漫天槐絮漸漸止歇，落日餘暉褪去暖意，餘下微涼暮色籠罩整座落槐邑。整日熱鬧的選徒木台空曠冷清，青嵐宗雲紋旌旗垂立不動，方才少年們的歡喜與落寞、百姓的惶惑閒談，盡數消散在晚風之中。
今日遴選結果最終定格——一十七人合格。
放在往年，落槐邑這等邊陲屬地，至少能選出三四十名稟賦尚可的少年，可今年人才斷層之嚴重，肉眼可見。無人敢明言癥結，卻人人心底有數，這座安穩百年的小城，早已在無聲之中被掏空了根基。
高台之上，沈清硯收妥名冊，溫雅的面容下藏著化不開的沉凝。他執掌外門遴選多年，自然知道這不正常，往往是有人暗中先測過資質，先將好苗子挑了去再送過來。
身側的陸懷朔眉眼鋒利，指尖捏著一卷厚重的戶籍卷宗，紙頁邊緣被捏得微微發皺。他專司屬地巡查核查，經手的屬地亂象無數，遇上這般乾淨徹底的人口流失，肯定不是自然，肯定是人為的。
「兩百一十四名在冊適齡少年，到場不足半數。」陸懷朔聲音冷冽，掃過空曠曠地，「這幾年時間，近兩成戶籍憑空蒸發，流失的全是家中有稟賦苗子的住戶。這絕非民心惶亂、自願逃荒能解釋。」
沈清硯輕聲頷首，目光望向遠方沉沉暮色，道出了藏在表層亂象下的核心真相：「是衍月宗的手筆。」
這四個字落下，周遭空氣驟然肅穆幾分。
在場宗門隨行文士與護衛皆神色一凜。旁人或許只聽過衍月宗的殘破傳聞，可身為正道聯盟下轄宗門的核心執事，二人清楚這段塵封百年的秘辛。
百年前，衍月宗曾是這片地域的頂尖大宗，道統悠遠，傳承醇厚，底蘊遠超如今的青嵐宗。後因捲入高階宗門混戰，戰敗潰敗，疆域被各路勢力瓜分，山門崩塌，族群流離，瀕臨徹底覆滅。
絕境之中，衍月宗末代宗主做出抉擇，以宗門大半核心典籍、上古傳承、秘術源流，盡數上交聯盟，以此換取一線生機。
聯盟惜存古統，最終應允盟約，保下衍月宗剩餘族人，保留宗門正統名號，將其降級為黃級宗門，並且重分地盤，衍月宗才免於滅門清算。
如今的衍月宗，看似無土無民、寄居一隅，卻留存著古老道統與很快就紮根下來，底蘊碾壓青嵐宗這等本土腐朽小宗。唯一的死穴，便是戰敗之後，故土盡失、人口斷層，沒有足夠的新生代苗子接續道統。
可它身為聯盟宗門，受鐵律約束，絕不能公然宣戰、掠奪屬地、武力侵占同行宗門疆土。一旦踏出這一步，便是破壞盟約，會遭整個聯盟圍剿除名，多年隱忍盡數作廢。
於是，衍月宗盯上了邊緣模糊的落槐邑。
不派兵、不劫掠、不脅迫、不動武，先是和鎮長私底下串通，暗中利益交換，再散播地脈災異流言，以正統古宗的修行資源、安穩道途、家族庇護為餌，誘得落槐邑有錢的家庭自願遷徙投奔。全程乾乾淨淨，無半分違規痕跡，讓青嵐宗抓不到任何發難把柄。
「對方隱忍多年，溫水煮蛙，一點點掏空我們的屬地人才。」陸懷朔語氣凝重，眼底滿是無奈，「就算我們找到證據又如何，攻無名義。若是私自出手對峙，反倒成了青嵐宗挑釁同盟宗門，違規的是我們。」
這便是最憋屈的地方。
明知對方在蠶食根基，明知屬地即將被徹底掏空，卻只能眼睜睜看著，連追責的資格都沒有。所有明面紛爭，都被正道盟約死死鎖死。
沈清硯長長吐出一口氣，道出了唯一破局的出路，也是整個聯盟默認的博弈規則：「明面不能爭，便只能在規矩內分高下。開春的清微元墟，恐怕才是他們所圖的地方。」
此言一出，在場眾人盡數無奈。
清微元墟，這是特殊秘境，源自上古破碎的天秩卡，殘片凝形，萬古長存，被周邊五大正道小宗聯手共管，百年不變。
除了青嵐宗和蟄伏復興衍月宗，還有一個擅長陰纏陷阱玄棘宗；精於命紋推演的白箬谷；更有實力強盛的赤鋒門。
