暮春的風穿過城東曠地，千萬朵潔白槐絮脫離枝椏，悠悠揚揚漫天飛舞。
落槐邑的選徒測資仍在有條不紊地進行，沒有半分中斷。原木搭建的高台穩穩立在曠地中央，青色旌旗被春風吹得獵獵作響，旗面之上青嵐宗獨有的雲紋，在日光下若隱若現。隊伍順著地面蜿蜒排布，少年們挨次上前，或是滿面春光退下，又或是垂頭默然離開。歡呼與嘆息交織在一起，混著遠處集市傳來的吆喝，在空氣裡層層迴蕩。
可只要細細打量便能察覺，這支隊伍的規模，較之往屆已經縮水大半。往年到了這個時辰，曠地之上人頭攢動，幾乎擠得水泄不通，可今日，縱然外圍看熱鬧的百姓依舊不少，但真正前來應試的適齡少年，卻稀疏得有些反常。
城牆的垛口陰影之中，三道身影靜靜佇立。皆是鎮上的人，一身灰布勁裝，腰間鐵鞘短刀被擦拭得鋥亮。三人半掩身在牆後，不敢過分露頭，目光牢牢鎖著下方那座選徒台。春風裹挾槐花碎絮扑打在他們臉頰，卻吹不散心底沉甸甸的不安。
「已經測了大半，你數數台下應試的孩子，比戶籍卷宗登記的適齡戶數，差出去近乎兩成。」一名顴骨略高的護丁壓低嗓音，眉頭緊緊擰成一團，聲音輕得幾乎要消散在風聲里，「往年這個時候，隊伍要再長出一倍才對。」
站在一旁年紀稍長的護丁目光望向城內鎮府的方向，面色沉鬱。他在鎮府當差多年，見過兩屆青嵐宗前來遴選弟子，心中比旁人更清楚其中的門道。
「這兩年，怪事一樁接著一樁。」他的聲音壓得極低，「不斷有城中百姓，趁著夜色收拾家當，舉家往外遷徙。庫坊那邊也私下議論，本地有稟賦的孩童一年比一年稀少。」
青嵐宗作為補天道宗的附屬宗門，對下轄屬地最看重兩樣東西：其一便是發掘有命紋天賦的少年，收入宗門培養；其二是屬地戶籍安穩，人口乃是地盤的根基。屬地大量百姓外流，有天賦的孩童隨之離開，長此以往，這片土地便再難向宗門輸送人才。
「坊間都在傳那套說辭，說是此地地脈將要生變，災異涌動，會攪亂人體內的命卡，損傷天生命紋。」最年輕的那名護丁手指無意識攥緊腰間刀柄，指尖泛出青白，「不少人家便是聽信這套流言，才慌慌張張收拾行囊遠走他鄉。真是可惡」
「流言？」年長護丁輕輕哼了一聲，眼底滿是不屑，「咱們腳下這片土地，多年沒有地震山崩，也沒有荒年兵禍，好好的，何來專傷命紋的地脈災異。可鎮長大人只是貼出兩張安撫告示，從未派人徹查流言源頭，更不曾出手強力阻攔百姓遷徙。」
他心中有萬千疑惑，卻不敢妄加推斷。身為底層差役，很多事情，只能夠奉命行事，不該問的不能問，不該查的更不能查。
「此番前來的兩位青嵐宗執事，來意絕不單單是選徒。」年長護丁望向城外連綿的山林，語氣凝重，「往年選徒，只派一名執事，帶上兩三名隨從便足矣。這一回，來的是沈執事與陸執事二人。沈執事身懷方片命卡，對契約和魂力波動敏感，已經很少參加入門弟子遴選；陸執事更是身懷梅花命卡，專司屬地巡查，擅核查地方民情卷宗，隨同還帶來宗內掌管戶籍文冊的文士。城外山林之中，聽說還悄悄潛伏下了宗門斥候。」
大的宗門處事自有一套章法。屬地內部的隱患，絕不會影響到市井百姓面前。他們會安安穩穩把公開的選徒大典做完，維持住宗門在凡人心中的體面，等到看熱鬧的百姓盡數散去，再一點點將可疑之處檢查，閉門調閱卷宗，私下質詢所有疑點。
「若是真查出來什麼，我們這些跑腿的，怕是首當其衝要被推出去頂罪。」年輕護丁的聲音帶上一絲顫意。
「慎言。」年長護丁厲聲打斷，目光警惕掃過城下，「做好我們分內之事便夠，大人的謀劃，不是我們能夠妄議的。」
三人再度陷入沉默，立在高牆陰影之中，遙遙俯瞰著下方喧囂的曠地，心底壓著一塊沉甸甸的石頭。
城東曠地，入門的測試依舊在緩緩推進。高台之上，沈清硯手中懸浮起一片方片虛影，輕輕震顫，只勾勒出一塊斑駁破碎的輪廓，尋不到一絲連貫完整的命紋。少年肩膀垮下，嘴唇緊緊抿住，一言不發，黯然退回到隊伍外側。
