離開與保羅交談的酒館時，天色已經暗了下來。
我站在酒館門口，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
「好！」
我握緊了拳頭，有點壓不住嘴角的笑意。
父親還活著，愛夏也活著，這個事實可以說是出乎意料的驚喜。
我叫住準備搖搖晃晃離開的父親，看著他身上那件沾著酒漬和污跡的破舊皮甲，還有那頭亂得像鳥窩的茶色頭髮，忍不住嘆了口氣。
「父親大人。」
「嗯？怎麼了魯迪？」
「在明天見到諾倫之前，您能不能……」
我頓了頓，露出一個有點微妙的笑容。
「好好洗個澡，刮個鬍子，換身像樣點的衣服？您這副模樣，我怕諾倫會以為從哪裡跑出來的流浪漢在冒充她爸爸。」
畢竟保羅現在的形象確實很糟，硬要說的話，實在很像銀〇里的一般路過的紅襯衫大叔。
保羅愣了一下，下意識摸了摸自己下巴上扎手的胡茬，然後露出一個有點窘迫的笑容。
「啊……說得也是。諾倫那孩子，現在應該長大不少了吧？」
「她已經五歲了。很乖，很聽我的話。但她可能會有點怕生，畢竟被轉移的時候才四歲，對您的記憶可能有點模糊。請您在抱她的時候多少溫柔一點。」
「嗯，我知道了。謝謝你，魯迪。」
「明天正午，在中央廣場附近的飯店『黎明之光庭』見。我會帶著諾倫和艾莉絲他們過去。」
「好。」
我加快腳步，幾乎是小跑著回到旅社。推開門時，艾莉絲正坐在一樓的小飯堂里擦拭她的劍。
諾倫趴在她旁邊的桌子上，用炭筆在廢紙上畫畫。瑞傑路德站在窗邊，望著外面的街道。
聽到開門聲，三人同時抬起頭。
「魯迪烏斯！」艾莉絲立刻放下劍站起來，「你回來了！怎麼樣？沒事吧？」
她的聲音裡帶著毫不掩飾的擔憂。諾倫也從椅子上跳下來，跑到我面前，仰著小臉看我。
我深吸一口氣，然後，在三人疑惑的目光中，我突然彎下腰，一把將諾倫抱了起來，原地轉了兩圈。
「呀！哥哥？！」諾倫驚呼一聲，小手下意識地抓緊我的肩膀。
「諾倫！」我抱著她，笑容抑制不住地從嘴角咧開，「哥哥找到爸爸了！還有愛夏！他們都沒事，都在米里希昂！」
「誒？」
諾倫一下子沒反應過來，被我轉得有點暈，小手抓緊了我的肩膀。
「爸爸？愛夏？」她重複了一遍，眼睛慢慢睜大，裡面迅速匯聚起光，「爸爸和愛夏？找到了？真的嗎？」
「真的。」
我放下她，用力點頭，臉上的笑容自己都感覺有點控制不住。
「今天在城裡偶然遇到了。爸爸和愛夏都平安無事，他們也在米里希昂。」
諾倫的小嘴張成了O型，然後，巨大的喜悅像煙花一樣在她臉上炸開。
她猛地跳起來，抱住我的脖子：「太好了！太好了哥哥！爸爸和愛夏沒事！他們在哪裡？諾倫想見他們！現在就想見！」
「明天，明天就帶諾倫去見他們。」
我輕輕拍著她的背，感受著小傢伙因為興奮而微微發抖的身體。
諾倫對保羅和愛夏的記憶要比我想像的清晰，明明前世都不怎麼記得小時候經常來家裡的希露菲，這或許是孩子對至親本能的深刻印象吧。
艾莉絲也走過來，難得的笑了一下。
「真是太好了呢，魯迪烏斯，能找到你的父親！」
「謝謝你。」
「這段時間，謝謝你陪著我。」
我把臉埋在她肩頭，聞到她身上淡淡的汗味。
「如果沒有你在，我可能真的有些撐不下去了。」
我說，然後伸出手，把她拉進懷裡緊緊抱住。
該怎麼說呢？情緒經歷了這麼大的起伏，感覺像是解開了什麼鎖鏈，那方面的想法忽然就有了，而且感覺比之前任何一次都強烈。
我能感覺到她身體瞬間的僵硬，然後是慢慢的放鬆。
「-」
嗯，畢竟也是再過兩年就成年了的少女嘛，而且艾莉絲本身也有著姣好身材的潛質，接下來只要繼續開發———
「魯迪烏斯，你看起來相當有精神呢。」
艾莉絲的聲音從我胸口傳來，平靜，冰冷，沒有一絲起伏。
「摸完了嗎？」
「沒有。」
「摸、完、了、嗎？」
「咿！」
她一字一頓地重複，拳頭已經握得咯咯作響。
我的話還沒說完，艾莉絲的拳頭，已經帶著呼嘯的風聲，砸在了我的肚子上。
「嗚噗——！」
劇烈的疼痛讓我彎下腰，胃裡一陣翻江倒海。但這還沒完。緊接著，是如同暴風雨般的拳打腳踢。
雖然她明顯收了力道，沒有用上鬥氣，但那拳頭和踢擊落在身上的感覺，依舊紮實得讓我眼冒金星。
「笨蛋！色狼！變態！去死！去死去死去死！」
艾莉絲一邊打，一邊用壓抑著憤怒和極度羞惱的聲音低吼著，臉已經紅得快要滴出血來。
她專門挑肉厚的地方打，避開了要害，但疼痛感一點沒少。
「在這種時候……在這種時候居然做這種事！你到底有沒有神經啊魯迪烏斯！我剛剛還在為你高興！你居然——！」
「因為艾莉絲的胸肌看起來很發達所以就想確認一下——好痛！」
「去死去死去死！！！」
在毆打中我感覺我的意識逐漸模糊遠去，我逐漸理解。
啊….原來這才是人神想害死我的方式。
開玩笑的。
諾倫捂住眼睛，從指縫裡偷看。瑞傑路德嘆了口氣，走過去把諾倫抱起來，遮住她的眼睛。
「小孩子不要看。」
「瑞傑路德叔叔，哥哥和艾莉絲姐姐在打架嗎？」
「……算是吧。一種表達感情的特殊方式。」
十分鐘後。
我頂著熊貓眼，鼻青臉腫地坐在地板上。
「唔.…..『Healing』。」
