三月初三，上巳佳節。
這一日的京城，有兩件大事。
一是三年一度的選秀大典，凡是十三至十七歲未嫁的官家女子，皆要入宮應選。
朱牆深院的命運，便在這一日落筆。
天光還未亮透，定安侯府的錦繡閣內外，已是燭火通明，人頭攢動。
丫鬟婆子們捧著銅盆、妝奩、熨燙妥帖的秀女朝服，腳步匆匆地進進出出。
傅時薇端坐在妝檯前，任由她們擺弄。
描眉，點唇，梳髻，插釵。
銅鏡里那張臉一點點變得華貴精緻，眉眼卻越來越陌生。
她看著鏡中的自己，卻沒什麼表情。
溫以貞站在門口，靜靜看了她片刻。
「時薇。」
傅時薇轉過頭，那木然的臉上終於有了一絲鬆動：「以貞……」
溫以貞走過去，從袖中取出一個小小的香囊，系在她腰間的宮絛上。
「是我自己配的茶包，加了些安神的藥草。緊張的時候，聞一聞。」
傅時薇低頭看著那香囊，眼眶微微泛紅。
她扯出一個笑，那笑容里有幾分決絕，幾分釋然：「我不緊張。倒是你，今日也要大殺四方才是。」
溫以貞彎了彎唇角，給她一個安心的笑容。
「好。背挺直一點，我們時薇，是天底下最好看的姑娘。」
「你也是。」 傅時薇反手握緊她的手，眼裡閃著光，「往前站一點，別讓那些人看輕了你。」
「好。」
兩人相視一笑，千言萬語，都融在了這一句簡單的承諾里。
門外傳來管事嬤嬤畢恭畢敬的催促聲，時辰到了，該入宮了。
傅時薇鬆開手，站起身，最後看了溫以貞一眼，轉身走了出去。
門外，送行的人站了滿院。老夫人的囑咐，沈氏的叮囑，安氏的客套，常氏的熱絡——嗡嗡嗡的聲響像潮水，將那道纖細的身影淹沒。
傅時薇始終沒有回頭。
溫以貞站在原地，目送她上了馬車，直到那馬車轉過影壁，消失在晨光里。
然後她轉身，往另一個方向走去。
那條路上，沒有熙熙攘攘送行的人，沒有殷切的叮囑，也沒有盛大的排場。
只有提著茶箱的小憐，安安靜靜地跟在她身後。
她要參加的是「皇家貢茶甄選大會」。
這不僅是茶商們的盛會，更是決定未來三年哪家茶葉能成為貢品、名揚天下的最高舞台。
貢茶院坐落在皇城東側，與選秀的儲秀宮隔著兩道宮牆。
溫以貞下車時，正趕上幾輛裝飾華貴的馬車同時停靠。
下來的茶商們彼此寒暄，穿著綢衫，戴著玉扳指，談笑間儘是些她聽不懂的人名與行話。
他們的身後，跟著夥計，抬著精美的茶箱，箱子上刻著自家茶莊的名號——有些她聽說過，有些沒有。
沒有人注意到她。
一個年輕女子，孤身帶著一個侍女，只一個不大的茶箱。
她穿過那些熱鬧的人群，與錢掌柜匯合，然後走向貢茶院正門。
「姑娘是哪家的？」
「江南茶莊。」溫以貞的聲音不高，卻清晰。
年輕的門房愣了愣，似乎在想這是哪一家。但見她氣度沉穩，不像是來混場子的，便放了行。
貢茶院內，早已人聲鼎沸。
院內早已設好品茶席。
席上坐著幾位評審——禮部侍郎、光祿寺少卿、御茶坊總管，還有一位鬚髮皆白的老者，溫以貞認出來了，那是茶行供奉了三十年的老供奉，姓蘇，人稱「蘇茶神」。
茶商們依次上前，展示自己的茶。
最先登場的是徽州茶商，帶來的是今年新出的黃山毛峰。
