元祁披著一件玄色外袍，他沒有走近，目光掃過矮几上被翻面的畫，像是已經知道上邊畫了什麼，神情看不真切：「大半夜的看這個做什麼？」
「想母妃了。」元湛坐起身，偏頭看他，嘴角的弧度似笑非笑，「皇兄不想麼？」
元祁沒有回答。
他坐到矮几邊，過了會兒，元湛在對面坐下，兩人隔著那幅翻過去的畫沉默著。
過了很久，元湛忽然說：「我今日去皇家園林看了你養的蛇，有一條長得很像小青芽，但還是沒有你養在身邊的那條像，它有名字嗎？」
「有。」
「叫什麼？」
元祁笑了一聲：「我為何要告訴你？」
元湛盯著他看了片刻，忽然低笑出聲，那笑聲在昏暗的殿裡顯得有些空：「皇兄如今連這點小事都不願與我說了麼？」
「因為我不想從你的嘴裡，聽到我取的名字。」
元湛面上已然呈現出一絲醉態，他輕輕啊了一聲，笑意未減：「小時候總是不理解皇兄為何喜歡與小青芽說話，小青芽分明聽不懂人話，但去了趟蛇窟，與皇兄的蛇說了會話，忽然就明白了，它們不會騙人，不會反駁，更不會背叛，是非常好的聽眾。」
「你說了些什麼？」
「沒說什麼，無非就是點評了一番，讓長得醜的滾遠點，讓肥碩的少吃兩口，讓瘦弱的多吃些，還誇了幾條顏色漂亮的。」
「它們比人安分，比人懂事。」元祁看著他，重複了他方才說過的話，「不會騙人，更不會背叛。」
元湛的笑意終於淡了下去。
他垂下眼，聲音低下去：「可皇兄養的蛇終究是冷血的。」
「我養過的人，未必有它們忠誠。」元祁語調懶散，他抬手將那幅畫緩緩翻了過來，而後將其捲起。
元湛愣了一瞬，下意識按住他的手腕，想阻止他的動作。
「鬆手。」元祁盯著他的手。
元湛的指尖用力，沉了眼：「這是我母妃的畫像。」
「你母妃？」元祁彎起唇角，帶著近乎殘酷的譏諷，「你忘了麼？你的母妃是個宮婢。」
這話像一把匕首直直扎進元湛心口，他按在元祁手腕上的手指猛地收緊，醉意瞬間被衝散了大半，殿內的沉默幾乎要將人勒得喘不上氣。
過了半晌，元湛緩緩鬆開手。
「此次進京我還以為皇兄變了，誰曾想，皇兄還是老樣子。」
元祁將畫收攏，起身道：「你也是如此。」
元湛仰頭望著他，眼中醉意褪盡，只剩一片冷冽清明：「所以皇兄今日來，就為了說這些戳心窩子的話，提醒我卑賤的出身？提醒我比你養的蛇還冷血？」
「事實而已，何須我特意提醒呢。」
元祁攏了攏袖口，轉身往外走。
帷幔輕晃，元湛盯著那道背影越走越遠，不自覺攥緊了手指，面色一片冰冷。
——
元祁帶著畫卷回了崇元殿，將其擱在了博古架的角落，那裡還堆著好些東西，已經落上了薄薄的一層灰。
像是想到了什麼後，他去了東暖閣。
那幾隻陶罐靜靜擱置在角落，偶爾傳來悉悉索索的聲響，他坐下後，一條青蛇從灌口探出頭來。
他伸出手，蛇纏了上去，冰涼的身子繞著他的手腕，一圈，兩圈。
過了很久，他還是沒忍住低聲開了口：「你的身份似乎要被人發現了，你覺得她發現了麼？」
阿苔吐了吐蛇信子。
「朕知道遲早會有這一天，遇到她不久後就想過會有這一天，因為她太聰明，比很多人都要聰明。」他頓了頓，「朕只是沒想到會這麼快，她好像開始試探了，是朕多心了麼？」
他看著手裡的蛇，看著它的鱗片在燭光下泛著冷冷的光。
「朕該拿她怎麼辦？」
他問阿苔，阿苔不會回答，阿苔只會聽，但聽也聽不懂。
元湛說的沒錯。
他只是需要一個不會騙人、不會反駁、不會走漏風聲，更不會背叛他的聆聽者。
他從小就需要這樣的存在。
「殺了？」他沉默了一會兒，又給出第二個選項，「放了？不能放，她知道得太多了，放了她，她離開了朕，就會變成別人手裡的刀，對準的就是朕的喉嚨。」
他低低笑了一聲，指腹蹭了下阿苔的鱗片，喃喃道：「朕會看著她，如果她不乖，像之前的那些人一樣背叛朕。」
「朕就殺了她。」
——
姜黛再次睜開眼時，天光大亮，身上的衣裳已經換了一件。她撐著身子坐起來，摸了摸額頭，燒已經退了，雖然還有些乏力，但比昨夜清醒多了。
只有病的時候才會知曉擁有一具好身體是多麼難得。
姜黛在心底暗自感慨。
而後她試圖回想昨夜發生的一切，結果像是醉酒般記憶斷斷續續，印象最深刻的就是頭疼和藥苦。
她重新躺下，盯著帳頂慢慢想。
元祁登基前一年，蒼雲山大火，道長暴斃，尉遲珩戴上面具。先帝駕崩後，苗疆使團進京認主，欽天監推出吉兆，他坐上龍椅。
時序嚴絲合縫。
假設……尉遲珩才是真正的元祁。
那真正的尉遲珩是誰？
如今的皇帝又是誰？
他坐在龍椅上又是用什麼臉來面對世人？元祁那張臉辨識度太高，苗疆血脈的標誌太過鮮明，若是旁人假扮，就算戴上人皮面具，朝中舊臣豈會毫無察覺？特別是梁家，怎會毫無察覺？！
這個假設實在太大膽，也太瘋狂。
如果有兩個長得相同的人呢？
概率極低。
又或者，尉遲珩和元祁本就是兩個截然不同的人，一個是國師，一個是皇帝，國師掌實權，皇帝成了傀儡皇帝，戴面具確實是如傳言那般，諸多相似也不過是巧合……
不可能。
不可能有這麼多巧合。
姜黛差點將自己繞進死胡同里。
絕對有問題。
從尉遲珩這兒估計討不到好，她動一下，尉遲珩得還她十下，她得想個法子，最好能見到靖王，或者能再次進宮見到元祁。
也不知道尉遲珩讓她病好後可以去蛇窟看看的話是不是認真的。