艾莉絲氣鼓鼓地坐在床邊，臉還是紅的，但至少不再打我了。
諾倫小心翼翼地問：「哥哥……還好嗎？」
「還、還好……」
我疼的齜牙咧嘴。
「活該。」艾莉絲哼了一聲。
我苦笑著爬起來，坐到桌子旁，開始講述今天發生的事情。
我從在酒館遇到保羅開始講起，說了父子相認的經過，說了保羅這一年的困境——
我也說了和保羅的約定，明天在飯店見面，讓諾倫和愛夏團聚。
但我沒有提菲利普的事。
見到菲利普就不免會提到她其他的親人，然而她除了菲利普的其他親人都已經……
之後過了一段時間，我們的隊伍算是恢復了活力。
晚上，諾倫因為興奮和期待，很晚才睡著。
睡著時，小手還緊緊抓著我的衣角，嘴角帶著淺淺的笑意。我躺在另一張床上，聽著她平穩的呼吸，看著天花板上昏暗的光影，久久無法入眠。
明天就能一家團聚了。
雖然不是完整的一家，但用龍珠來說的話，七枚龍珠已經找到了四枚。
★ ★ ★
第二天中午，我們提前了一點來到「黎明之光庭」。這是一家看起來中等偏上、環境整潔安靜的飯店，客流量不大，正適合家庭聚會。
我幫諾倫梳好頭髮，換上她最乾淨的一件小裙子——那是之前在贊特港用最後一點錢買的，淺黃色的棉布，領口有簡單的刺繡。諾倫很珍惜，一直捨不得穿。
艾莉絲換下了平時那身便於活動的皮革護甲，穿了一件暗紅色的束腰外衣，看起來少了幾分野性，多了些少女的秀氣——雖然她本人對此很不自在，一直拉扯著衣領。
至於我和瑞傑路德當然還是保持原樣。
「非要穿成這樣嗎？行動很不方便。」她抱怨道。
緊繃著的身體線條真是養眼。
「今天是家庭聚餐，又不是去討伐魔物。」
我幫她理了理衣領，手指不經意擦過她的鎖骨。
艾莉絲身體一僵，狠狠瞪了我一眼，但沒再說什麼。
我們到的時候，保羅已經在了。
我差點沒認出來。
頭髮仔細梳洗過，雖然還有些凌亂但至少乾淨整齊了。
鬍子颳得乾乾淨淨，露出了那張雖然依舊憔悴、但能看出原本英俊輪廓的臉。他換上了一身乾淨的、看起來像是冒險者常穿的深色便裝，雖然有些舊，但沒有破損和污漬。
他坐在靠窗的位置，坐得筆直，雙手放在膝蓋上，不停地張望著門口，表情是混合了緊張、期待和不安的僵硬。
不愧是布耶納村最想上床的男人排行第一。
看到我們進來，他猛地站起身，動作大到差點帶倒椅子。
「魯、魯迪！這邊！」他朝我們揮手，聲音因為緊張而有點變調。
我牽著諾倫的手，能感覺到她小小的手心裡全是汗。
她仰頭看著我，眼神里充滿了忐忑和依賴。
我捏了捏她的手，給她一個安撫的笑容，然後領著她走了過去。
他的視線先是落在我身上，對我點了點頭，然後迅速移開，急切地尋找著。下一秒，他就看到了被我牽著手的、正怯生生又充滿好奇地探頭看向他的諾倫。
保羅的嘴唇動了動，卻沒發出聲音。他的眼睛一下子紅了。
諾倫也看到了他。她的小手一下子抓緊了我的手指。
她盯著保羅看了幾秒，似乎在努力辨認，又似乎在確認什麼。然後，她鬆開了我的手。
「諾倫姊！」
另一個清脆的、帶著點哭腔的童音從保羅身後響起。
愛夏從椅子後面鑽了出來。她今天穿了一條乾淨的淺色裙子，褐色頭髮梳得整整齊齊，眼睛睜得圓圓的，看著諾倫。
「愛夏！」
諾倫的眼睛瞬間亮了。她幾乎是同時，和愛夏一起，朝著對方沖了過去！
「喂！小心點啊你們兩個——！」我的提醒晚了一步。
砰！
「嗚呀！」
「哎呀！」
兩個小小的身影在桌子之間的過道中央撞了個滿懷，額頭結結實實地碰在一起。
我仿佛幻聽了一句「奧〇合體！」。
當然不是。
兩人同時痛呼，向後踉蹌，一屁股坐倒在地板上。
她們捂著撞紅的額頭，眼睛裡瞬間湧上了淚花，但下一秒，卻又看著彼此狼狽的樣子，噗嗤一聲笑了出來，然後又因為額頭的疼痛而皺起小臉，表情在哭和笑之間飛快變換，可愛又滑稽。
我無奈地嘆了口氣，走過去，蹲在她們身邊，指尖凝聚起魔力。
「真是的……不是說了小心點嗎？以防萬一，『Healing』。」
淡淡的綠色光暈籠罩了兩個小傢伙撞紅的額頭。她們感覺到疼痛消退，都放下了手，互相看著，然後又一起看向我。
「謝謝哥哥。」
「謝謝……哥哥。」
愛夏的聲音比諾倫小很多，看我的眼神也還帶著一絲昨天留下的驚悸和陌生。
我心裡有些難受，但很快壓了下去。
這很正常，你不能要求一個被醉鬼突然抱住嚇壞了的小女孩立刻對你親近起來。
我看著有點寂寞的保羅，莫名的有點想笑。
「諾倫，」我輕輕推了推諾倫的背，「爸爸在那邊哦。」
諾倫轉過頭，再次看向一直呆呆站在桌邊、看著她們的保羅。
她慢慢站起身，拍了拍裙子，然後一步一步，有些遲疑，但目標明確地朝保羅走去。
保羅蹲了下來，平視著走到他面前的女兒。他的嘴唇在顫抖，伸出手，似乎想碰碰諾倫的臉，又不敢。
「諾……諾倫……」
他的聲音沙啞得厲害。
「爸爸？」她小聲地、確認般地叫道。
這一聲像是打開了什麼開關。保羅猛地伸出雙臂，將諾倫緊緊抱進懷裡，把臉埋進女兒柔軟的金髮里。
他的肩膀劇烈地抖動起來。
「爸、爸爸！鬍子……鬍子好扎啦！」
諾倫被抱得有點緊，扭了扭身子，小聲抱怨。
保羅像是被燙到一樣，立刻鬆開了些，但還是抱著她，聲音悶悶的：「啊，抱歉抱歉……爸爸太用力了……」
