姜黛跟上他的步伐，終究還是沒忍住問道：「先前大人不是還讓我與他周旋，替他查一些不痛不癢的事情嗎？怎麼忽然改了主意？」
兩人此刻正走在一條青石小徑上，兩側的松柏枝葉蓊鬱，將晨光篩成了一地細碎的光斑。
尉遲珩說：「先前是先前。」
姜黛等了一會兒，沒等到後半句，只能自己接上：「是因為楊德正的事？大人怕他牽累到我？」
「是。」尉遲珩放慢了腳步，偏過頭來看著她，「你若一直查不到他想知道的東西，他對你的耐心便不會維持太久，屆時你該如何？」
細碎的日光落在他面具邊緣那道冷白的弧線上，發沉的眼睛像一潭被樹影遮了大半的水面，下邊壓著許多深不見底的東西。
「背叛我麼？」
他問得直接，眼神也直白，姜黛被他看得心裡發毛，也就是這時她才真正意識到尉遲珩的心情遠比想像中的還要糟糕。
想必是阿苔丟失的緣故。
「我明白了。」姜黛說，「我會避著他一些。」
兩人又走了一段路。
姜黛看著前方的岔道，忽然輕聲問：「大人方才說他不喜歡蛇，可有什麼說法？」
「嵐妃進宮時帶了一條青蛇，名為小青芽。」尉遲珩壓低了嗓音，他說的是嵐妃，而不是母妃，像是在以一個局外人的視角敘述，「元湛出生不過月余便養在嵐妃名下，他幼時不知分寸，逗弄小青芽過了頭，以至被咬過。」
興許是被咬怕了，元湛長大一些，大概兩三歲的時候便不怎麼主動靠近小青芽，只會靠在母妃懷裡看著他跟小青芽玩。
苗疆的蛇在中原人眼裡就是蠱物，蚩斕帶蛇入宮本就犯了忌諱，但當時苗疆剛剛歸附，前朝後宮就算心有芥蒂也不便發作，只能睜一隻眼閉一隻眼，只當那是蚩斕思鄉的一點寄託。
後來天災人禍不斷，蚩斕寵冠六宮，朝中便有人拿此事做文章，說那蛇通靈，說她以巫蠱惑君。
尉遲珩接著說：「之後小青芽被人餵了藥，在宮宴上失控，當著幾十位朝臣的面咬了奉旨送膳的內侍，嵐妃據理力爭說它本不該出現在宮宴上，但偏偏出現了，是有人故意設的圈套，是有人提前餵了它藥，況且小青芽沒有毒。」
「但沒有實證，先帝為堵悠悠眾口，為顧全皇家顏面，下令燒死了小青芽。」
「元湛那時九歲。」尉遲珩語氣頓了下，聲音很輕，「你知道蛇皮在火里捲起來時是什麼聲音嗎？你聽過麼？」
姜黛聞言心臟猛地揪了一下，那種場面光是聽著就已經感受到了撲面而來的窒息感。
尉遲珩沒等她回答，收回了視線：「元湛聽過，他當時就站在旁邊，親眼看著小青芽被宮人從嵐妃手中搶過，被鐵鉗夾著扔進了炭爐。」
姜黛輕聲問：「陛下不在嗎？」
你不在現場嗎？
見尉遲珩搖了下頭，姜黛內心竟油然而生出一股慶幸，尉遲珩是愛小青芽的，嵐妃親眼見證了這個場面後精神愈發失常，若是他也親眼目睹……
尉遲珩的下一句話打斷了姜黛的思緒。
「他說好聽。」
姜黛愣住了：「什麼？」
「元湛說，小青芽被爐火吞噬的聲音好聽。」尉遲珩道，「陛下下學後回了寢宮，九歲的元湛跑出來跟陛下說，噼啪噼啪的聲音像極了宮門外年節時放的爆竹聲，熱鬧清脆得很。」
姜黛聽完這話，只覺得後頸一陣發涼，像是有冷風順著衣領鑽了進來。
她張了下嘴，卻沒有說出一句話來。
「他雙眼含淚，說小青芽變成爆竹了。」
元湛在哭，但是尉遲珩看見了他深深壓在眼底的興奮，連帶著哭腔的稚嫩童聲都有些變了調。
他九歲，不是什麼都不懂。
他才九歲，想裝也裝不明白。