而五宗共同立約，定下盟誓：清微元墟僅允許聚靈境以下修士入內爭鋒，高階修士嚴禁涉足干預；秘境之內可自由鬥法、爭奪資源、比拼稟賦，唯一底線是禁止屠戮人命，因為一旦人死的命紋的留在秘境，一旦秘境承載過多的命紋就會損毀秘境根基。
所以每年開春的元墟試鋒，便是五宗定排名、分利益的終極賽場。
而衍月宗隱忍多年，前數十年都不曾參加，讓各方都認為衍月宗沒有野心，也就慢慢放棄對衍月宗的限制，直到現在，衍月宗看來是要露出獠牙了。
只要衍月宗在元墟爭鋒穩壓青嵐宗一頭，它便可借著五宗共管決議、上報正道聯盟，合理奪取落槐邑的人才管轄權。屆時無需一兵一卒、無需半點紛爭，整片落槐邑的新生代修行苗子，便會盡數歸衍月宗調配，青嵐宗世代鎮守的屬地根基，將被徹底名正言順的奪走。
「玄棘宗一貫投機，必定趁機攪局，坐收漁利。」陸懷朔沉聲分析局勢，「白箬谷向來搖擺不定，只會旁觀不爭；赤鋒門勢大，多半會幫我們平衡衍月宗。」
另一邊，驛館方向的傳召隨從已然折返，回報鎮長即刻赴約的消息。
不多時，暮色街巷中，一道身著官服的身影穩步走來。
落槐邑鎮長面容沉穩，步履從容，看不出半分慌亂。他早已料到今日質詢，多年布局，暗流潛行，他賭的從來不是一時小利，而是家族的頭頂的主子的更換。
他踏入密閉驛館，門窗盡數落鎖，隔絕了外界所有聲響與窺探。
一室燈火搖曳，三張座椅對峙，氣氛壓抑得近乎凝滯。
陸懷朔率先開口，句句直擊要害，沒有半分迂迴：「這幾年，落槐邑人才盡數外流，流言遍地，你身為屬地長官，全程默許遮掩，當真以為無人知曉？」
鎮長垂手躬身，姿態謙卑無可挑剔，說辭滴水不漏：「二位執事明鑑，下官所轄之地風調雨順，從無地脈災異，只是百姓愚昧，輕信流言，人心惶惶自願遷徙。下官數次張貼告示安撫，奈何民心難控，實在無力阻攔。」
他絕不承認勾結外宗、縱容蠶食。
沈清硯看著他油滑隱忍的模樣，語氣溫和卻帶著警示：「鎮長，你該清楚，衍月宗意在復宗，落槐邑只是它復興的第一塊墊腳石。而明年的事情還未可知，屬地管轄權未知，你今日就敢堵上家族的命運？」
鎮長面色不改，依舊躬身應答：「下官不懂宗門博弈，只知鎮守一方、安撫百姓，無愧於心而已。」
軟釘子死死抵住所有質詢，全程無懈可擊。
陸懷朔眼底寒意漸濃，卻終究無可奈何。
「也罷。」沈清硯緩緩收起卷宗，聲音冷硬，「三日之內，落槐邑禁止任何人外遷。清微元墟試煉在即，屬地適齡少年，無論稟賦高低、無論是否覺醒命卡，盡數登記造冊，備選入墟參戰。」
這是青嵐宗留下的應對手段。
天才苗子被挖空，便用底層少年湊數，哪怕資質平庸、尚未修行，只要身處聚靈境之下，便符合秘境參賽規則。青嵐宗這是想要一次性把落槐邑的潛力榨乾。
鎮長心頭微沉，卻只能躬身領命：「下官遵令。」
鎮長躬身告退，踏出驛館的瞬間，他眼底的謙卑徹底褪去，只剩深沉篤定。
而青雲宗內，多人齊坐，神色皆是凝重。
「查到最後，終究只能不了了之。」一位長老滿是無奈，「盟約鎖死明面爭端，規則縱容暗度陳倉，我們明知真相，卻無從追責。」
「不管元墟試練如何，落槐邑這裡不能再存在下去，要是其他的屬地都這般離心離德，我們也就不用過了。」
「會不會太」
「就這麼辦吧，我青雲宗就是太久沒亮鋒芒了」
與此同時，小城尋常街巷，夜色溫柔，燈火尋常。
祁墨坐在自家窗前，他隱約察覺，這座安穩的小城，空氣越來越壓抑，越來越空曠。身邊同齡的夥伴越來越少，往日熱鬧的街巷，多了無數荒蕪空宅。
直到深夜，鎮府告示傳遍全城：開春清微元墟開啟，落槐邑全境適齡少年，一律登記備選，隨隊入墟，參與五宗試練。
消息傳開，滿城譁然。