翌日天光大亮，冀州侯府內外早早便人聲涌動、各司其職。
蘇護一早便吩咐下人規整行裝，行囊簡素規整，看不出半分負罪待罪的窘迫，反倒透著絲絲從容淡定。
府外已備好一輛紋飾精緻、軟墊垂簾的豪華馬車。
車幔錦繡鋪陳，用料考究，本是蘇護為愛女妲己精心打造的生日禮物，尚未獻出，便逢變故。
如今女兒要千里跋涉赴朝歌，蘇護不忍她受一路顛簸之苦，便將此車改作送行之用。
昨夜一整夜，崇侯虎麾下將士未曾停歇，徹底接管了冀州四門防務、府庫錢糧、軍營甲兵，將整座城池的掌控權牢牢攥在手中。
諸事安頓妥當，崇侯虎披掛整齊，親率數百精銳親軍，列隊於侯府門前，只待蘇護父女動身，再與西伯侯姬昌會合，一同奔赴朝歌復命。
不多時，蘇護一身素色官袍，面色沉靜地牽著蘇妲己緩步走出侯府。
少女眉眼低垂，神色恬淡，看不出忐忑惶恐，唯有眼底深處藏著一絲前路未知的茫然。
父女二人行至隊前靜靜立著，等候遲遲未現身的西伯侯一行人。
晨光漸盛，日頭越升越高，又等了小半個時辰，西岐文武幕僚、護衛軍卒才簇擁著姬昌緩緩姍姍而來。
與昨日溫厚從容、氣度雍容的模樣截然不同。
今日的姬昌面色慘白如紙，唇色泛青，眉眼間滿是疲憊倦怠，身形微微虛浮，全然一副重病纏身、氣力不濟的模樣。
散宜生與南宮适分立兩側，小心翼翼攙扶看護，神色皆是憂心忡忡。
蘇護立於一旁冷眼旁觀，將姬昌這番姿態盡收眼底，唇角勾起冷笑，心中瞭然通透。
崇侯虎見狀，當即快步上前，拱手關切問道：「西伯侯一夜未見，怎得面色如此難看？莫不是身染重疾？」
姬昌微微抬手，氣息虛浮微弱，說話帶著幾分喘促，看似費盡氣力：
「不瞞北伯侯，老夫年歲漸長，本就偶有風寒舊疾。
此番連日領軍趕路，舟車勞頓、心神緊繃，一直強撐著身子不敢懈怠。
昨日冀州歸降，王命得成、心事落地，緊繃的心神驟然鬆懈，沉疴舊疾便徹底爆發，一夜難眠，渾身酸軟無力，實在難以支撐長途跋涉。」
崇侯虎目光微凝，細細打量姬昌神色，心中一時難辨真偽。
他混跡朝堂、征戰半生，識人無數，看得出姬昌面色慘白、氣息虛弱不似全然作假。
可昨日姬昌尚且沉穩運籌，一夜之間驟然病重，實在太過蹊蹺。
稍加思忖，他瞬間便想通了關鍵，昨日蘇護當眾那篇捧殺降書、萬民擁戴的場面，定然讓姬昌心生極致忌憚。
唯恐入了朝歌，被帝辛猜忌擁民自重、暗蓄聲望，這才刻意裝病，想要脫身避禍。
心思通透，崇侯虎卻不點破，只順勢客氣道：
「既然西伯侯抱恙在身，不如我等暫且停留幾日，待侯爺養好身體，再一同啟程復命不遲，何必勉強自己？」
姬昌聞言，立刻輕輕搖頭，擺出為公著想、高風亮節的姿態：
「萬萬不可。王命在上，限期嚴明，豈能因老夫一身病痛，耽誤朝廷復命大事？
若是耽擱時日，錯過了大王規定的復命期限，致使北伯侯一同擔責受罰，老夫萬萬不敢、亦萬萬不忍。」
他微微喘息，繼續說道：
「不如北伯侯率隊先行，押解蘇護父女入朝復命。老夫留在冀州城中靜養兩日，待身體稍有好轉再做啟程。」
這番話說得極為精妙，全程隻字不提自己畏懼朝歌猜忌、想要脫身避禍。
句句以王命、大局、同僚為重，既保全了自身賢名，又光明正大推脫了入朝之行。
更狡猾的是，他只說靜養後再做啟程。
可啟程之後是入朝復命，還是直接折返西岐，全憑局勢而定。
一旁靜立的蘇護聽得真切，心底冷笑更甚。
好一個老謀深算的西伯侯！若非遭此一劫，吾至今還被他那副賢明面孔蒙在鼓裡。
崇侯虎稍作沉吟，心中盤算。
此番奉旨平叛，朝廷只給了三月限期。從接旨整軍、出兵趕路至今，已耗去大半月時日。
朝歌路途遙遠、山路崎嶇，正常趕路尚且需要月余，途中難免偶遇風雨、路況險阻，稍有耽擱便會錯失復命期限，招致大王罪責。
姬昌如今鐵了心推脫不肯同行，強求只會徒增糾葛、耽誤行程，得不償失。
倒不如順水推舟，依他所言先行趕路，屆時入朝只需如實稟報實情，一切交由大王定奪，自己便不沾半點干係。
念及此，崇侯虎不再多勸，頷首應允：
「既然西伯侯心意已決，老夫便不再強求。我即刻帶隊先行趕赴朝歌，侯爺安心在冀州養病，後續事宜，自行斟酌便可。」
姬昌微微頷首，一副感激體諒的模樣。
不多時，號角輕鳴，旌旗翻動。
崇侯虎不再耽擱，一聲令下，親軍列隊啟程，車馬轆轆啟動。
蘇護牽著妲己緩步登上豪華馬車，垂簾落下，隔絕了外界晨光與喧囂。
一行人馬浩浩蕩蕩，辭別冀州城門，朝著朝歌方向浩蕩而去。
原地只餘下西岐一眾文武與抱恙靜養的姬昌，靜靜立在城頭，目送隊伍遠去，無人知曉這位西伯侯眼底深處，藏著何等深沉的算計與忌憚。
與此同時，洪荒域外軒轅墳內，陰風陣陣、妖氣氤氳，沉沉黑霧籠罩整片山林。
自那日女媧娘娘降下法旨，命三妖入宮禍亂商王、斷送大商氣運之後。
九尾狐狸精、九頭雉雞精、玉石琵琶精三妖便日日蟄伏謀劃，思索入局之法，不敢有半分懈怠。
她們第一時間便否決了以妖族真身入朝的念頭。
如今大商氣運鼎盛、帝辛身負人間至尊氣運護體，自帶誅邪辟易、鎮煞伏妖的無上威嚴。
尋常妖邪近身三尺，便會被人皇氣運灼燒神魂、打散妖力，根本無法靠近帝辛半步，更別說蠱惑君心、禍亂朝綱。
萬般斟酌之下，唯有一條路可走。
捨棄苦修千年的妖軀，奪舍純淨人族肉身，以凡人女子之身混入王宮，方能避開人皇氣運鎮壓，悄然布局。