他抬起頭，臉上有未乾的水痕，他不好意思地沖我們笑了笑。
等保羅的情緒稍微平復，我輕咳一聲，開始介紹。
「父親大人，這位是瑞傑路德·斯佩路迪亞，我和諾倫在魔大陸的旅伴，是我們隊伍最堅實的守護者，也是我的槍術老師。這位是艾莉絲，我的同伴，是非常厲害的大小姐。」
保羅抱著諾倫站起身，用袖子胡亂擦了把臉，看向瑞傑路德和艾莉絲。
他的目光在瑞傑路德身上停留了片刻，眼神里閃過一絲本能的忌憚，但很快被鄭重取代。他放下諾倫，對瑞傑路德深深低下頭。
「我是保羅·格雷拉特。魯迪烏斯和諾倫的父親。這一年半孩子們承蒙你們照顧了。還有艾莉絲小姐，謝謝你。」
他的道謝非常鄭重，甚至有些過於正式了，反而讓瑞傑路德愣了一下。斯佩路德族的戰士微微頷首：「不必多禮。魯迪烏斯和諾倫，也是我的家人。保護家人，無需道謝。」
「我是艾莉絲·伯….伯雷亞斯·格雷拉特！」
艾莉絲挺直了背，語氣比平時正經不少，甚至帶著點緊張，仔細看的話，耳根還有點紅。
她把一隻手放在胸前，行了一個有些生疏的貴族見面禮。
怎麼？是在為見家長感到害羞嗎？真是好猜的大小姐。
我差點沒忍住笑出來。
看來艾莉絲雖然平時大大咧咧，在這種場合下還是知道禮數的嘛。不過她這副強作鎮定的樣子，也挺可愛的。
保羅似乎也有些意外艾莉絲如此正式的禮節，連忙擺手：「不不，不用這麼客氣，艾莉絲小姐。叫我保羅就好。我也要謝謝你，一直陪著魯迪。」
介紹完，我們圍坐了下來。諾倫和愛夏很快就湊到了一起，兩個小腦袋挨著，坐在稍遠一點的椅子上，嘰嘰喳喳地開始說起了悄悄話。諾倫興奮地比劃著名魔大陸看到的巨大蜥蜴，愛夏則小聲說著在阿斯拉王國邊境看到的奇怪鳥類，雖然經歷截然不同，但孩童的話題總能奇妙地接上。
我看著她們感情融洽的樣子，悄悄鬆了口氣。
看來莉莉雅真的有好好聽進去我的話，沒有對愛夏實施什麼精英教育。
兩個孩子目前的認知和興趣差距還不大，關係看起來也很平等自然，這是前世幾乎看不到的景象。
前世的愛夏早早顯露出驚人才能，諾倫則相對普通，再加上莉莉雅有意識的區別培養，姐妹間總有一層無形的隔閡。
但現在……
看著她們湊在一起笑鬧的樣子，我心裡的擔憂稍微減輕了一點。
不過，隨著年齡增長，愛夏那種全能型的才能遲早會顯露出來，而諾倫只是個普通孩子。
差距一旦明顯，如果又因為外界的壓力或者不自覺的比較而產生矛盾，我會很傷腦筋。
保羅在這方面一點都指望不上。他連自己都照顧不好。
而且，接下來的旅途，穿越中央大陸前往阿斯拉王國，甚至可能更遠，危險程度和魔大陸是兩種概念。
魔大陸是環境惡劣、魔物橫行，但中央大陸更多的是人心險惡、政治陰謀和更強大的潛在敵人。帶著諾倫繼續冒險，風險太大了。
得想辦法把諾倫和愛夏安置在一個安全的地方才行。
拉托雷亞家……是目前看起來唯一的選擇，儘管那絕對是個難啃的硬骨頭。
我正出神地想著，一隻手忽然在我眼前晃了晃。
「餵……餵？魯迪？」保羅的聲音把我拉回現實，「在想什麼呢？臉色這麼嚴肅。」
「啊，抱歉，父親大人。」我回過神來，搖搖頭，「只是想到了一些之後的事情。您請繼續講。」
繼續說起他這邊搜索團的一些情況，有哪些人，大概在做什麼，遇到了哪些困難。都是一些零碎的信息。
聊著聊著，話題自然轉到了接下來的計劃上。飯菜上來了，我們一邊吃，一邊談，主要是保羅在說，我在聽，偶爾插話問幾句細節。
艾莉絲安靜地吃著東西，瑞傑路德則保持著警惕，觀察著周圍。
「……情況大概就是這樣。」保羅有些疲憊地揉了揉眉心，「人手、資金、情報，還有最要命的，在這裡活動的名分……什麼都缺。菲利普那邊是給了一筆錢，但在這裡，沒有合適的貴族名號背書，很多事有錢也辦不了，還容易惹上麻煩。」
我點點頭。這和我預想的差不多。
「那麼，父親大人，為了更快找到其他家人，我們來確認一下接下來的方針吧。」我放下叉子，稍微坐直身體。
「啊……啊，是啊。」保羅也振作了一下精神。
我讓侍者撤走餐盤，在桌面上攤開隨身攜帶的簡略地圖。
其實也沒什麼好特別討論的，大方向是明確的：必須找到塞妮絲、莉莉雅和希露菲。
難點在於如何更有效地搜索。
我們粗略劃定了幾個可能的方向，討論了現有情報的可靠性，但最終都繞回那個根本問題：保羅的搜索團目前的力量，難以開展大規模、高效率的搜尋，尤其是在米里斯神聖國境內，缺乏合法身份讓他們束手束腳。
「……所以，關鍵還是在於拉托雷亞家。」我手指輕輕點在地圖上米里希昂的位置。
保羅的臉色黯淡下來：「可是，魯迪，你也知道，他們因為愛夏的事……」
「我知道。但這是目前最直接，也可能最有效的途徑。搜索團需要名號庇護，諾倫和愛夏也需要一個安全穩定的環境接受教育，不可能一直跟著我們奔波，她們還太小了。」
「這件事，請交給我來解決吧。父親大人您只需要做好準備，如果成功，搜索團可能需要調整一些行動方式，以符合拉托雷亞家能容忍的界限。」
「你來試？魯迪，你才……那可是克蕾雅夫人，她……」
保羅臉上寫滿了不放心。
「總得試試。」
