溫以貞微微側身，避開了傅時瑩這一禮的正面，語氣依舊溫婉柔和：「時瑩姐姐言重了，都是自家姐妹，說什麼賠罪不賠罪的。姐姐也是一片好意，關心我來遲了，我曉得的。」
她這一退，這一讓，這一番溫溫柔柔的吳儂軟語，反倒顯得傅時瑩越發咄咄逼人、越發狼狽不堪。
大夫人安氏的臉色更沉了幾分，卻不好再說什麼，只狠狠剜了女兒一眼，將她拉回身側。
老夫人捻了捻手中的佛珠，輕輕嘆了口氣。
「行了行了，小孩子家口無遮攔，過去了就過去了。」
一場小小的風波，就這樣被輕輕揭過。
只有知道真相的人，心知肚明。
傅時萱，從頭到尾都低著頭。
她死死盯著自己的鞋尖，大氣都不敢出。
另一邊，三房常氏看了溫以貞一眼，又看了傅霽川一眼，然後悄悄扯了扯身旁傅時宴的袖子，壓低聲音道：「你覺不覺得……」
傅時宴一臉茫然：「覺得什麼？」
常氏張了張嘴，又把話咽了回去。
算了，說了他也不懂。
——
請安結束，雨也停了。
從福禧堂出來時，檐角還在滴滴答答地落著殘雨，空氣里瀰漫著雨後特有的清新，混著泥土和青草的氣息。
天邊烏雲散盡，露出一角淺淺的藍天。
溫以貞隨著人流出了福禧堂，卻沒有往暮雲閣的方向走。
她在廊下站了片刻，待人都走盡了，才轉身往側門而去。
父親的忌日近在眼前，江南山高水遠，她一時沒法回鄉拜祭，決定去京中最靈驗的廟宇，給父母各點一盞長明燈，權當盡孝。
觀音廟在城外，香火鼎盛，卻難得清幽。
溫以貞隨著知客僧穿過幾重院落，來到供奉長明燈的殿宇。
殿內燭火通明，一排排長明燈靜靜燃燒，每一盞都是一個未了的心愿，一份未盡的思念。
溫以貞在佛像前跪下，雙手合十。
知客僧在一旁誦經，梵音裊裊，香菸繚繞。
她閉上眼，腦海中浮現出父親溫和的笑容，母親溫柔的眼眸。
六年了。
從江南到京城，從茶莊大小姐到侯府表姑娘，她走了那麼長的路，經歷了那麼多的事。
可此刻跪在這裡，她仍是那個失去父母的小女孩，滿心都是說不出的思念與委屈。
她靜靜地跪著。
直到知客僧的誦經聲停下，她才睜開眼，站起身，親自將兩盞長明燈點亮，安放在佛像兩側。
燈焰搖曳，將她的影子投在地上，孤零零的。
她站在那兒看了許久，才轉身往外走。
從主殿退出來時，一位身著體面的嬤嬤便緩步走到她面前，躬身行了個禮：「溫姑娘。有位貴人想跟您聊聊。」
溫以貞順著她的目光望去——
廊下，一位身著玄色暗繡纏枝蓮團花褙子的婦人，正靜靜立在朱紅柱旁。
她烏髮高挽成垂鬟分肖髻，只簪了一支赤金點翠銜珠鳳頭釵，通身不見過多華飾，卻自帶著久居中宮的雍容氣度，沉靜矜貴，不怒自威。
是皇后。
溫以貞的心跳漏了一拍。
她不敢怠慢，收斂心神，快步走了過去，在三步開外便盈盈拜倒：「民女溫以貞，叩見皇后娘娘，娘娘萬安。」
「起來吧。」皇后的聲音很溫和，聽不出喜怒，「在廟堂清淨地，不必行此大禮。」
溫以貞依言起身，垂著眼斂了氣息，恭順地站在一旁。
皇后也沒有立刻開口。
她就那樣靜靜地打量著眼前這個年輕女子——
膚白勝雪，眉眼濃麗卻不艷俗，周身氣質清潤通透，既無商賈后人的精明，也無尋常孤女的怯意，反倒藏著一股不卑不亢的韌勁兒，和她想像中的模樣，既像，又不一樣。
皇后沒有說話，溫以貞便也不開口，只安安靜靜地站著，任由那道目光落在自己身上。
「溫姑娘，」 皇后終於開口，語氣隨意得像在拉家常，「本宮聽聞，你如今住在定安侯府，是二房沈氏的姨甥？」
「回娘娘，正是。」
「家中可還有其他親人？」
「父母皆已亡故，並無兄弟姐妹，只剩民女一人。」
皇后點了點頭，目光裡帶著一絲真切的憐意：「是個可憐孩子。」
片刻後，她又問：「你在侯府，與各房可都熟識？」
溫以貞斟酌著道：「回娘娘，民女寄居姨母膝下，平日裡多在二房走動。其他各房……請安時見過幾面，並不相熟。」
「哦？」皇后的目光在她臉上停了一瞬，「那四房的傅霽川呢？你與他，可相熟？」
溫以貞心頭一跳，面上卻依舊平靜如水：「回娘娘，傅四爺是民女的表叔，只在晨昏定省時見過幾面，並無深交。」
皇后看著她，沒有接話。
那沉默持續了幾息，卻讓溫以貞後背微微發涼。
「僅此而已？」皇后重複了一遍，語氣裡帶著一絲玩味。
溫以貞垂著眼：「不敢欺瞞娘娘。」
皇后忽然輕輕笑了一聲。那笑聲很輕，卻讓溫以貞心中的警鈴響得更急。
「溫姑娘，」皇后不再繞彎子，語氣坦誠得近乎直接，
「本宮與傅大人，有旁人不知的淵源。今日找你，也不為別的。他性子孤冷，身邊缺一個知冷知熱的人，本宮不在乎這人的出身尊卑、家世背景，只要能真誠待他，便夠了。」
溫以貞心頭一震。
可她與傅霽川的關係，始於交易，基於利益，摻雜著算計與防備，實在擔不起「真誠」二字。
她恭順答道：
「皇后娘娘厚愛，民女惶恐。傅四爺是朝中棟樑，品性端方，民女不過是寄居侯府的孤女，斷不敢妄議傅四爺的私事，更不敢有半分逾矩的心思。
只是據民女所知，四爺在侯府一直被人照顧得很好，各房上下對他都十分敬重，娘娘不必掛懷。」
皇后看了她一眼，緩步走到廊下的美人靠旁坐下，抬手示意一旁的宮娥給溫以貞搬了張杌子，溫聲道：
「坐吧。本宮既然跟你說這些，就不是來聽你說場面話的。」
溫以貞遲疑了一瞬，終究還是依言謝恩落座，只半個身子沾著杌子，依舊維持著恭謹自持的姿態。
皇后語氣依舊隨意：「那日在榮憲公主府的鬥草大會上，本宮親眼見過你。你就站在傅霽川身後。」
溫以貞垂在身側的指尖微微收緊，沒有說話。
她知道，那天的事，皇后看得一清二楚。包括她悄悄拉他衣袖的那一下，包括他因她那一下，硬生生壓下了一身鋒芒，退了半步。
皇后再次開口：「你和他，當真只是叔侄，僅此而已？」