「且慢！」
那聲音蒼老中略帶尖細，卻讓滿殿文武瞬間變了臉色。就連龍椅上的裕明帝，眉心也微不可察地跳了一下。
來人正是仁壽宮的總管太監，太上皇身邊最得用的內臣，姓季名良。他年過六十，頭髮已白了大半，卻依舊腰板筆直，步履從容。
那張布滿溝壑的臉上掛著慣常的笑，不卑不亢。
季良走到丹陛之下，微微欠了欠身，算是向裕明帝行了禮，隨即轉身面朝滿殿文武，聲音不高，卻清晰得讓每個人都能聽見。
「太上皇口諭。」
滿殿齊刷刷跪倒，連裕明帝都從龍椅上站了起來，微微垂首。
「朕聞都察院御史，表率群僚，本應風聞言事，持正守中。然今竟有昏聵之輩，不辨忠奸，偏聽偏信，欲陷良將於不義，朕心甚震怒。都察院左都御史袁淳，御下不嚴，失於管束，著降為左副都御史，仍領院事，以觀後效。」
袁淳渾身一顫，將額頭死死抵在金磚上，聲音沙啞：「臣……領旨謝恩。」
降了一級，但好歹保住了官職和院事的實權。他心裡清楚，這是太上皇在保他。
「左僉都御史曹瑞，」季良的聲音忽然冷了三分，「身為言官，不經查證便妄加彈劾，構陷忠良，實乃瀆職罔上。著革去本兼各職，發往北疆軍前效力，以贖其罪。」
曹瑞只覺得天旋地轉，耳中嗡嗡作響，連「領旨謝恩」四個字都說不出來了。
他不是聽不懂這道口諭背後的意思。
革職奪位，永不敘用。從今往後，朝堂之上怕是再無他曹瑞的立錐之地。
「其餘附議彈劾之官員，罰俸一年，以儆效尤。」
季良收了口諭，將拂塵輕輕一甩，那雙渾濁卻依舊精明的眼睛有意無意地掃了趙九歌一眼，嘴角浮起一絲意味深長的笑意。
「太上皇還說，趙將軍年紀尚輕，意氣用事在所難免，但出手未免太重了些。往後行事，還當三思。」
趙九歌拱手躬身，面上波瀾不興：「臣謹遵太上皇教誨。」
他心裡卻冷冷一笑。
這口諭來得可真夠及時的，群臣彈劾不成反被打臉，太上皇若是再不現身收場，都察院這批人怕是全得被裕明帝連鍋端了。
先讓季良出來把曹瑞這隻出頭鳥砍了，把袁淳保下來，再輕描淡寫地訓斥自己一句，看似各打五十大板，實則是在告訴所有人：都察院這塊地盤，還輪不到新帝做主。
季良傳完口諭，也不多留，朝裕明帝又欠了欠身，便轉身出了大殿。
裕明帝站在原地，面色如常，可握著龍椅扶手的那隻手，指節已攥得泛白。
他贏了。
都察院空出了一個僉都御史的缺，他可以名正言順地安插自己的人進去。曹瑞被革職發配，他在言官中拔掉了一顆最硬的釘子。
可他也沒贏。
太上皇在最後一刻出手，保下了袁淳，堵住了他換掉左都御史的路。
那個笑眯眯的老太監在滿殿文武面前輕飄飄地傳了一道口諭，便像是在他面前畫了一條線，你且往前走著試試，朕還沒老到管不了事。
這局棋，他落了一子，太上皇也落了一子。
棋盤上的廝殺，才剛剛開始。
趙九歌立在殿中，冷眼瞧著那群御史被侍衛帶下去，心裡卻也在盤算下一步棋該怎麼走。他原本打算藉著今日這場彈劾，順藤摸瓜把賈家也拖下水。
哪怕不能一棍子打死，噁心噁心他們也是好的。可太上皇那道口諭來得太快太巧，像是算準了時機，硬生生把火苗掐滅在蔓延之前。裕明帝都沒再追究，他自然也不好再多說什麼。
也罷，來日方長。
他整了整衣襟，正準備隨著散朝的隊伍溜之大吉，卻忽然聽見身後傳來一道略顯疲憊的聲音。
「臣，錦衣衛指揮使錢安，有本啟奏。」
趙九歌腳步一頓，回頭望去。便見錢安從武官佇列的末尾走了出來，步履有些沉重，面上卻帶著一種奇異的平靜。
他走到丹陛之下，端端正正地跪了下去，雙手將頭上的烏紗帽取下，放在身旁的金磚上。
「臣年邁體衰，舊疾纏身，實難再當重任。錦衣衛乃天子耳目，不可一日懈怠。臣懇請陛下恩准，許臣乞骸骨，歸老田園。」
此言一出，殿中還未散去的官員們紛紛愣住。
錦衣衛指揮使是何等要害的職位？
那是天子親軍，監察百官，手握詔獄，滿朝文武見了都得繞著走。
錢安坐這個位子坐了六年，雖說他是太上皇手裡提上來的人，可這些年辦事也算滴水不漏，怎麼忽然就要辭官了？
趙九歌也愣了一下。