「而且，是我們一起去。您、我、諾倫、愛夏。以家人的身份，正式拜訪。就算是為了諾倫和愛夏，也值得一試。」
「好吧……如果你覺得有希望的話。不過，魯迪，別抱太大期待，那位夫人她……」
他似乎想形容一下外祖母的難纏，但最終只是搖了搖頭，沒再說下去。
前世我沒和她見過面，完全不清楚是怎樣的人，但是據愛夏和諾倫所說是個相當難搞的女人。
我們又聊了一會兒，主要是關於分別後各自生活的細節，一些瑣碎的回憶，還有對塞妮絲她們可能去向的猜測。
從中午一直到窗外天色漸暗，我們才結束了這頓漫長的午餐兼家庭會議。
約好明天一起前往拉托雷亞家拜訪後，我們各自離開。
回去的路上，我把打算去拉托雷亞家尋求幫助、並可能將諾倫暫時託付在那裡的想法，委婉地告訴了艾莉絲和瑞傑路德。
「拉托雷亞家……是那個很排斥魔族的家族吧？」瑞傑路德沉吟道，「我去的話，可能會讓事情更糟。明天我會在據點附近等候。」
我點點頭：「我也是這麼想的，瑞傑路德先生。可能要麻煩您和艾莉絲在城裡自由活動幾天。拜訪、談判，可能不會一次就結束。」
畢竟誰也不知道這場會面會不會變成長期拉鋸戰。
「我無所謂。正好可以多接幾個討伐委託！」
艾莉絲撇撇嘴。
「不過，魯迪烏斯，你真的要去求那個老太婆？她聽起來很討厭。」
「為了諾倫和愛夏，也為了能更快找到媽媽她們，這是必要的步驟。」
艾莉絲看了看被我牽著手、正和愛夏依依不捨告別的諾倫，沒再說什麼，只是嘀咕了一句：「貴族真麻煩。」
你別忘了也是貴族哦，艾莉絲同學。
★ ★ ★
第三天早晨，我們一家人在旅社門口匯合。
保羅換上了他最好的一套衣服，他也努力把頭髮梳得一絲不苟，看上去精神了不少，只是眼底的緊張顯而易見。
諾倫和愛夏也都換上了乾淨整潔的衣服，兩個小姑娘手拉著手，有些不安。
拉托雷亞家很大。
該說就和預料中一樣嗎？巨大的正門、聳立在正門兩側的獅子雕像、從正門連接到入口的長長石板道路、在步道途中的噴水池、被修剪成奇怪形狀的草坪，以及座落在深處，潔白美麗的宅邸。
給人的感覺……儼然就是貴族的家既有的傳統印象。
場所位在居住區的貴族街，而且是在裡面特別高貴的人家宅邸並排的場所。與阿斯拉的貴族街氛圍有些相像。
話又說回來，這棟房子實在很大。
儘管這邊擁有一股莊嚴的氛圍，但以氣派來論應該是和我夏利亞那邊的房子根本不是一個等級的。
但沒有什麼好怕的。我可沒有發抖喔。
聽保羅說克蕾雅是個相當討厭的人。
不過，我認為自己對討人厭的傢伙很有抵抗力。
畢竟我自己生前就是最差勁的傢伙。和當時的我相較之下，大多數的傢伙都在容許範圍。所以應該不要緊。
哪怕她是超出我忍耐極限的傢伙，只要聊一下塞妮絲失蹤的情況，至少也能一起為此難過。
或許沒辦法讓彼此關係更進一步，但光是這樣也很足夠。
保羅深吸了好幾口氣，喉嚨動了動，看向我，壓低聲音：「魯迪，真的沒問題嗎？我上次來的時候……」
「沒關係的，父親大人。請都交給我。您只要配合我就好。記住，我們是為了諾倫、愛夏，還有尋找母親而來的。」
我上前，拉起門環，不輕不重地敲了三下。
等待開門的時間並不長，但每一秒都仿佛被拉長了。開門的是一個穿著嚴謹執事服、頭髮花白的老者，他目光平靜地掃過我們四人，尤其是在保羅臉上多停留了一瞬，然後微微躬身。
「請問幾位是？」
「魯迪烏斯·格雷拉特，攜父親保羅·格雷拉特，及妹妹諾倫·格雷拉特、愛夏·格雷拉特，前來拜訪外祖母克蕾雅·拉托雷亞夫人。已事先遞過拜帖。」
我上前一步，行了個禮。
既然是來求人，就算再討厭也要擺出恭敬的態度。
執事點了點頭：「夫人正在會客室等候。請隨我來。」
我們跟隨執事穿過布置簡潔但處處透著底蘊的走廊，來到一扇厚重的木門前。執事敲了敲門，裡面傳來一個冷淡的女聲：「進來。」
門被推開。
會客室很寬敞，光線充足，但裝飾同樣以冷色調和直線條為主，顯得缺乏暖意。房間中央的扶手椅上，坐著一位婦人。
她穿著深色的米里斯風格裙裝，坐姿筆直，雙手交疊放在膝蓋上。頭髮梳成一絲不苟的髮髻，面容嚴肅，眼角有著細細的紋路，但無損其嚴厲的氣質。
第一印象就是嚴厲，超乎尋常的那種。
我在房間中央站定，對著主位上的婦人，姿態標準地行禮。諾倫學著我，也有模有樣地行了個禮，愛夏則嚇得躲到了保羅腿後，只探出半個腦袋。
「初次見面，外祖母大人。我的名字是魯迪烏斯·格雷拉特，是母親塞妮絲·格雷拉特的兒子。這位是諾倫·格雷拉特，也是母親塞妮絲的女兒。這位是家父保羅·格雷拉特，以及妹妹愛夏·格雷拉特。今日冒昧拜訪，感謝您的接見。」
我儘量讓聲音保持平穩和禮貌，但也能感覺到自己的心跳有些快。面對這位前世幾乎沒有交集、名聲在外的外祖母，壓力比想像中還大。
克蕾雅的手指在椅子的扶手上輕輕敲了敲，沒有立刻回應。她的目光在我臉上停留了很久，像是在仔細辨認，又像是在評估。
「……哼。」她終於發出一聲意味不明的輕哼，打破了沉默，「你的事情我略有耳聞，遠道而來還真是辛苦了。長得倒是頗像塞妮絲。」
她的視線移到我銀白色的頭髮上，眉頭不易察覺地皺了一下。
「這頭髮是怎麼回事？」
