喬峰看著段譽，粗獷的嗓音在空曠的崤山古道中迴蕩：「三弟，我知道你現在心裡在想什麼。」
「你在想，你伯父在病榻上替你撐著大理國。」
「你在想，高升泰的御林軍已經圍住了寢殿。」
「你在想，你若現在策馬回大理，或許還能在詔書頒布之前趕回去，阻止這場禪位。」
段譽抬起頭看著喬峰，眼眶微紅。
喬峰繼續道：「你若此刻回去，便是坐實了『棄妻不仁』之名。」
「高升泰為何能在朝中拉攏那麼多大臣？就是因為有人在朝堂上彈劾你『重色輕國，有失君德』。」
「你伯父為何要擬禪位詔書？不是因為他不信你，是因為他知道自己撐不到你回去了。」
「他在用最後的氣力替大理國爭取時間，不讓你在他死後還要腹背受敵。」
「你若現在回去，高升泰會怎麼說？」
「他會說你是在西夏吃了敗仗，灰溜溜地逃回來的。」
「他會說你棄妻子於不顧，半途而廢，不仁不義。」
「那些原本支持段氏的大臣，聽到這些話還怎麼替你說話？」
「到那時就算你伯父不禪位，朝中也沒人服你。」
「但若你先踏平赤焰峰，斬殺甲塞，帶著西夏一品堂與赤魔教勾結顛覆大理的證據回去，那便是大勝之威。」
「你用敵酋的頭顱祭旗，叛亂的土司自然會掂量掂量——你段譽能在千里之外搗毀赤魔教總壇，回頭收拾他們幾個土司算什麼？」
「到時候連高升泰也不得不低頭，朝中那些騎牆觀望的大臣也會重新站回段氏這邊。」
「伯父的禪位詔書便成了一張廢紙。」
「三弟，這就是你伯父真正期望你做的——不是回大理給他送終，是成為大理國真正的國君。」
段譽將手從胸口放下，右手食指指尖氣勁一閃而逝。
他轉身走到驛站殘牆邊望著西方天際。
那是賀蘭山的方向，赤焰峰的方向。
大理國在南方，赤焰峰在西邊。
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他回頭看了一眼東方，那是崤山古道的來路。
穿過函谷關便是洛陽，過了洛陽便是大理。
然後他轉過身，走到那匹汗濕的黃驃馬前。
段譽對跪在地上的信使說：「你回去告訴禁軍統領，我段譽三個月之內必回大理。」
「詔書的鑰匙鎖在寢殿密匣中，讓他用命守住那道門。」
「告訴伯父，侄兒沒有給他丟臉。」
信使翻身上馬絕塵而去。
赤焰峰矗立在賀蘭山脈最深處，峰頂終年籠罩著暗紅色的火山煙塵，遠遠望去如同一座正在燃燒的巨大熔爐。
施能當年選擇此地修建赤魔教總壇，便是看中了峰頂那座天然的地火洞窟。
洞窟中地火常年不熄，赤魔教三代教主在地火旁修建了煉毒殿與血祭壇，將整座山峰掏空成一座巨大的堡壘。
從山腳到峰頂只有一條窄窄的石階，石階兩側是萬丈深淵，每一級台階上都鑿有暗孔，暗孔中灌滿了腐骨蝕心毒液。
一旦有人攻山，守壇教徒只需按下機關，毒液便會從暗孔中噴涌而出，將整條石階變成一條毒河。
甲塞在石階上布下層層毒障與暗哨，又在山腰的赤魔殿前布下赤煞煉獄陣，自山下至山上步步殺機。
喬峰和段譽站在赤焰峰下的戈壁灘上，衣袍被熾熱的風沙吹得獵獵作響。
他們面前是一片寸草不生的黑色砂石地，砂石間散落著碎裂的陶罐和鏽蝕的兵器，空氣中瀰漫著一股腥甜的焦臭氣味。
那是赤煞煉獄陣常年運轉，毒焰將地面燒成了不毛之地。
山門處，甲塞端坐在一張赤銅鑄就的教主寶座上。
他的右臂纏著厚厚的繃帶，繃帶下隱約透出暗綠色的毒氣。
喬峰那一掌「慈航普度」將他的臂骨震成了十幾截，但甲塞的眼中沒有痛苦，只有瘋狂的獰笑。
他身後站著八部眾僅存的三名黑衣人，三人手中各持一柄淬毒的彎刀。
他的身旁站著紫衣，紫衣胸口的繃帶還在滲血，但那雙陰鷙的眼睛仍然死死盯著山下的兩道人影。
甲塞身後是赤焰峰的山門，山門內側是一片開闊的廣場。
廣場上密密麻麻跪著五百多人，男女老少皆有，從白髮蒼蒼的老者到尚在襁褓中的嬰兒，人人雙手被反綁在身後，口中塞著破布。
他們的衣衫破爛不堪，身上沾滿了泥土和血污，顯然是甲塞派人從西夏邊境的村莊中擄來的平民。
五百人被鐵鏈串成數排，跪在廣場中央，周圍站滿了手持彎刀的赤魔教教徒。
廣場正中央挖了一個巨大的血池，池深三尺，方圓十丈。
血池中翻滾著暗紅色的粘稠液體，那不是水，是赤魔教三代教主以地火煉製了數十年的腐骨蝕心血毒。
血池四周的地面上刻滿了密密麻麻的符文，符文沿著地面延伸到五百名人質腳下，將他們的影子與血池連為一體。
這就是赤魔教最歹毒的陣法——血煞大陣。
五百名人質是陣眼，血池是陣心，符文是經絡。
一旦陣法發動，五百人的精血會被符文的邪力吸乾，流入血池，血池中的腐骨蝕心血毒便會沸騰蒸發，化作漫天血毒之氣散播到方圓百里的河流與土地之中。
甲塞左手一揮，兩名赤魔教教徒將一名人質從人群中拖出來。
那是一個頭髮花白的老農，臉上布滿深深的皺紋，雙手被鐵鏈勒得鮮血直流。
老農掙扎著回過頭，人群中一個五六歲的女孩拼命想從鐵鏈中掙脫出來，口中塞著的破布讓她只能發出嗚嗚的哭喊聲。
那是老農的孫女。
老農被拖到血池邊，一名教徒拔出彎刀架在他脖子上，刀刃緊貼著皮膚。
只要甲塞一聲令下，老農的人頭便會落入血池，成為血煞大陣的第一滴祭血。
甲塞俯視著山下的喬峰與段譽，緩緩站起身來。
他的右臂無力地垂在身側，左手從懷中掏出一卷泛黃的經書——正是他趁亂從少林寺藏經閣偷走的《毒王經》中卷。
他將經書高高舉起，聲音在赤焰峰的山谷中迴蕩，帶著瘋狂的獰笑。
「段譽！你看看這五百人！」