「原來如此。」秦嬤嬤恍然大悟。
「只是啊，她若是認了，本宮便可以順理成章地插手他們之間的事。本宮可以抬舉她，可以賞賜她，可以借著她的由頭，一步步走近他。可那樣……」
皇后頓住，似乎不願再說下去，可最終還是吐了出來：「他會高興嗎？會願意嗎？」
秦嬤嬤沒有回答。
她知道答案。
那個孩子，從小被送出宮，以侯府幼子的名義養大。
二十多年來，他對宮裡的人——包括眼前這位生母——始終保持著客氣而疏遠的距離。
他不會接受任何來自宮裡的「好意」，更不會容忍任何人以任何理由插手他的事。
「她不認，是在護著他。」皇后輕聲道，「護著他不被打擾，護著他們之間那點事不被外人沾染。」
她頓了頓，聲音里透出幾分複雜的情緒。
「這意味著，他已經同她交底了。」
秦嬤嬤倒吸一口涼氣。
交底。
傅霽川那樣防備心重、性子冷硬的人，能把自己最痛的傷疤，攤開給一個姑娘看，那意味著，他也願意讓她替他上藥。
「所以，」秦嬤嬤喃喃道，「溫姑娘方才那番否認，並非為了撇清關係，而是……」
「而是用這種方式告訴本宮，」皇后接過話頭，「她不會成為本宮接近他的棋子。」
秦嬤嬤怔在原地，半晌說不出話來。
原來如此。
原來那姑娘，從頭到尾，都是在用自己的方式，護著他。
皇后望著遠處，目光幽深。
「她否認，才說明她心中有他。」她的聲音輕輕的，像在說給自己聽，「並且，把他的心意、他的喜惡、他的態度，置於自己的榮華之上。」
秦嬤嬤聽著這話，心裡忽然湧起一陣複雜的情緒。
那姑娘，無父無母，寄人籬下，好不容易攀上四爺這棵大樹，又得了皇后青眼——換了任何人，都該感恩戴德、順水推舟才對。
可她沒有。
她寧願放棄這天大的好處，也要守著和他的那點分寸，護著他不願被觸碰的過往。
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這樣的人……
「這樣也好。」
皇后忽然開口，聲音輕得像一聲嘆息。
秦嬤嬤看向她。
皇后望著遠處裊裊升起的香火，望著那些虔誠叩拜的善男信女，望著那一片熙熙攘攘的人間煙火。
她的側影在日光下顯得格外柔和，眼底卻藏著許多秦嬤嬤看不懂的東西。
「他身邊有這樣的人，」她輕聲道，「本宮……也能放心些。」
風拂過廊檐，帶起她的裙角。
遠處，鐘聲悠悠地響起，一下一下，敲在寂靜的午後。
秦嬤嬤站在她身側，忽然不知道該說什麼。
皇后重新拿起那串菩提佛珠，指尖捻過一顆顆圓潤的珠子，閉上眼，輕輕念了一句佛號。
不為江山，不為權柄，只為那個二十多年來，她沒能護在身邊的孩子，求一份平安順遂，求一份人間溫暖。
許久，皇后才轉過身，慢慢往回走。
「走吧。」她說。
秦嬤嬤跟上她的腳步。
兩人沿著迴廊緩緩而行，腳步聲在青石板上輕輕迴響。
身後，香火裊裊，鐘聲悠悠。
——
翌日
從福禧堂請安出來，溫以貞便覺得身邊這人不對勁。
傅時薇今日格外安靜。平日裡嘰嘰喳喳像只雀兒的人，此刻卻低著頭，盯著腳下的青石板路，一副魂不守舍的模樣。
腳步也慢，慢得跟在後頭的丫鬟都快越過她們了。
溫以貞看了她兩眼，終於忍不住開口：「時薇，你今日怎麼了？」
傅時薇抬起頭，看了她一眼，那眼神裡帶著幾分欲言又止的猶豫。
「以貞……」她張了張嘴，又閉上。
溫以貞沒催她。
只是放慢了腳步，與她並肩走著。
又走了一段，傅時薇忽然拉住她的袖子：「以貞，我真不知道該怎麼辦了。你幫我出出主意，好不好？」
溫以貞看了看四周。
前面不遠處有座涼亭，是瀾園的地界，這會兒沒什麼人。
她點點頭，帶著傅時薇拐了進去。
兩人在亭中坐下。
春日的陽光從亭檐漏下來，落在石桌上，暖融融的。亭外一叢野花開得正好，粉白相間，招來幾隻蝴蝶。
傅時薇伸手摘了一朵，低頭揪著花瓣，一片一片，揪得心不在焉。
「以貞，」她終於開口，聲音悶悶的，「我母親說，我今年年紀夠了，正好在今年宮裡選秀的名單里。」
溫以貞心裡微微一沉。
她沒接話，等著傅時薇往下說。
傅時薇又摘下一片花瓣：「可你知道，我心裡只有小叔一人。」
溫以貞垂下眼，遮住那一瞬間的情緒，面上不動聲色。
傅時薇抬起頭看她，那雙眼睛裡盛滿了愁緒，還有幾分少女特有的執拗。
她把手裡的花扔了，一把抓住溫以貞的手，握得緊緊的：
「你說我怎麼辦啊？我要不要去跟小叔表白？」
溫以貞抬眼看著她。
「如果，如果小叔也對我有意思，」傅時薇臉上浮起一點紅暈，眼睛裡亮了一瞬，「那我們立刻請長輩做主定下婚事，我就不用去選秀。」
那點光亮了一瞬，又暗下去。
「可是，如果，如果小叔沒那個心思……那我……」
她沒說下去。
可那意思，溫以貞懂。
表白被拒，往後還怎麼見面？
叔侄的情分還怎麼處？
溫以貞看著她那張愁苦的臉，心裡泛起一絲不忍。
她想了想，開口：「你覺得……小叔有那個心思嗎？」
傅時薇低下頭，盯著石桌上被自己揪碎的花瓣，悶聲道：「可能……他可能會拒絕我吧。」
溫以貞沉默了一瞬。
然後斟酌著開口：「既然如此，那還是……不要去挑明了。至少，你們還是親人，還能像現在這樣好好相處。若是一語戳破，恐怕連這份叔侄的情分都保不住了。」
傅時薇抬起頭，眼眶有些泛紅：「可是，可是我不甘心啊。就算是微乎其微，我也想爭取一下。不然，我這輩子哪怕當了皇后都會後悔的！」
溫以貞看著她。
那雙眼睛裡帶著幾分倔強，幾分天真，還有幾分豁出去的決絕。
像一隻撲火的飛蛾，明明知道會燒著翅膀，還是想往那火光里闖一闖。
她嘆了口氣，握住傅時薇的手。
「那不如這樣，我幫你去試探一下？」