「在魔大陸魔力枯竭所致。無關緊要。」我簡單回答，不想在無關細節上糾纏。
「……說吧。你母親那邊的事，我也聽說了些。」克蕾雅重新靠回椅背，語氣聽不出喜怒，「你這一年多，怎麼過的？簡要說。」
我深吸一口氣，開始簡述。從大轉移醒來，到與瑞傑路德、艾莉絲相遇，組建隊伍，穿越魔大陸，照顧生病的諾倫，經歷戰鬥，學習技藝，最終渡海來到中央大陸。我省略了大部分細節和危險，只勾勒出一個大概的輪廓，語氣平靜，仿佛在講述別人的故事。
重點放在我們如何生存、尋找家人，以及最終抵達米里希昂與保羅重逢。
講述的過程中，我能感覺到克蕾雅和卡萊爾的視線一直釘在我身上。卡萊爾的眼神里多了些審視和思索，而克蕾雅的表情則始終沒什麼變化，只有手指偶爾在扶手上敲擊一下。
聽完，克蕾雅的手指在椅背上輕輕敲了敲。
「魔大陸……穿越？就憑你一個這樣年紀的小孩？」
「憑藉同伴的力量與運氣。具體的冒險細節，若您有興趣，容後再稟。」我抬起頭，迎上她的目光，「今日前來，主要有幾件事懇請外祖母家相助。」
「說。」
姿態要放低，畢竟是我們有求於人。但該堅持的底線，一步也不能退。
「你想把那兩個麻煩……孩子，塞到這裡來？」她的聲音裡帶上了毫不掩飾的嫌棄，尤其是對愛夏。
「是請求您提供庇護。」我保持著平靜的語調，「這也能讓我更無後顧之憂地投入搜索。作為交換，我父親會至少定期回來匯報搜索進展，您隨時可以掌握情況。如果我父親的行為有任何偏差，您也可以隨時收回名號支持。這對您而言，風險可控。沒問題吧，父親？」
我側過頭，看向保羅。保羅似乎愣了一下，才反應過來，連忙點頭，聲音有些發緊：「啊……啊！那當然！我會定期匯報，一切行動都會符合規矩！」
克蕾雅的目光在我和保羅之間掃了一個來回，嘴角勾起一絲冰冷的、略帶嘲諷的弧度。
「……風險可控？你倒是把一切都算計好了。」她的聲音慢了下來，帶著一種尖銳的試探，「但你有沒有想過，我可能根本不在乎塞妮絲的下落？她早已是背離家族的棄女。」
我心臟猛地一沉。
糟了。我居然完全沒有想到過這個可能性。這是我的疏忽。畢竟前世，拉托雷亞家是給予了支持的，所以我潛意識裡認為他們至少是在意塞妮絲的。
但如果……如果克蕾雅真的因為塞妮絲當年的離家出走而心灰意冷，甚至懷恨在心，根本不在乎她的死活呢？
那我們的所有算計和請求，就都成了笑話。我們連最基本的談判籌碼都沒有。
怎麼辦？如果她真的這麼無情……
如果她真的完全不在乎塞妮絲，前世又怎麼會在保羅帶著諾倫（塞妮絲的親生女兒）求助時，給予支持？
就算那是出於貴族的面子或者別的考量，至少也說明塞妮絲這個女兒對她而言，並非毫無價值….嗎？
就在我腦中思緒飛轉，快速思考如何應對這最糟糕的假設時，克蕾雅卻又靠回了椅背，冷哼了一聲。
「哼……這方面就算了。我現在的念想，就是把她召回來狠狠訓斥一通而已。」
我緊繃的神經瞬間一松，但立刻又提了起來。因為克蕾雅的目光，像冰錐一樣刺向了躲在一旁、緊緊抓著保羅褲腿的愛夏。
「但這個暫且不論。」她的聲音重新變得冰冷而尖銳，「你要我給她們同等教育？你是說，讓那個女僕生的庶女，和塞妮絲的嫡女，在我的屋檐下接受同等的待遇？」
她的手掌猛地拍在扶手上，發出不輕不重卻足以讓空氣凝固的聲響。
「荒謬！嫡庶有別，貴賤有序！這是倫常！讓一個骯髒女僕的私生女與伯爵家小姐的女兒平起平坐，接受相同的教養？米里斯教義要求人一生只得摯愛一人！你將米里斯的教義置於何地？又將塞妮絲的臉面置於何地？」
坐在一旁的保羅身體明顯抖了一下，臉色發白。
愛夏更是嚇得渾身一顫，把小臉完全埋進了保羅腿後，我只看到她小小的肩膀在瑟縮。
我心裡湧起一股火氣。
我一時不知怎麼回答，畢竟莉莉雅和保羅的事，確實是我們家理虧在先。但即使是有求於人，有些底線也不能跨越。說骯髒也太過分了，而且是對著一個才五歲、什麼錯都沒有的小女孩。不能放任她這樣羞辱愛夏，愛夏都快哭了。
我抬起頭，直視著克蕾雅因為怒氣而更加銳利的眼睛。
「母親大人會怎麼想，恕我無法代她回答。」我的聲音不自覺地提高了一些，但仍在控制範圍內，「但我知道，如果母親大人在這裡，她絕不會因為一個孩子的出身，就認定她不配獲得良好的教育和安全的居所。」
我頓了頓，一字一句地說：
「母親大人早就接受了愛夏這個女兒，從沒把她當外人看過。莉莉雅和愛夏，她們早就是我們家的一份子。」
我看到克蕾雅的瞳孔微微收縮。
「母親所信仰的米里斯教義，倡導的不也是仁愛與寬容嗎？」
我上前一步，感覺自己的心跳在加快，但話已出口，不能再退縮。
「將基於出身的貴賤教條，強加於一個無辜的孩子，強加於並不信仰此道的人身上——這就是米里斯大人教導你們的嗎，外祖母大人？」
克蕾雅死死地盯著我，胸膛微微起伏。我的話顯然戳中了某些點，讓她一時無法反駁。
然後，她緩緩地重新靠回椅背，臉上激烈的怒意慢慢收斂，又變回了那種冰冷的臉色。
她緩緩開口，那股咄咄逼人的氣勢消退了許多。
「……好一副伶牙俐齒。以那個醉鬼的兒子來說，你比他想得周到，也比他可靠多了。很難想像他居然有一個這樣的兒子。哼。」
