話，木然地看著自己的手。
年輕將領也低下了頭，看著自己的靴尖。
其餘的幾位守將，各自沉默著。
沒有人站出來開口提出異議。
也沒有人像戲文里唱的那樣，憤怒地拍案而起，怒斥劉崇德怯懦，高喊著什麼「關在人在，關亡人亡」的悲壯豪言。
因為大家都不是傻子。
他們都清楚，劉崇德所分析的每一句話，都很正確。
面對賊人自攻打漢中以來，那種種顛覆了常理的戰法和武器，陽平關，守住的可能性確實不高。
且因為這裡是漢中西大門，賊人想要占據漢中，就一定會死磕這裡。
「所以，第二條路。」
劉崇德看著他們，眼中閃過一絲欣慰，隨即冷冷開口：「一個人，都不走，咱們就待在這裡，等著賊人過來，就算最終守不住，也要站到最後一刻！拿命去換他們的命！多殺一個賊人，未來朝廷收復漢中的戰事就容易一分；多守上一天，關中援軍就能多一天時間開拔！」
依然沒有人說話。
但劉崇德從他們抬起的眼眸中看到了答案。
他緩緩合上了那張已經毫無意義的堪輿圖，站起身，大步走到議事廳的窗邊。
然後，對著身後的諸將，下達了身為漢中最後一位主將的最後幾道軍令。
「傳本將軍令。」
「第一，即日起，把潰兵里還能作戰計程車卒，全部抽調出來，編入東牆的守備序列。」
「其餘的老弱殘兵，一律充作輔兵，日夜不停地往東牆上運送滾木礌石和箭矢，只要人還有一口氣，就不許停下。」
「第二，關內所有的水井，立刻加裝鐵蓋，用泥土密封！派專人十二個時辰死守！防備城破之前，有潛伏的細作在水源中投毒。」
「第三，散出斥候，時刻盯住賊人動向，尤其要盯住東面谷地的入口！」
「最後，也是最重要的一點，東牆根外的那道防掘深溝，現在，立刻，馬上派人去挖！哪怕累死在溝里，也要在敵軍到達前，給本將挖到岩層！」
劉崇德轉過身，看著眾將，眼神銳利。
「一旦在視野內，發現賊人前鋒的任何一面旗幟...」他停頓了一下，一字一頓地說道：「立刻，通報全軍。」
「準備，死戰。」
「諾！」眾將齊齊抱拳，領命而去。
議事廳里，只剩下劉崇德和趙弘兩人。
趙弘走到劉崇德身後，看著他的背影，猶豫了一下，還是開口問道：「劉將軍。」
「既然已經知道這關守不住了。」
「那每日送往劍閣，以及送往巴蜀腹地的求援文書...」
「還要繼續派快馬去送嗎？」
劉崇德沒有回頭。
他依然靜靜地看著遠處那空蕩蕩的的東面谷口。
沉默了良久，良久。
「發。」他輕聲開口。
「既然陽平關還在大幹手裡，這求援的信，就一日不可斷絕。」
「直到...這關隘，崩塌的那一天。」