胡清榮穩住身形，抬手輕拍母親手背寬慰道：「娘，應該，應該沒事的，瞧我這副身子骨，想來應當不會被選中。」
齊夫人望著女兒清瘦的模樣，更是淚水漣漣：「都怪為娘，將你生的體弱，如今竟還要受這一番磋磨，真是苦了你。」
可太后金口已開，無從更改，母女二人也只能懷著滿心惶恐靜靜等候。
轉眼便到臘月二十三，京中一眾世家夫人與閨秀，個個心頭沉甸甸的，甚至說是帶著幾分視死如歸的心境，往太后宮中赴宴。
待到殿內，太后抬眼一掃，只見滿場女子皆打扮的素淡，那臉上的胭脂幾乎沒有，若不是礙於禮儀，估計首飾也都能去了。
「我如今年歲大了，倒是不知，如今京中閨秀竟興起這般素淡的穿戴。一個個正值韶華的姑娘，反倒打扮得如同暮年老婦一般。」太后皺著眉頭，言語間已經帶上幾分慍怒與揶揄。
眾人只齊齊跪下，高呼:「妾惶恐！」
太后無奈擺手，讓眾人起來，縱然心中各懷心事，但終究是宮中筵席，眾人依舊陪著太后觀戲聽曲，又隨駕遊園。
過了半晌，太后才對著閨秀們開口：「你們正是青春正好，不必拘在這裡陪著我這個老婆子。難得入宮，便去花園隨意走走，諸位夫人便留下來陪我說說話。」
一聲令下，閨秀們齊齊行禮退下，孫凌微連忙尋到胡清榮，二人尋了一處僻靜涼亭落座。
孫凌微慌忙四下張望，才壓低聲音：「萬幸潁川郡王今日不曾露面，這幾日我日日提心弔膽，夜裡都睡不安穩。」
胡清榮比了個噤聲的手勢，小聲提醒：「依他那跳脫性子，就算扮作宮女混進來也未必不可能，咱們萬萬不可掉以輕心。」
孫凌微聞言，一口茶水險些嗆得噴出來，忙取帕子掩住唇角，整理了一下儀態：「你莫要打趣，他堂堂郡王，怎會做出這等事。」
「未必。」胡清榮以絹帕半掩唇角，低聲笑道。
整整一日，潁川郡王始終未曾露面，太后也未曾對哪家小姐格外垂青。一眾夫人小姐出宮歸家，雖懸著的心放下幾分，可只要人選沒定，大家依舊難以安寢。
傍晚時分，太后宮內，潁川郡王坐於殿下首。
「今日我見了榮德長公主的孫女，模樣嬌俏，頗有福相，來人，將畫像取來呈給郡王一觀。」太后吩咐道。
侍女捧來一幅畫卷，畫中少女正倚欄賞花，眸中帶笑，嬌憨極了。
「母后，您怎能趁人家姑娘賞花之時，暗中命人描摹畫像？」潁川郡王只掃了一眼，便搖了搖頭，「再者，那姑娘生的是梨渦，畫師筆下畫成了酒窩。」
太后一聽便知他並未中意，在這裡找茬，正要開口規勸，陡然回過神，目光銳利看向他：「今日你身在何處？你又怎分得清人家姑娘是梨渦還是酒窩？」
「母后為兒臣擇王妃，兒臣自然要親眼瞧一瞧。」說著，潁川郡王得意一笑，「我遣了三名畫師藏在假山之後，將閨秀們的樣子畫下來，至於我自己……我喬裝成侍衛混在宮人中了。」
太后聽罷，只覺得一股火氣直衝頭頂，正要厲聲訓斥，卻聽潁川郡王高聲道：「母后，兒臣心中，已經有心悅之人！」
「是哪家閨秀？」太后瞬間將怒意拋在腦後，連忙追問。
「來人，呈上畫像。」
話音落下，一名侍衛捧著畫捲入內，緩緩展開，太后一瞥，心中便先有了幾分不喜：「這姑娘身形太過纖弱，瞧著便不似好生養的模樣。」