尉遲珩其實很不願意回想那一天，他只不過是同往日那般去學堂上學，但是回來後一切都變了。小青芽死了，母妃受了莫大的打擊，而自己從小看著長大的弟弟也變得陌生，天真又殘忍的模樣令他至今都難以忘懷。
所以元湛怎麼會喜歡蛇？
又怎麼會喜歡阿苔？
尉遲珩沒有跟姜黛說的是，後來元湛還安慰他說蛇的壽命最長不過十年出頭，小青芽已經活得夠久了，死了也算早早解脫。
早早解脫？
那時他盯著元湛那雙看似清澈的眼睛，聽著他歡快的語氣，差點壓不住心底的暴戾。
他想說。
對於一個生母早逝的孩子而言，在這深不見底的皇宮裡活到九歲也已經夠久了，你如今去死也算早早解脫嗎？
可這話他最終還是咽回了肚子裡。
因為覺得實在惡毒。
姜黛沉默著，半天都沒回過神來，先前元湛在蛇窟提起小青芽時語氣里那股粘稠的、裹著怨與眷的複雜情緒，以及他對阿苔那種近乎偏執的好奇，此刻都找到了更深的來處。
小青芽死於前朝後宮的輿論壓迫。
若是丟失的阿苔還沒有被處理掉，那麼阿苔所面臨的情況與當初的小青芽相比，又能好得到哪裡去？
且楊德正是真的死了。
風穿過松柏枝葉後捲起一陣簌簌的輕響，落在地上的光斑也跟著晃了晃。
已經過了岔道口，姜黛斂眸想著，她一定要借著強有力的證據找出幕後兇手，無論是元湛還是梁家人，都該為此負責。
身後突然傳來一陣腳步聲。
商戈正朝這邊走來，他步履匆匆，面色比平日更沉了幾分。
他朝尉遲珩拱手行禮，又對著姜黛點了一下頭，聲音壓得很低：「大人，在法福寺後頭一間正在修整的偏殿裡發現了照料阿苔的內侍的屍體。死了至少一夜，脖頸上有勒痕，被人用一塊舊帷幔遮著藏在了佛像的後頭。」
「那偏殿位置偏僻，寺里最近正在翻修，平日沒人會過去，若不是今早有人去取修殿用的木料，恐怕還要再擱兩天才能發現。」
尉遲珩問：「那內侍是什麼時候不見的？」
「與他共事的另一名內侍說，入夜後還看見他去給阿苔添過一回食，之後便再也沒見過他，今日清晨發現阿苔不在陶罐中，這才去尋他，尋不到人。」
商戈頓了一下：「那偏殿離這兒有段距離，他是自己走過去被殺害的，還是被殺害後拋屍過去的，目前還不清楚。」
姜黛問道：「那偏殿的位置，外人能輕易找到麼？」
「法福寺後頭的幾間偏殿都在修整，平日裡會有工匠進出，但外人混進去並不難。」
姜黛沉默了片刻。
多方勢力拉鋸，沒有一個地方是絕對安全的，連國師府里都有兩頭通吃的暗樁，更別說在祈福法會期間魚龍混雜的法福寺。
尉遲珩問：「那內侍的屍體讓仵作驗過了嗎？」
「還沒來得及，刑部的人已經在路上了。」
姜黛：「這事兒傳開了？」
商戈點頭：「是，我手底下的人得知這個消息後就立刻稟報了我，我正想封鎖消息，但轉頭這事就傳開了。」
太快了。
那內侍的屍體被發現真的只是巧合嗎？
從楊德正之死事發至今，背後似乎都有一隻手在推波助瀾，一件接一件的事情發生，快得讓人猝不及防，後面還會發生什麼？
姜黛回了自己的廂房。
她坐下來試圖理清目前所有的線索，但每一個問題都懸在半空連不成線。
阿苔到底是不是元湛偷的？如果真是他，他又是怎麼將其偷出來的？
那個死掉的內侍被滅口是因為什麼？
楊德正藥膏里的臊鼠油又是誰動的手腳？他死前見過誰？
為什麼偏偏是楊德正，僅僅是因為他怕蛇嗎？
……
姜黛下意識從袖中摸出了那枚銅錢捏在指尖轉了轉，心裡轉著的也是這些事，過了會兒，她站起身在屋內慢慢踱步，在腦海里畫了張表。
左側是已確認的事實，右側是待驗證的可能。
