潼關以東，黃河貼著中條山南麓折向東流。河與崤山之間，只有一條狹長官道，經閿鄉、弘農直抵陝州。
陝州，是關中與洛陽之間的必經之路。
也是此時朱溫唯一的生路。
大軍一旦潰敗，前後不能並行，車馬不能繞道。追兵只須咬住後隊，前軍走得再快，也會被堵在路上。
朱溫出關不到二十里，便看見了這樣的景象。
輜車橫在溝中，死馬堵住路口，逃卒為了爭一匹坐騎，當街拔刀相殺。一個受傷的都頭攀住戰友的馬鐙，哭求不要拋下自己，轉眼便被後面的亂兵踩入泥里。
朱溫勒住戰馬，一刀斬了一名正在搶馬的軍校。
「王檀收路上散卒，十人為一隊，百人為一都。敢搶馬奪糧者，就地斬首！」
他又命親軍推車填溝，把所有不能行走的重車燒掉。金帛、甲仗散在路旁，任誰也不許停步拾取。
眾將看見火起，才明白朱溫連隨軍多年的私藏都不要了。
宣武軍都知兵馬副使寇彥卿從後面趕來，甲上儘是菸灰，右臂還插著半截折箭。
「追兵距此不過五里。河東騎軍在前，涼軍也跟上來了。」
朱溫問道：「還能收得多少人？」
「王檀手中三千餘，龐師古、丁會合在一處，約有兩千。只是人心已亂，一衝便散。」
朱溫向東望去。
官道盡頭塵煙漫天，前方還有閿鄉、弘農、陝州，身後卻連一座可守的城都沒有。
「不能一味逃。」
他指向輿圖上的弘農澗。
「那裡有石橋，北臨黃河，南接山口。你帶一千八百人守橋，待大軍過去便燒橋退走。」
寇彥卿抱拳領命。
朱溫又道：「我把最後三百匹好馬全給你。此戰不求取勝，只消拖住追兵半日。」
「大王放心。」
寇彥卿提刀上馬。
「末將必把步軍帶回來。」
午後，朱溫退過弘農澗。
這條山澗自崤山流出，春夏水急，向北匯入黃河。官道石橋只有兩丈余寬，橋東地勢稍高，正可列弩。
寇彥卿把一千二百名步卒列在橋東，三百弩手居高壓住橋面，三百騎兵留作接應，又在橋腹塞滿柴草和油瓮。
河東前鋒先到，領兵的是河東軍的馬軍都虞候安金全。
安金全世代在代北為邊將，自幼跟隨李克用，善騎射，常自言能擒生、踏伏。所謂踏伏，便是臨陣察蹄跡、辨煙塵，從蛛絲馬跡中尋出敵軍埋伏，這也是將門世家安身立命的本領。
他趕到橋西，沒有立刻催騎兵搶橋，反而先下馬抓起一把泥土，又抬頭看了看橋下飄出的青煙。
「橋腹藏了柴。梁軍要等我等擠上去再放火。」
安金全命前軍下馬，以盾護身，又從沿路棄車中挑出十餘輛尚能推動的輜車，拆去車篷，覆上濕氈，排成一列推向橋頭。
寇彥卿等到第一輛車走上橋心，才令弩手放箭。弩矢從高處攢落，釘得車板砰砰作響。推車軍士躲在車後，一步也沒有退。
第二輛車剛上橋，梁軍忽從橋下挑起火鉤。浸過油的柴草轟然燃燒，烈焰順著車底卷上濕氈。
幾名河東軍被火舌裹住，慘叫著跳入澗水。後隊一亂，十餘輛車頓時堵在橋西。
寇彥卿當即令長槍隊壓到橋頭。梁軍隔火挺槍，把試圖拖車的河東軍一個個刺倒。
周德威趕到，只看一眼便喝止後軍。
「前隊結盾，後隊退二十步。誰也不許再往橋上擠！」
一名軍校急道：「安將軍還在橋前！」
「他既看出了火計，自有破法。」
周德威按劍立在陣後。
「全軍擠作一團，才真中了梁軍之計。」
火越燒越旺。安金全伏在盾後，連續射倒三名舉火梁卒，又命軍士把長索套上燃燒的頭輛輜車。數十匹戰馬向後發力，終於將火車拖離橋面。
可橋東弩陣居高臨下，河東軍每清開一步，便有人中箭倒地。寇彥卿守得沉穩，始終不給對岸乘亂突進的機會。
不多時，涼軍也到了。
