三十餘名黑衣騎手早已退出焦土範圍，他們站在沙棗林邊緣，目送阿碧帶進去的那座神廟化為廢墟，手腕上的碧色絲帶在夜風中無力地飄動。
馬匹不安地刨著蹄子，發出低低的嘶鳴。
當最後一面石牆消失在沙塵中時，所有騎手同時單膝跪地，右手按在左胸上行了一個不知是祆教還是燕子塢舊規的禮。
沒有人說話，只有風聲和沙塵落地的沙沙聲。
段譽站在沙棗林中，月光透過枯死的沙棗枝落在他臉上，將他的面容映得半明半暗。
方才在地宮中他出手封住慕容復三處要穴時的穩定與決絕已經褪去，取而代之的是一種從心底深處翻湧上來的沉重。
阿碧臨終前的那番話如同沉甸甸的石頭壓在他心頭，越來越重。
慕容復廢了，八音毒功根基已毀，就算不死也再難復原。
高升泰死了，禁言蠱讓他至死都說不出口。
但阿碧臨死前說他見過一幅古畫，畫中人和甲塞供奉的祖師爺是同一個人。
甲塞供奉的祖師爺是施能，赤魔教第一代教主，少林叛徒慧淨。
施能將《易筋經》上卷與《毒王經》下卷合二為一創出赤練鎖魂掌，一手建立了赤魔教在西夏經營三代近七十五年。
可阿碧說毒尊和慕容復稱呼畫中人時從不稱「祖師」，只說「那位」。
若施能早已死了，他的徒子徒孫提到他時理應稱「祖師爺」或「先師」。
稱「那位」，是因為他還活著。
「大哥，施能叛出少林是七十五年前的事。」
「他當時十八歲，若活到現在便是九十三歲。」
「掃地僧說過，施能以《易筋經》內功催動毒氣，每用一次毒功經脈便受一次損傷，需要用更多的毒藥來壓製毒性反噬。」
「他晚年躲進黑廟試圖從殘存的半卷《易筋經》中推演出洗髓換血篇來自救，為此花了幾十年時間。」
「甲塞的赤練鎖魂掌有缺陷，練久了毒氣便會反噬自身，所以甲塞才不顧一切要搶《易筋經》全本，他需要洗髓換血篇來壓製毒功的反噬。」
「慕容復的八音毒功也有缺陷，每用一次五臟六腑便損傷一次，全靠毒池和鮮血淬鍊來修復。」
「這些缺陷都是致命的，但施能創出的這些邪術有一個共同的特點——它們都留下了自我修復的途徑。」
「施能在創功時給自己留了後路。」
「他推演洗髓換血篇不是為了給徒子徒孫用，是為了給自己用。」
「他可能真的還活著，就藏在這條暗河的盡頭，藏在毒尊的背後。」
「高升泰只是棋子，甲塞只是棋子，毒尊也只是替身，這盤棋從七十五年前施能盜走《易筋經》的那一刻就已經開始下了。」
喬峰站在段譽身旁，虎目望著神廟塌陷後留下的巨大天坑。
天坑中瀰漫的沙塵仍未散盡，但暗河的轟鳴聲已聽不到了。
他沉默了片刻，然後開口，聲音粗獷而沉穩：「三弟，當日在少室山掃地僧給咱們看那捲《易筋經》洗髓換血篇時說過，慧淨天資極高過目不忘，入寺三年便通讀了藏經閣中大半佛經，十八歲時已是同輩弟子中武功最高的一個。」
「這樣的人，不會那麼容易死。」
兩人在沙棗林中尋了兩匹被騎手遺落的快馬，踏著月色沿來路向延城方向馳去。
馬蹄踏碎了戈壁灘上的鹽殼，月光將兩騎的影子拉得極長。
二人馬不停蹄地跑了一夜，天亮時到了延城東門外。
他們正要進城換馬，迎面一騎快馬從城門中衝出來。
馬上騎手身穿大理國禁軍黃色號衣，背上插著八百里加急令旗。
那令旗在晨風中獵獵抖動，旗面上沾滿了塵土，旗杆上裹著一道刺目的紅綢，正是大理國最高級別的喪事急報標記。
信使看到喬峰和段譽，猛地勒住韁繩，馬匹人立而起，前蹄在空中刨了幾下才重重踏回地面。
信使從馬背上滾下來，跌跌撞撞地撲到段譽面前，單膝跪地，雙手呈上一個裹著黃綢的竹筒。
他的手在發抖，嘴唇也在發抖，喉嚨里擠出來的聲音沙啞而破碎：「世子殿下，八百里加急！」
「陛下……陛下他蠱毒突破封印，已入彌留之際！」
「太醫院院判說，最多還能撐七日。」
「褚將軍命卑職八百里加急趕來，請殿下火速回京！」
段譽接過竹筒，拆開黃綢展開密信。
信是褚萬里親筆所書，字跡歪斜，有幾處墨跡被水漬暈開，不知是汗水還是淚水。
信上只有寥寥數行字——
「殿下，陛下前日夜間忽然咯血，血色烏黑，血中夾雜蠱蟲碎片。」
「一陽指封印裂了三道縫，蠱卵已重新孵化，正沿任脈逆衝心脈。」
「院判束手無策，虛竹先生以天山六陽掌鎮壓了一夜，勉強延緩了蠱蟲逆沖之勢，但最多只能撐過七日。」
「七日之內若找不到解蠱之法，陛下他……臣褚萬里泣血拜上。」
段譽將密信折好塞入懷中，轉身對喬峰道：「大哥，立刻回大理。」
兩人將信使讓到延城換馬處，只喝了幾口水便重新上路。
從延城到玉門關，從玉門關到涼州，從涼州到蜀道，這一路若是尋常商隊要走兩個月。
喬峰和段譽一路換馬，日行千里，夜不卸鞍，渴了喝一口酒，餓了啃一口乾餅。
這樣不要命地趕路，七天內趕到大理國的都城，也有相當的困難。
進入隴西官道後，喬峰終於放慢了馬速。
他讓段譽在前頭跑著，自己打馬並行，側頭看著段譽。
他看出段譽心焦如焚，鬢角的白髮在風塵中又添了幾根。
他沉聲道：「三弟，先別顧著趕路。」