這句話聽起來不像是誇獎我，更像是一種帶著不情願的承認。
心裡稍微鬆了口氣，最危險的一關可能暫時過去了。
「多謝您的誇獎……」我謹慎地回應，然後試探著問，「那麼，您同意了？」
克蕾雅瞥了一眼緊張得屏住呼吸的保羅，又掃過諾倫和愛夏，最後目光落回我身上。
「……名號可以給。反正那個不成器的搜索團掛著拉托雷亞的名字，做事也得按這裡的規矩來。」她的語氣帶著施捨般的勉強，「那兩個孩子可以留下。待遇另說。」
保羅像是脫力般，肩膀一下子垮了下來，長長地舒了口氣。
諾倫似懂非懂，但感覺到氣氛緩和，也放鬆了一些。愛夏依然緊緊貼著保羅，但小臉上的恐懼似乎減少了一點。
「感謝您的理解與慷慨。」
我們又商談了一些細節，比如保羅的搜索團如何與拉托雷亞家聯絡，定期匯報的形式等等。克蕾雅雖然語氣冷淡，但條理清晰，提出的要求也都在合理範圍內，顯然她雖然不情願，但一旦答應，就會以她的方式將事情納入掌控。
最後，她吩咐執事為保羅和兩個孩子準備臨時客房，讓他們先在宅邸中安頓下來。這意味著，至少初步的接納已經達成。
離開會客室，在執事的引領下前往客房的路上，保羅一直沒怎麼說話，直到走進安排給他的、雖然簡潔但足夠舒適的房間，他才像是徹底放鬆下來，一屁股坐在床沿，擦了擦額頭上並不存在的虛汗。
「嚇死我了……」他小聲嘟囔，「魯迪，你剛才……居然敢那麼跟她說話……」
「不說也不行吶。」我搖搖頭，也在旁邊的椅子上坐下，「有些事可以讓步，但有些絕不行。尤其是關於諾倫和愛夏。」
保羅看著我，眼神複雜，很感慨的樣子。
「魯迪啊……你讓讓我都有點不敢相信你居然是我的種，你真的是我那個有點怕生、總愛躲在洛琪希後面的兒子嗎？」
那是因為我是個老頭子啊。
「距離我從洛琪希老師那裡畢業，已經過去四年多了，父親大人。」
「人終究是會隨著時間改變的。在魔大陸，不變強、不思考，就活不下去。況且，我只是做了作為兄長該做的事而已。」
保羅苦笑了一下：「是啊……你就是這些地方，一點都不像個小孩子。有時候我都覺得，你才更像是能拿主意的大人。」
我轉過頭看著他，故意用一種略帶揶揄的語氣說：「有個早熟的長子您有什麼不滿嗎？還是說，覺得我這個年紀還沒和女人上過床這件事，讓您感到失望了呢？」
「臭小子！」
「哎喲！」
保羅果然被逗笑了，之前的沉重氣氛一掃而空，他抬手不輕不重地敲了一下我的腦袋。
我摸著被敲的地方，也笑了。
晚餐是在宅邸內用的，氣氛依舊說不上多溫馨，但表面禮儀維持得還不錯。
克蕾雅和卡萊爾都沒有再多說什麼，只是簡單詢問了諾倫和愛夏的喜好和忌口。
晚餐後，我提出想洗個澡放鬆一下，保羅表示也有同感。
拉托雷亞家的浴室很寬敞，有一個足夠容納數人的大理石浴池。
泡在溫熱的水裡，全身的疲憊和緊張似乎都隨著蒸汽蒸騰出去。
保羅坐在我對面，閉著眼睛，長長地舒了口氣。
「不管怎麼說……總算是暫時安定下來了。」他喃喃道，「諾倫和愛夏有了落腳處，搜索團也有了名號……魯迪，真的多虧了你。如果不是你，我恐怕……」
我打斷了他的自責：「父親大人，我們是家人啊。互相幫助是應該的。而且事情還沒完。搜索母親她們，才是真正的開始。」
「嗯……」保羅睜開眼，看著我，水汽讓他的眼神顯得有些朦朧，「你說得對。只是……感覺肩膀上的擔子，好像被你分走了一大半。我這個父親，當得真是不夠格啊。」
「您現在要做的，就是利用好拉托雷亞家的名號，把搜索團重新整頓起來，高效運轉。」
我給他打氣，也像是在理清自己的思路。
加油啊，父親大人。
「名號只是敲門磚，具體怎麼做，能做出多少成果，還得看您和搜索團的大家。」
「我知道。」
保羅點點頭，眼神重新變得堅定了一些。
「我會的。為了塞妮絲，也為了……不再讓你和諾倫她們失望。」
我們又聊了一會兒，主要是關於搜索團接下來可以著手的方向。
泡得差不多時，我們起身擦乾身體，換上乾淨的睡衣。
就在準備各自回房休息時，我想了想，對保羅說：
「父親大人，我還有點事，想單獨再和外祖母談談。關於諾倫和愛夏今後的具體教育，有些想法需要提前溝通一下。」
保羅愣了一下，隨即點頭：「也好。這種事，你跟她談，可能比我跟她談更有效。不過……別又吵起來啊。」
「我會注意分寸的。」
我來到克蕾雅的書房外，請執事通報。等待了片刻後，我被允許進入。
書房很大，兩面牆是頂到天花板的書架，塞滿了厚重的書籍和卷宗。
就規模來說的話讓我有點想起了拉諾亞魔法大學的研究室。
克蕾雅坐在寬大的書桌後，桌上攤開著一本厚重的典籍，旁邊放著一杯冒著熱氣的紅茶。她似乎對我的再次來訪並不意外。
「有什麼事？」她頭也不抬地問。
「關於諾倫和愛夏的教育，想和您再溝通一下細節。」
我在她書桌前站定，不卑不亢地說。
克蕾雅終於抬起眼，看了我一下，用眼神示意我說下去。
接下來的談話，與其說是商談，不如說是一場關於教育理念的談判。
克蕾雅提出了她的一套嚴格的培養計劃，從禮儀、文化、宗教教義到貴族女性應有的各項技能，事無巨細。