李業沒有把兵馬再填向石橋。他先看山勢，又沿黃河走了百餘步，見澗水沖得渾黃，便問隨軍嚮導：「上下游可有舊渡？」
嚮導連連搖頭。
「水深得很。便是人能過去，馬也站不住。」
話音未落，路旁忽然有十餘名百姓跪下。為首老者指著上游道：「大王，上游二里有座攔水石堰，是弘農百姓冬日蓄水用的。堰下水淺，只是外鄉人不知。」
李業俯身把老人扶起。
「你為何肯來報我？」
老人看了一眼沿路而來的涼軍。
「昨夜村里躲進山中，家門未破，窖糧也無人搶。鄉人說，這是大王的兵。草民只願這場仗早些打完。」
李業立即喚來李唐賓。
「領八百人上溯石堰。不要旗鼓，不披重甲。渡過山澗以後，只取東岸弩陣，不可貪功追遠。」
李唐賓抱拳道：「半個時辰之內，臣必到橋東。」
楊師厚也趕了過來。
李業指向橋後的柴堆。
「梁軍靠的是弩陣與火。你的強弩可能壓住舉火之人？」
楊師厚眯眼望了片刻。
「再向前五十步便能。只是橋上煙大，弩箭難辨敵我。」
「先讓安金全退開橋心。」
李業翻身下馬。
「一百張蹶張強弩，三輪之內，先打油瓮，再打火把。」
這些強弩經涼州軍械院改制，張力遠勝尋常步弓。百名弩手在盾陣後蹬弦上箭，隨著楊師厚令旗落下，粗長弩矢越過橋面，直貫東岸。
第一輪，三隻油瓮被射碎，油脂潑了一地。
第二輪，舉火的梁軍倒下一片。
第三輪箭到時，寇彥卿便知石橋已燒不成了。
恰在此時，南側山坡響起涼軍號角。李唐賓已從石堰渡過弘農澗，帶八百輕卒撞入弩陣側後。
梁軍弩手來不及轉向，便被橫刀砍倒。寇彥卿的三陣原本全朝西列開，此時側後遇襲，橋頭長槍陣立時動搖。
安金全一直等的便是這一刻。
他翻身上馬，率河東騎軍越過石橋。橋西壓了半日的喊殺聲轟然炸開，鐵騎踏著尚未熄滅的火堆，直撞梁軍正面。
寇彥卿沒有獨自逞強，立刻把三百騎兵分作兩隊，輪番反衝橋東坡地。每沖一陣，便接出一批步卒；每退十步，又重新結陣。
安金全連射兩箭，先後射倒兩名領軍都頭，河東騎兵遂從陣中豁口貫入。李唐賓又自側後壓來，梁軍陣勢終於裂開。
寇彥卿右肩中箭，仍領親騎沖回亂軍，把即將被圍的一百餘名弩手接了出來。待最後一隊步卒退入山口，他才撥馬東走。
弘農澗一戰，梁軍戰死、被俘一千五百餘，另有七八百人散入崤山。寇彥卿帶回朱溫身邊的，不足六百。
入夜以後，朱溫在弘農縣東等到了他。
寇彥卿下馬時幾乎站立不住，右肩箭創已將半邊袍甲浸透。朱溫親手扶住他，沒有問石橋得失。
「還能走麼？」
「能。」
寇彥卿喘了口氣。
「只是追兵過橋了，今夜必至。」
朱溫手中只剩四千餘人。
六千人出潼關，一日一夜便又折去近半。尚能騎馬的不足千人，軍糧只夠一日。龐師古負了箭傷，丁會所部被截在後，康懷英更被隔在潼關，生死未卜。
更要命的是，潼關大敗的消息已經傳開。
弘農縣令閉門不納，城頭甚至有人向下射箭。沿途驛站一見梁軍便棄印逃散，先前奉詔運糧的民夫也把糧車推進山溝，躲入村寨。
朱溫縱橫中原多年，還是第一次敗到連一頓熱飯都吃不上。
他的坐騎在弘農澗前中了兩箭，剛才終於倒斃。親兵牽來一匹瘦弱驛馬，鞍具破舊，連鐙帶都斷了一邊。
朱溫看了片刻，翻身騎上去。
有將領勸道：「大王，不如分兵入山。待追兵過去，再走小路回洛陽。」
朱溫冷冷看著他。
「四千散兵一旦入山，不出三日便成盜賊。李業和李克用各出一千騎，就能把我的人頭送回長安。」
「傳令全軍，今夜不歇，直趨陝州。」