接著是西湖龍井，武夷岩茶，君山銀針……一款款名茶輪番上場，茶香四溢，評委們或點頭，或提筆記錄，神情審慎。
溫以貞坐在角落裡，靜靜地看著。
輪到她的時候，已經是午後。
她捧著那隻青瓷茶罐，走上品茶席。
「江南茶莊，溫以貞。」她聲音清柔，不卑不亢。
席間響起幾聲低低的嗤笑。
「江南茶莊？那不是六年前就敗落的那家嗎？」
「聽說被族人奪了產業，後來幾經轉手，如今居然還有人敢頂著這個名號來？」
「一個小姑娘，能有什麼好茶？」
溫以貞充耳不聞，只是打開茶罐，指尖捻出一捻干茶。
茶條緊結勻整，墨綠油潤的葉片間，裹著點點嫣紅的紅梅瓣，是她焙了無數次才定下的形制。
她棄了席間備著的白瓷蓋碗。
而是取出四隻晶瑩剔透的琉璃杯盞一字排開。
眾人目光微凝，議論聲漸漸平息。
誰也沒想到，這個看似不起眼的小姑娘，竟會用琉璃——琉璃雖美，卻極難掌控茶湯的溫度與香氣，稍有不慎，便會毀了一泡茶，這可不是尋常品茶人敢輕易嘗試的。
溫以貞一襲素衣，身姿娉婷，手上的動作卻行雲流水，沉穩老練。
抬手，提壺，溫杯，投茶，注水。
沸水高沖，順著杯壁旋落而下，透過透明杯壁看得清清楚楚。
原本蜷曲的茶條在清水中緩緩舒展，嫣紅的梅瓣隨水流上下沉浮，宛如雪天裡振翅的蝶。
待茶湯稍定，茶葉竟齊齊根根直立，分了上下兩層，下層墨綠沉底，上層淺綠浮面，如臨水而生的青荇，亭亭向上。
零星的梅瓣隱沒於茶葉之間，嫣紅點綴著墨綠，美成了一幅暈染的水墨畫。
茶香也隨之迴轉，透盞而出，瞬間瀰漫開來 ——
不是尋常花茶甜膩的花香，也不是純茶清寡的草木氣，是寒梅的冷冽清苦裹著的沉鬱厚重，尾調又漫開一絲雪後初晴的清甜，仿佛一瞬間，將滿室賓客從春日的京城，帶入了一片風雪交加的梅林深處。
「這是什麼茶？」御茶坊總管率先回過神，微微傾身，目光仍落在琉璃杯上。
溫以貞將第一杯茶湯雙手奉上，垂眸斂目，道：「此茶名為『貞心』。」
「『貞心』？」禮部侍郎挑眉，「未曾聽過。」
「是民女以江南雀舌為骨，臘月紅梅入茶，親手拼配、焙制的新茶。」 溫以貞坦然應道。
席間又是一陣低語。
拼配茶？花茶？
自打本朝定貢茶規矩以來，甄選只重原葉本味，從未有過拼配花茶入列的先例。
溫以貞繼續道：
「小女子出身江南，家父曾是茶農。他常說，茶之根，在傳承；茶之魂，在風骨。
家道中落後，我流落至此，曾一度以為此生再與茶無緣。
直到那年寒冬，於斷壁殘垣處，得見一株紅梅於風雪中傲然綻放，才恍然大悟——零落成泥碾作塵，只有香如故。
人亦如這紅梅與茶葉，愈經風霜，愈能淬鍊出筋骨與魂魄。
此茶，名為『貞心』。敬的，是先父傳承的風骨；立的，是小女子絕處逢生的不屈之心。」
滿室寂靜。
評委們紛紛低頭，端起面前的茶盞，細細品鑑。
光祿寺少卿先抿了一口，茶湯入口那瞬的澀意，讓他下意識地皺了皺眉。
放下茶盞，他語氣頗為公允地開口：「這茶色香味俱全，確是難得的好茶，只是美中不足，入口終究難掩一股茶澀。」