其中很多內容，尤其是涉及宗教和貴族規範的部分，在我看來過於刻板甚至陳腐，對兩個五歲的孩子來說負擔也太重。
「既然有著拉托雷亞家的血脈，我有責任把她們培養成配的上家族名號的淑女。」
我們爭論了很久。
關於是否應該以學習成績來衡量待遇，關於是否應該給她們施加振興家族的沉重期望，關於如何平衡貴族教養和孩子的天性……
這位外祖母不是一般的難搞。
過程並不愉快，克蕾雅的眉頭大部分時間都緊皺著，語氣也時常變得嚴厲。
但出乎我意料的是，她並沒有像我想像中那樣獨斷專行。她會聽我的論點。
「以我個人來說，我很想讓她們自由的活下去。」
最終，我們勉強達成了一些共識。
比如，在基礎階段，不以能力高低作為差別待遇的標準（雖然我知道這很難完全執行）；比如，儘量不給孩子們施加超出她們承受能力的沉重期望；比如，在宗教教育上，以引導和了解為主，不過分強制。
當然，讓步是相互的。
我也同意，在拉托雷亞家的宅邸里，一些基本的貴族禮儀和規矩必須遵守，待遇上的一些細微差別（比如房間位置、某些場合的先後次序）也需接受。
嘛，畢竟這是人家的地盤。
但我會負責和諾倫、愛夏溝通好這部分，避免她們因此產生心結，這部分就是我的職責了。
當最終的共識艱難地達成時，克蕾雅靠回椅背，用一種奇怪的眼神看著我。
「……這樣一看，」她哼了一聲，語氣有些古怪，「反而你才比較像那兩個女孩的父親。事事操心，考慮得倒周全。那個醉鬼真是沒用。」
我沉默了一下，坦然回答：「這點我沒法反駁，外祖母大人。父親大人他……有他的長處，但在照顧和教育孩子方面，確實需要幫助。」
克蕾雅看了我幾秒，忽然問：「談了這麼多，你都沒有提過有關於教育你的部分。你難道不打算留在這裡嗎？」
「是的。」我點頭，「處理完這裡的事情，安頓好妹妹們，我會繼續前往中央大陸其他地方，搜尋剩下的家人。兩個妹妹，就要拜託您多費心了，外祖母大人。」
克蕾雅灰色的眼睛眯了起來，她上下打量著我，仿佛第一次真正看清我。
「……真是個奇怪的小孩。」她的聲音里聽不出太多情緒，「明明你自己也才比她們大五六歲吧？卻已經想著要獨自背負起尋找家人的責任，把妹妹託付給別人。」
「年齡和責任無關，外祖母大人。」
克蕾雅沒有再說話，只是揮了揮手，示意我可以離開了。
我起身行禮，然後退出了書房。
輕輕關上門，我靠在走廊冰涼的牆壁上，長長地舒了一口氣。
稍微放鬆了一下，我直起身，準備回客房。轉身時，眼角的餘光似乎瞥到走廊拐角處，有個小小的身影一閃而過，匆匆跑開了。
是宅邸里的僕人吧？或者是諾倫、愛夏好奇跑出來偷聽？
我沒有太在意，揉了揉有些發脹的太陽穴，朝著客房的方向走去。
回到臨時客房，保羅投來詢問的眼神。我對他點了點頭，示意大體順利。
他明顯鬆了口氣。
諾倫和愛夏有了暫時的安身之所。父親得到了名號，搜索團可以開始正式運作。而我，也可以稍微放下一點對妹妹們的牽掛，繼續前路了。
只是前路，又該如何走呢？
★ ★ ★
兩星期的時間，在米里希昂悄然流逝。
保羅掛上了拉托雷亞家的名號，雖然只是名義上的庇護，且行動受到諸多限制，但情況確實在好轉。
搜索團終於能擺脫完全地下的狀態，開始以相對正規的方式接洽一些情報渠道，甚至能從官方渠道獲得部分被救助奴隸的名單進行核對。
進展依然緩慢，但不再是毫無方向的掙扎。保羅臉上的疲色未消，眼底卻重新有了光亮。
諾倫和愛夏逐漸適應了拉托雷亞宅邸的生活。
克蕾雅為她們安排了嚴格的作息和基礎課程，雖然嚴苛，但並未在明面上對兩個孩子有過於明顯的區別對待——至少在我有限的觀察和諾倫的敘述中如此。
愛夏依舊有些怕我，但不再像受驚的小鹿一樣躲閃。
她會在我去看望她們時，小心翼翼地遞給我一塊點心，或者躲在諾倫身後，小聲回答我的問題。
這種緩慢的靠近，讓我心裡那點寂寞感淡去了不少。
嘛，慢慢來吧。
但分別的時刻，終究還是到了。
我們不可能永遠留在米里希昂。艾莉絲要回菲托亞，我要繼續尋找塞妮絲、莉莉雅和希露菲。
帶著諾倫繼續長途跋涉，風險太大。
將她留在相對安全、能接受良好教育的拉托雷亞家，是目前最好的選擇——儘管這個選擇，對年僅五歲的她來說，殘酷而難以理解。
聽到這個消息的時候，她先是愣住，似乎沒明白什麼意思，然後，小嘴一癟，大眼睛裡迅速蓄滿了淚水。
「不要……諾倫不要和哥哥分開！諾倫要和哥哥一起走！」她撲過來，緊緊抱住我的腿，放聲大哭，眼淚瞬間打濕了我的褲子。
我蹲下身，輕輕拍著她的背，試圖解釋：「諾倫，聽哥哥說。接下來的路很遠，也很危險。哥哥要去找媽媽，不能一直帶著諾倫。諾倫留在這裡，和愛夏一起，有外祖母照顧，可以上學，可以安全地長大，等哥哥找到媽媽，就馬上回來接你，好嗎？」
「不要！不好！諾倫不怕危險！諾倫很乖！諾倫不會給哥哥添麻煩的！帶諾倫一起走！求求你了，哥哥！」
她哭得上氣不接下氣，小臉漲得通紅，死死抓著我的衣服，仿佛一鬆手我就會消失。
真是沒想到前世那個最討厭我的諾倫，居然會對我露出這樣一面。
話是這麼說，但我還是不能同意。
