溫以貞心頭飛速盤算著，面上卻依舊是那副恭順無波的模樣，一字一句答得毫無破綻：
「回娘娘，確是僅此而已。
那日公主府中，場面劍拔弩張，民女身在人群，怕驚擾了娘娘與殿下，一時情急失了分寸，並非與四爺相熟。
四爺肯退讓，也是顧全大局，與民女並無關係。
倒是讓娘娘誤會了，是民女的不是。」
皇后看著她，忽然又輕輕笑了一聲。那笑聲里沒什麼怒意，反倒多了幾分欣賞。
她沒再追問，只緩緩轉過身，望著遠處香客熙攘的院落，聲音飄忽得像自言自語：
「那個孩子，打小就不愛在人前表露情緒。二十多年來，本宮從沒見過他為任何人改變過主意，更沒見過他對誰低過頭、讓過半步。
他性子孤傲，眼裡只有律法規矩，從來容不得半分私情。」
她緩緩側過臉，目光沉沉落在溫以貞身上：「可那天，你只是輕輕扯了扯他的衣袖，他就退了。能讓他破了自己的規矩、收了一身鋒芒的人，於他而言，絕不可能是『僅此而已』。」
溫以貞垂在身側的指尖微微蜷起，一時竟不知該如何應答。
她與傅霽川之間的糾葛，本就說不清道不明。
連她自己都辨不清這份牽絆到底該算什麼，又怎能對眼前人言說？
皇后看著她沉默的模樣，唇角的笑意深了幾分。
「本宮沒旁的意思。也不會幹涉你們。你若覺得身份懸殊，本宮可以幫你。」
她的聲音低下去，低得像是一聲嘆息。
「本宮也只是想多與他親近親近。」
溫以貞的心口忽然輕輕動了一下。
她原以為皇后召她前來，是要以中宮之尊敲打她，逼她遠離傅霽川。
卻萬萬沒料到，皇后開口竟是這樣一番話，沒有半分苛責，反倒帶著幾分推心置腹的懇切。
可越是這樣，她越不敢亂了分寸。
深宮之中，帝後跟前，從來沒有無緣無故的善意。
皇后可能是年紀大了，想通了一些事，想要親近自己當年拋棄的兒子了，卻又不得其法，所以她找上了自己——一個與傅霽川關係匪淺、又無依無靠的孤女。
將自己作為接近傅霽川的棋子，再合適不過。
她給出的許諾確實是潑天的富貴——幫她，抬她，讓她有資格站在傅霽川身邊。
可是……
可是，她比這世上任何人都清楚，傅霽川的心裡，有一道無法癒合的傷疤。
那道疤在他三歲時被刻下，二十多年來從未真正結痂，只是被他用一層又一層的冷淡和疏離蓋住了。
而「皇后」，就是那道傷疤的名字。
他從沒有真正釋懷。
那些所謂的「不在意」「這樣更好好」「都過去了」，不過是他給自己披的一層鎧甲，穿得太久，脫不下來了。
他還痛著。
他還恨著。
她感同身受。
她也是被命運拋棄過的人。
她知道那種寄人籬下的滋味，知道那種明明痛得要命卻要裝作若無其事的疲憊。
那長達二十年的痛，不該輕輕揭過，那種日夜啃噬著他的恨，更不該草草了結。
她不是輕言原諒的人，她知道他也不是。
既如此，她又怎麼能親手把他推到這份他最抗拒的關係里？
怎麼能在他還不知道的時候，就替他做了這個「和解」的決定？
更怎麼能利用他這份沉重的過往，去換取什麼天大的好處？
於是，她深深吸了一口氣，再次垂下眼，依舊咬緊牙關，沒有松半分口：
「娘娘明鑑，民女與四爺，真的只是叔侄關係。讓娘娘失望了。」
「是嗎？」 皇后淡淡反問了一句。
「是。」 溫以貞低頭應道，脊背挺得筆直，沒有半分慌亂。
皇后看著她。
那目光沉沉的，像一潭深水，看不見底。
良久，皇后輕輕「哦」了一聲。
那一個字，聽不出是信了，還是沒信。
她沒有再在這個話題上糾纏，只是微微側身，朝一旁的秦嬤嬤遞了個眼色。
秦嬤嬤會意，上前一步，雙手奉上一枚玉佩。
那玉佩通體溫潤，雕著祥雲紋樣，穗子是明黃色的，編法繁複精緻，一看便知是宮中之物。
溫以貞不解地看向皇后。
皇后笑了笑，那笑容和煦，卻讓人看不透。
「只是一個見面禮。本宮與溫姑娘投緣，你便收著吧。」
她頓了頓，目光落在溫以貞臉上，意味深長：
「往後若遇到難事，可以拿著這玉佩，直接到宮裡來找本宮。」
溫以貞看著那枚玉佩，心頭微微一震。
她方才明明已經否認了一切。
為什麼皇后還要給？
她抬起頭，望向皇后的眼睛。
那雙眼睛沉靜如水，看不出任何波瀾，可那深處，分明有一絲極淡的笑意——像是在說：本宮知道你沒說實話，但本宮不在意。
她還想再說什麼，卻見皇后已經轉過身，背對著她，擺了擺手。
「去吧。」
溫以貞抿了抿唇，雙手接過玉佩，鄭重地行了一禮。
「民女謝娘娘恩典。」
她倒退兩步，轉身，朝殿外走去。
秦嬤嬤目送那道月白色的身影消失在迴廊盡頭，才收回目光，看向身側的皇后。
「娘娘，」她斟酌著開口，
「這溫姑娘……老奴實在看不透。您許了她這麼大的體面，隨便是哪個世家姑娘，就算和四爺沒什麼關係，這會兒也該順著杆子認下幾分曖昧，可她倒好，從頭到尾都否認得乾乾淨淨，真是奇怪……」
「你覺得他們是有關係，還是沒關係？」皇后笑了笑，慢慢往前踱步。
秦嬤嬤想了想，老實道：「老奴看不准。」
「本宮倒是看準了幾分。」皇后望著遠處裊裊升起的香火，緩緩道，「秦嬤嬤，你在宮裡待了三十年，見過哪個普通姑娘，被本宮親自問話、許以重利，還能這樣滴水不漏地否認的？」
秦嬤嬤一怔。
皇后繼續說著：
「普通姑娘，就算和他沒有關係，這會兒也該心慌意亂，或是受寵若驚，或是順水推舟，好借一借本宮這股東風。可她呢？從頭到尾，否認得乾乾淨淨。沒有一絲猶豫。」
秦嬤嬤若有所思：「您是說……」
「這種徹底地否認，恰恰是真的有關係啊。」 皇后輕輕嘆了口氣。