他打量了錢安兩眼，這老小子面色紅潤，說話中氣十足，站著像一口鐘，哪裡有什麼「舊疾纏身」的模樣？這分明是睜著眼睛說瞎話。
他心頭念頭一轉，忽然明白了什麼。
昨兒個錢安遞進宮的那份記錄，把賈家和薛蟠的老底掀了個乾淨，等於是當著滿朝文武的面站了隊。
太上皇那邊必然不會放過他，裕明帝這邊也未必真信得過他。
他卡在兩尊大佛中間，左右不是人，與其等著被人清算，莫非是打算趁著今日這樁事立了一功，趕緊抽身？
裕明帝聽完，面上露出一副驚訝而不舍的神情，沉默了片刻，才緩緩開口。
那語氣裡帶著幾分恰到好處的惋惜，像是在送別一位多年的老臣：「錢卿這些年在錦衣衛任上，雖無功亦無過，朕心甚慰。既然卿執意要退，朕也不好強留。准了。回去好生將養，朕賜你黃金百兩，錦緞二十匹，算是全了這些年的君臣之誼。」
錢安伏在地上，額頭重重叩在金磚上，發出沉悶的一聲響：「臣，叩謝聖恩。」
他緩緩起身，雙手捧著烏紗帽，一步一步退出大殿。路過趙九歌身邊時，腳步微微頓了一下，側過頭看了他一眼。
那一眼極短，有一種如釋重負的疲憊。
趙九歌目送他佝僂的背影消失在殿門外的日光里，心裡忽然有些不是滋味。
這老傢伙在任上雖然沒幹什麼好事，但也沒幹什麼大惡事，這些年小心翼翼地在新帝和太上皇之間走鋼絲，走了一輩子，不過有個善終倒也不錯。
錢安的身影剛剛消失，裕明帝的聲音便又響了起來。
「錦衣衛指揮使一職，事關重大，不可空缺。」他的目光在滿殿文武身上緩緩掃過，像是在認真遴選，可那目光轉了一圈，最後毫不意外地落在了一個人身上。
「趙九歌。」
趙九歌眼皮一跳，心道完了。
「臣在。」
「眼下朝中各部事務繁重，諸位愛卿皆身兼重任，朕不忍再給他們增添負擔。」裕明帝說這話時，面不改色，彷佛真的是在體貼臣工，「倒是你，剛回京城，尚無實職。便暫且由你領了錦衣衛指揮使的差事，即日上任。」
殿中響起一陣低低的騷動。
幾個文官面面相覷，欲言又止。
錦衣衛指揮使，正三品，手握北鎮撫司詔獄，有先斬後奏之權，天子親軍中的親軍。
這等要害職位，就這麼輕飄飄地丟給一個二十出頭的年輕人？
可他們轉念一想，又閉上了嘴，趙九歌是什麼人？
寧安王的義子，剛從北疆殺回來的鐵浮屠主將，今日在朝堂上把都察院罵得啞口無言。皇上要用他，誰敢攔？
趙九歌楞在原地，心裡的念頭翻了幾翻。
他算是徹底明白了。從昨兒個裕明帝在養心殿裡那句「朕要重用你」開始，這盤棋就已經布好了。
錢安是太上皇的人，占著錦衣衛指揮使的位子，裕明帝一直想換卻換不掉。如今藉著薛蟠這樁案子，錢安主動請辭，錦衣衛便順理成章地空了出來。
而他趙九歌，既不是太上皇那邊的人，又不是朝中任何一個派系的人，又是寧安王的義子，有軍功在身，底子乾淨，正好是裕明帝需要的那把刀。
錦衣衛指揮使，說得好聽是天子親軍統領，說得難聽就是孤臣。
坐在這個位子上，註定要得罪滿朝文武。而趙九歌可以不在乎。他從北疆回來，本來就是為了得罪人的。
這把椅子，也只有他能坐。
「臣，」他撩袍跪倒，聲音沉穩如鐵，「領旨謝恩。」
裕明帝滿意地點了點頭，目光掃過底下那些神色各異的朝臣，嘴角浮起一絲不易察覺的笑意。
「既已無事，退朝。」裕明帝揮了揮袖子，起身離去，腳步比上朝時輕快了不少。
散朝的鐘聲再次響起，百官魚貫而出。
不少人路過趙九歌身邊時，眼神里多了幾分複雜的意味。
趙九歌懶得理會這些目光，大步流星地走出殿門，腦子裡已在盤算錦衣衛那頭該怎麼入手。
他正低頭走著，忽然一隻大手從旁邊伸過來，結結實實地拍在了他的肩膀上。
那一瞬間，趙九歌的身體比腦子先反應了。
多年的沙場廝殺養出的本能，讓他在那隻手觸到肩頭的剎那便已做出了動作，右手如閃電般扣住對方手腕，借力轉身，左手已握成拳，直搗對方腋下要害。整套動作行雲流水，快得連旁邊走過的幾個武將都沒看清。
「哎哎哎，楓哥兒！別別別！是我！是我！」
那人被他這反應嚇了一跳，扯著嗓子叫了起來，聲音又急又慌，活像被踩了尾巴的貓。