見哀求我無用，諾倫淚眼婆娑地轉向一旁沉默的瑞傑路德，跑過去抓住他墨綠色的褲腿，仰起滿是淚痕的小臉：「瑞傑路德先生！你帶諾倫走好不好？諾倫會很聽話的！諾倫可以幫你拿東西！求求你了，帶諾倫一起走吧！諾倫不想離開哥哥，也不想離開瑞傑路德先生和艾莉絲姊！」
瑞傑路德身體僵硬，他低下頭，看著諾倫，喉結動了動，最終只是伸出大手，笨拙地揉了揉諾倫的金髮，聲音低沉：「諾倫，留下吧。總有一天我們會再見面的。」
這個承諾並沒能安慰諾倫，她哭得更厲害了，小小的身體因為抽泣而劇烈顫抖。
必須做點什麼來安撫下她，給她一個寄託。
不然就是欺負小孩子了，到後面說不定會被瑞傑路德念一頓。
我深吸一口氣站起身，走到一旁，拿起了名為「傲慢水龍王」的魔杖。
我看向艾莉絲，徵求她的同意。
這魔杖是艾莉絲送我的禮物，也是與我並肩作戰的證明。她一臉無所謂的對我輕輕點了點頭。
我拿著魔杖，重新蹲在諾倫面前。
諾倫的哭聲稍微小了點，抽泣著，疑惑地看著我和我手中的魔杖。
「諾倫，你看這個。」我將魔杖平托在手中。
「這是……哥哥的魔杖……」
「嗯，它的名字叫『傲慢水龍王』，是很厲害、也很重要的魔杖。哥哥一路從魔大陸走到這裡，它幫了很大的忙。」我輕聲說著，然後將魔杖緩緩遞到諾倫面前，「現在，哥哥要把它交給諾倫保管。」
諾倫愣住了，忘了哭泣，睜大眼睛看著我。
「替我好好保管它，直到哥哥回來接你的那一天。」
然後，我轉向一直安靜站在旁邊、眼神複雜的愛夏。我解下了右手上的「札里夫義手」。
這副護手樣式古樸，覆蓋手背和小臂，上面還殘留著一些戰鬥的痕跡。它是我結合前世知識製造的，陪伴我度過了許多戰鬥。
「愛夏。」我喚道。
愛夏身體微微顫了一下，抬頭看我，眼神有些怯怯，又有些期待。
我把護手遞給她：「這個，送給愛夏。」
「給……給我？」愛夏驚訝地指了指自己。
「嗯。這不是玩具，而是一種工具，也可以成為保護自己的力量。」我幫她將護手戴上——對她的小胳膊來說太大了，只能勉強套在手上。「哥哥可能沒辦法一直保護你和諾倫，所以，愛夏也要學會保護自己，保護諾倫。這副護手，也許現在用不上，但先交給愛夏保管。」
愛夏看著手上沉甸甸的、帶著金屬涼意的護手，又抬頭看看我，綠色的大眼睛裡光芒閃爍，似乎有千言萬語，最後只化作一聲輕輕的：「……謝謝哥哥。愛夏，會好好保管的。」
看著眼前抱著魔杖的諾倫和戴著護手的愛夏，我沉默了片刻，然後，用前所未有的鄭重語氣開口：
「諾倫，愛夏，你們記住。」
兩個女孩立刻抬起頭，專注地看向我。
「擁有了力量——無論是知識、魔術，還是像這樣的裝備——就相當於在心裡繫上了一把劍。」
「你們必須知道，為什麼而用它，用了之後，會帶來什麼樣的後果。保護重要的人，守護自己，必須在心裡做好覺悟。」
「但是，有了力量，也絕不能因此就覺得自己變強了，可以任性妄為。」
「力量不是用來向別人炫耀的東西，不是隨時都能拿出來顯示自己了不起的玩具。明白嗎？」
一不小心就說的有點多了，果然上了年紀就是容易嘮叨嗎？
等我意識到這一點，才發現旁邊的保羅表情有些訕訕，而坐在主位上的克蕾雅，正用她那冰冷的眼神，狠狠地瞪了保羅一眼。
希望克蕾雅至少能對保羅溫柔點，這些話可全都是我照搬保羅的啊….
保羅尷尬地摸了摸鼻子。
告別的時候終於到了。在拉托雷亞宅邸的門口，保羅把我們送到這裡。他搓著手，臉上滿是不舍和擔憂。
「那個，魯迪，這些錢你拿著。」保羅從懷裡掏出一個不大的袋子，裡面裝著幾顆成色很好的魔石，正是之前收到的匿名饋贈的一部分。「路上要用錢的地方很多，別推辭。」
我看著那袋魔石，搖了搖頭：「父親大人，這些錢應該用在搜索團上，用在尋找母親她們的情報和行動上。我們還有些積蓄，而且我和艾莉絲、瑞傑路德可以接委託，路費不是問題。」
「可是……」
「真的不用。」我態度堅決。
保羅看著我，嘆了口氣，知道拗不過我。他想了想，從袋子裡摸索了一下，單獨掏出了一顆魔石。
這顆魔石只有嬰兒拳頭大小，顏色是暗淡的紅色，裡面還有些斑駁的雜質，看起來是整袋魔石里成色最差、最不起眼的一顆。
咦？這個魔石…..
「那……至少把這個帶上。」
保羅堅持著把這塊紅色魔石塞進了我手裡。
「不值什麼錢，但就當是個護身符吧，帶著它。這樣，我也能稍微安心一點。」
「……好吧，那我就收下這個。」我將紅色魔石握在手中，點了點頭，「謝謝您，父親大人。」
我想起了前世看過的某個故事裡的情節，記得是叫佩爾基烏斯物語吧？裡面似乎有類似的故事。
雖然這大概率只是保羅隨手拿的，但……姑且先留著吧。
我們與保羅、與門內抱著魔杖眼巴巴望著的諾倫、與戴著護手依在門邊的愛夏最後道別，轉身走向等在宅邸外大道上的艾莉絲和瑞傑路德。
「接下來，真的要回菲托亞了吧？」
艾莉絲叉著腰走在我身邊，問道。
「沒錯，那是為了完成對你的承諾。」我點點頭，看向前方蜿蜒出城的大道，「然後，我應該就會以菲托亞為起點，繼續尋找吧。母親，莉莉雅，還有希露菲……我一定，要把大家都找回來。」
艾莉絲沒有再多說，只是輕輕「嗯」了一聲，握緊了腰間的劍。瑞傑路德沉默地走在我們身側。
新的旅程，開始了。