「無妨，日後我大可納側室。」潁川郡王答得乾脆利落。
「這是誰家的姑娘？」太后轉頭詢問一旁的貼身嬤嬤。
「回太后，是胡大學士府上的三小姐。」
「門第倒是不錯，只是這般身形，看著便不像福壽綿長之相。」太后話音剛落，皇帝與皇后一同踏入殿中。
二人剛跨進殿門，恰好聽見潁川郡王朗聲說道：「若是她不易生養，我便多納姬妾；若是壽數不長，大不了我日後再娶便是。」
皇帝當即面色一沉，厲聲呵斥：「一派胡言！婚姻大事，豈是你視作兒戲的？」
潁川郡王見帝後駕臨，連忙起身行禮，隨即跪在皇帝腳邊，拽著皇帝的袍子，一副撒痴撒嬌的模樣：「陛下，皇兄，大哥，求您成全我吧。」
「先起來，成何體統！」皇帝頗感無奈，將他扯起來。
皇后在一旁落座，笑著柔聲勸道：「十八弟，你先起身，與我們說說，究竟看中這位姑娘何處。」
「嫂嫂，心悅一人，哪來那麼多道理。我便是……見色起意，一見鍾情……總之，我就是心悅她。」說罷，他竟還微微垂首，露出幾分羞怯。
「別家女子尚可，胡家三姑娘，萬萬不可。」皇帝語氣堅決，沒有半分轉圜餘地。
潁川郡王滿臉不解：「為何啊？」
皇帝揮揮手，命殿內所有內侍宮女盡數退下，才對他道：「朝中韓系一黨，遲早要被清算。」
「那又如何，禍不及出嫁之女，到那時她剛好不用受牽連。」
「待到那時，你叫朝野上下如何看待你的王妃？一個罪臣之女？」
「出嫁從夫，她嫁給我，便是王妃。普天之下，只需跪拜陛下、嫂嫂與母后，旁人又敢置喙什麼！」
「你！你怎麼能說出這般荒誕的話來，這話若是傳入言官耳中，少不了要上書彈劾你！」皇帝氣的手指都有些抖。
「要彈劾便由他們去，我又不會損傷分毫。」
皇帝被他氣得當即拂袖起身，轉身便往外走，皇后見狀，連忙快步跟上。
太后伸手指著他的額頭，又氣又嘆：「你啊你！將來我百年之後，叫你這般性子如何立足！」
「母后千歲，說不定兒臣反倒走在母后前頭。」
「休得胡說！」太后揚手便要敲打，他一溜煙躲到老嬤嬤身後。
「出去吧，看見你便心煩。」太后揮揮手。
潁川郡王也不惱，規規矩矩行完禮，便退了出去。
太后望著他離去的背影，對身邊嬤嬤輕嘆：「他們兄弟情誼固然深厚，可他這般不著調，我該如何向瑾兒（寧妃乳名）交代。」
「郡王這份跳脫心性，倒是和寧妃娘娘一模一樣。」嬤嬤笑著說道，太后回想往事，也不由得笑了起來。
另一邊皇后寢殿，帝後二人躺下。皇帝仍帶著幾分怒氣：「十八弟讀書不成，我本想著給他擇一門婚事，也好叫他收心，為皇家開枝散葉，總算他功勞一件，誰料他竟挑了這麼一個人選。」
皇后溫聲勸慰：「臣妾倒覺得十八弟未必是隨口妄言。嘴上雖說大不了納妾、大不了再娶，可一提更換人選，他卻半點不肯鬆口，想來，是當真把這位胡姑娘放在心上了。」
「不過一面之緣，談何真心愛慕。」
「可若是初見便心生厭棄，往後一世，也很難生出情意。」皇后神色認真。
皇帝沉默片刻，閉上眼，無奈一笑：「朕倒寧願相信，他是記恨少時被胡升之罰過手板，故意鬧出來的報復。」