趙九歌的拳頭在離對方腋下不到一寸的地方硬生生剎住了。
他聽出了這個聲音，雖然比記憶里粗了不少，但那調調沒變。
「牛世兄？」
他鬆開手，退後半步，打量著眼前這個人。
這人看著三十出頭，生得虎背熊腰，一張方方正正的國字臉被絡腮鬍子遮了大半，濃眉大眼，瞧著就像個莽撞的武夫。
可他身上穿的卻是正經的二品武官服色，補子上繡著一隻威風凜凜的豹子。
他此刻正揉著被趙九歌攥過的手腕，齜牙咧嘴地嘟囔：「下手也忒狠了，差點把我胳膊卸下來。」
牛繼宗，鎮國公牛青的嫡長孫，如今襲了一等伯的爵位。
鎮國公府和東平侯府是世代的交情，當年趙家遭難，滿京城的勛貴都裝聾作啞，只有鎮國公府伸了手。
雖然終究沒能把人撈出來，但這份情，趙九歌一直記在心裡。
「方才在想事情，沒留神是世兄。」趙九歌拱了拱手，語氣裡帶著幾分真心實意的歉意，「沒傷著你罷？」
牛繼宗甩了甩手腕，咧嘴一笑：「你小子這身手，比當年在京城時可利落多了。我好歹也是打小練武的，在你手裡連一招都走不過，傳出去我這老臉往哪兒擱？」
趙九歌淡淡道：「世兄過獎。不過是沙場上練出的本能反應罷了，不值一提。」
牛繼宗嘿嘿一笑，又自來熟地攬住了趙九歌的肩膀，湊近了低聲道：「方才在殿上可把我看得一愣一愣的。那群御史平日裡趾高氣揚的，哪個見了都頭疼，到了你面前卻被駁得啞口無言。好小子，在西北這八年，不但長個頭，連嘴皮子都練出來了！」
他說這話時，語氣裡帶著幾分真心實意的痛快。說起來，他這個一等伯在朝堂上混得並不如意。
鎮國公府傳到這一代，聲勢已大不如前，他又不肯像賈家那樣四處鑽營攀附，便只能夾在新黨和舊黨之間當個兩不沾的閒人。
既不招太上皇待見，也不得裕明帝重用，雖是二品的爵位，卻連個像樣的實職都沒有。
可如今不同了。
趙九歌回來了。
這小子是寧安王的義子，又剛當上了錦衣衛指揮使，更重要的是他們牛家，可是這京城裡極少數對趙九歌有過恩情的人。
牛繼宗雖然生得粗豪，心思卻不粗。他今日特意在殿外等趙九歌，便是要探一探這小子的態度，當年的情分，他還念不念？
「楓哥兒，你這一走八年，連封信也不往我府上捎，可叫世兄我心裡好生惦記。」牛繼宗拍了拍他的肩膀，豪爽道，「今兒個你能平安回來，又得了這般前程，是天大的喜事。我做東，明兒個在府里擺一桌，好生替你接風洗塵。你可不許推！」
趙九歌看著他那張鬍子拉碴的臉上毫不掩飾的熱情。他當然知道牛繼宗這般殷勤是為什麼，總之是想借著舊日的情分，跟他搭上一條線。
但這並不讓他反感。正相反，比起賈家那種當面一套背後一套的虛偽，牛繼宗這種坦坦蕩蕩的示好，反倒讓他覺得舒服。
他爽快地應道：「世兄都這般說了，我若不去，倒是不識抬舉了。明日定當登門叨擾。」
牛繼宗聽了這話，笑得愈發開懷，大手在他肩上又拍了三下，才心滿意足地收了回去。
他左右看了看，見散朝的官員們已走得差不多了，宮道兩旁只有幾個低頭掃地的小太監，便湊到趙九歌耳邊，壓低了聲音。
「楓哥兒，我跟你說句實話。」他的聲音壓得極低，眼神卻亮得驚人，「你在西北那地方呆了八年，怕是沒見過什麼好貨色。明兒個來我府上，我讓你見識見識我前陣子從海商手裡弄來的新鮮玩意兒，幾個金髮碧眼的西洋丫鬟，那身段，那皮膚，嘖嘖……」
他說到此處，那張濃眉大眼的臉上竟浮現出一抹與他形象極不相稱的蕩漾笑容，活像一隻偷了腥的大貓。
「保管比你在京城裡見過的那些庸脂俗粉強百倍。」
趙九歌愣住了，用一種重新認識這個人的目光上下打量了他一遍。
半晌，他從牙縫裡擠出一句：「世兄，你這一臉正氣的，沒想到……」
「嗨，這有什麼！」牛繼宗渾不在意地擺了擺手，理直氣壯道，「西洋貨，總得驗驗成色嘛。一個人驗也是驗，兩個人驗也是驗，不如一起嘛！」
趙九歌沉默了片刻，十分鄭重地點了點頭：「世兄說得有理。這等稀罕物事，確實……值得見識一二。」
兩人對視一眼，同時露出一個心照不宣的笑容。