楊德正死於蛇驚、他的藥膏中被人混入了臊鼠油等等都是事實。
但法福寺祈福法會楊德正恰好參加是巧合。
姜黛閉上眼，將這幾件事重新排列組合，試圖從不同的邏輯鏈條中去反向推理它們的歸屬。
若是梁家自己做的呢？
楊德正雖是他們的人，但此人並非不可替代，棄了這枚棋子便能借楊德正之死將矛頭引向尉遲珩，引向元祁。
梁家若要動手，選在法福寺也情有可原，畢竟法會是尉遲珩一手操辦，若在他眼皮底下出事，首要擔責的就是尉遲珩。
但是姜黛將這個可能性在腦中過了一遍。
驀地蹙了下眉。
因為還有太多事情說不通。
如今北境戰事正緊，兵部郎中這個位置雖不算顯赫，但恰恰卡在了糧草調度的關鍵環節上，梁家要安插一個人在兵部絕不是一朝一夕的事情。
楊德正能力雖不算出眾，但梁家犯不著在這個節骨眼上犧牲他。
兵部位置若是空缺，讓他人搶占先機推了其他人上去，於梁家而言得不償失。
而且此事根本不符合梁家的一貫作風。
梁家殺人，一貫有自己那套隱而有效的方式。
肖祿安替他們做事，殺死劉文淵用的是「墜台意外」，董勛替他們撈錢，靠的是與富商勾結層層洗錢……
可楊德正之死偏偏被推到了所有人的目光之下，被反覆議論，被反覆刨挖。
還有梁綰兮在席間突然的身體不適，無論是不是裝的，她身體不適的結果便是商討中斷，打亂了所有人的節奏。
以及梁宥寬的沉默。
梁謙言辭激烈，步步緊逼，那是他慣常的做派，但是梁宥寬從頭到尾只附和了幾句不痛不癢的話。
若梁家是主謀，梁宥寬不該如此置身事外，他在聽別人說話而非引導節奏，可能……這件事也不在他的預料之內？
還有頗多疑點。
楊德正是早早被盯上的，要準備好摻了臊鼠油的藥膏、設法帶出阿苔以及提前熟悉法福寺地形……都需要提前準備，但梁家前些日子正在被兩件事牽扯，一是萬壽節後損失的銀兩，二是北境軍餉的後續路線還在與尉遲珩拉鋸。
他們騰不出太多的時間和精力來做這些事。
……若兇手是元湛呢？
姜黛換了一條邏輯鏈來推。
方才在梁家說不通的點幾乎都能在元湛身上得到印證。
他作案手法張揚，且有足夠的時間和精力去策劃這一場表演。
他住在重華宮，與崇元殿距離近，若想接近阿苔，要比梁家方便得多。
更重要的是，只有元湛有那個「非阿苔不可」的情感理由。
姜黛睜開了眼，她指尖摩挲著銅錢邊緣，開始去想如果兇手是元湛，那麼他下一步會做什麼？
以元湛的性格他下一步會怎麼做？
如果她是元湛……她會怎麼做？
阿苔現在是死是活？
姜黛盯著某處虛空，眼也不眨，思路卻越轉得越快，不知道過了多久，她深深地吸了一口氣，又緩緩地呼了出來。
如果她是元湛。
她不會處置阿苔。
她會……
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，緊接著有人叩了門，力道比平時要重。
「姜姑娘！」
是仲青的聲音。
不知道為什麼，姜黛的心跳開始變快，像是某種猜測要得到印證前的悸動，但又夾雜著幾分微妙的不安。
她起身快步拉開門：「什麼事？」
仲青道：「剛才有僧人在一處禪院角落發現了一條青蛇的蹤跡，還活著，現已捕獲。」
「是阿苔嗎？」
仲青神色凝重，很輕地點了下頭。
姜黛的心口猛地一沉。
果然如此。
若是元湛動的手，他偷了蛇，用完了蛇，但不會弄死它。
為什麼呢？
因為他要讓元祁親手處置阿苔。