龐師古低聲道：「若陝州也閉城呢？」
這句話一出，眾將全都沉默了。
陝州在弘農以東，是崤函道上最後一處險塞。若陝州肯守，朱溫尚能借堅城喘息；若陝州守將也生異心，他們便只能拖著四千殘兵繼續逃向洛陽。
而涼軍、河東軍的騎兵，最多再有半日便會追上。
朱溫望著漆黑官道，沉默許久才道：「徐琮受我拔擢，未必負我。」
徐琮便是陝州守將，朱溫還是宣武軍節度使時就已經追隨，累功至陝州刺史、河陽軍步軍都虞候。但亂世之中，又是敗軍之際，有些事情誰說得清楚呢？
他說的是「未必」。
眾將都聽出了其中那一分不確定。
四千梁軍連夜東逃。沒有火把，沒有鼓號，傷兵坐不上車，只能互相攙扶。路旁不時有人倒下，後面的人連看也不敢多看一眼。
次日巳時，陝州城牆終於出現在群山之間。
城門緊閉，吊橋高懸。城頭弓弩齊備，看不出是防追兵，還是防他們。
朱溫停在城下，身後軍士一個個握緊兵刃。只要城頭射下一箭，這四千殘軍便會當場崩散。
片刻以後，吊橋吱呀落下。
一名身材不高的年輕將領帶數十人出城，快步來到朱溫馬前，單膝跪地。
「都虞候徐琮，恭迎大王。」
朱溫一直繃緊的肩膀，這才鬆了一下。
「城中有多少兵？」
「正兵兩千，另可征民夫三千搬運守具。糧可支兩月，箭矢、石木俱已搬上城頭。」
朱溫盯著他。
「你早知我會敗？」
徐琮抬頭道：「臣不知大王勝負，只知潼關一旦有警，陝州便是東都門戶。守臣若不先備，便是失職。」
朱溫下馬，將他扶起。
「我只給你六百敗兵。李業、李克用隨後便到，你守得住麼？」
徐琮望向西面塵煙。
「陝州城在，臣在。城若破，臣死而後已。」
朱溫沒有留下來守城。
他把傷卒、輜重和六百餘步軍交給徐琮，又留下龐師古協助守御，自己帶三千餘人稍作進食，便繼續向洛陽退去。
面對如此艱巨使命，徐琮絲毫沒有推諉，只是拱手鄭重一禮，便反身去軍中整頓城防。
城門在身後緩緩閉合時，朱溫回頭看了一眼。
他很清楚，徐琮若只能守幾日，他仍然活不到洛陽。
此時的洛陽，也並沒有多少兵馬。
張全義把主力送往潼關以後，城中僅餘數千守軍。消息一日三變，百姓爭相出城，連南市都起了兩場大火。
就在張全義焦頭爛額之際，一支車隊從東南方向進了城。
領隊之人名叫王敬蕘，現任潁州刺史，並非張全義部將。
長安大戰的消息剛傳到潁州時，他便料到梁軍若敗，洛陽必然缺糧少藥，遂將境內倉儲先行裝車北送。
糧六千石，柴三百車，布帛兩千匹，傷藥六十箱，牛羊千餘頭。
這些東西平日算不得驚人，此時卻足以救命。
張全義親自出城接入車隊，將糧分置城東三營，柴草運往諸門，傷藥送入寺觀，又命人沿陝州官道設下三處接應站。
朱溫尚在路上，並不知道洛陽已有一口熱飯等著他。
更不知道，在他最狼狽的時候，北方那枚早已落下的棋子，也終於到了幽州。
張策離開潼關時有二十餘騎。
他先到真定，見了成德節度使王鎔。
王鎔不願獨自招惹河東，只答應若幽州出兵，成德便同時進軍邢、洺。
先前派去幽州的使者，連李匡威的府門都未能進去。張策只得親自北上。
一路盜匪、亂軍不斷。他們晝伏夜行，渡滹沱河時又遭河東遊騎追殺。等望見薊城城樓，二十餘騎只剩九人。
張策從馬上摔下來，兩腿凍得已經沒有知覺。
他抬頭看見城頭那面盧龍軍旗，掙扎著從懷中摸出朱溫的書信。
「煩請通報李帥。」
守門軍校低頭看著這個滿身泥血的書生。
「就說汴州梁王別駕張策，有一事可使他盡雪雲、代之恥。」