圍觀的百姓之間響起一陣細碎的唏噓。
「看來是真的，這真是一代不如一代了，好多人家都已經走咯。」旁邊一個挎著竹籃的婦人接過話頭，語氣帶著幾分惶惑，「前巷張家，后街李家，前陣子連夜收拾行李，全都走了。都說這地方地脈要出事，待久了，身體裡的命卡都要被災異攪亂壞掉。」
「誰知道是真是假。」一旁的男子皺起眉頭，「可寧可信其有，不可信其無。命卡是自己的，我們到還好，要是孩子們受到損傷這可傷不起，一旦命紋受損，這輩子的修行機緣便算是徹底斷送。」
流言如同無形的風，遊走在人群之間，悄悄攪動著人心。大部分普通百姓無從分辨真偽，聽得多了，心底便不由得生出幾分惶恐。
老槐樹濃密的樹蔭之下，祁墨依舊站在原處。
看著那些手掌貼上玉盤之後光華大放，被沈清硯點頭認可的少年，被引到高台側邊的空地等候登記，祁墨眼底滿是藏不住的艷羨。他也曾無數次暗自遐想，倘若有朝一日自己也能夠將手掌覆上那方溫潤玉盤，神魂之中的命卡，會綻放出何等光彩。若是命紋尚可，便可以拜入宗門，習得凡人難以企及的本事，掙脫市井庸碌的命運。
可幻想終究只是幻想。生在底層市井，他見多了現實的重量，修行機緣，從來都極少落到普通人身上。周遭百姓的交談，一字一句落入他的耳中。
「地脈災異，會攪亂命紋」的說法，他早前便在市井之中聽過幾回，只是一直只當是坊間無稽的謠傳。可這兩年，親眼看見一戶又一戶鄰里收拾家當，背井離鄉遠走別處，連不少家中有適齡孩童的人家也一併遷徙，少年的心底，不由得浮起一層淡淡的茫然與不安。
他不懂什麼戶籍卷宗，不懂宗門與地方之間利益的彎彎繞繞，僅僅是一個普通小城少年，只能感受到周遭人心之中，那一股揮之不去的惶惑。
高台之上，兩位執事分工分明。
沈清硯一身青藍色道袍，面容溫雅，神情肅穆，專心主持整場測資大典。每一名少年上前，他便凝神感應玉盤反饋回來的神魂波動，甄別稟賦高下，將合格者登記在冊，整套流程按部就班，一絲不苟。
而站在台邊的陸懷朔，一身同色道袍，眉眼銳利，神色冷淡。他看似漫不經心地旁觀著台下的眾生百態，目光卻不停掃過排隊應試的少年，又時不時低頭，翻看手中一卷薄薄的紙質卷宗。那上面記載著落槐邑戶籍登記的適齡少年數目。每對比一次，他的眉頭便會悄悄蹙上一分。
卷宗在冊的適齡少年，足足有兩百餘人，可今日到場應試的，連一百二十都不到。縱然算上一部分聽信流言、索性閉門不肯前來的家庭，這個缺口依舊大得太過刺眼。
他面上神色沒有半分流露，依舊是那一副淡漠疏離的模樣，可心底已然確認：落槐邑人口大規模遷徙，絕不是簡簡單單的百姓自發逃荒。
他目光不動聲色掃過曠地四周，掠過圍觀的人海，掃過通往城內的街巷，最後望向城外層疊起伏的山林。城外的密林中，宗門派遣的斥候已經潛伏多時，牢牢盯住所有出城的要道，只待他這邊傳出信號，便可展開追查。
人群深處，幾個身著尋常布衣，混在看熱鬧百姓之中的男子，正是鎮長的心腹。他們沒有上前，只是隱在人流縫隙，一瞬不瞬盯著高台之上沈清硯、陸懷朔二人的一舉一動，把台上所有細微變化盡數收於眼底，隨時準備向內傳遞消息。
喧囂依舊籠罩整片城東曠地。少年人此起彼伏的呼喊、嘆息，市井百姓的閒談議論，商販的吆喝，交織成一片熱鬧的煙火氣象。漫天槐絮飄飄灑灑，落在所有人的肩頭。
普通的百姓沉浸在這場選徒的盛事之中，一部分人還在為自家孩子的命運忐忑不安，一部分人還在為地脈災異的流言惶惶不安。沒有人知曉，熱鬧錶象之下，一張無形的大網已然緩緩鋪開。
日頭漸漸向西偏移，日光褪去正午的熾烈，染上一層柔和的昏黃。選徒的長隊，已經走到了末尾。
這場公開的大典，即將走向落幕，而真正的風暴，還藏在普通人看不見的暗處，靜靜等待爆發的時機。