翌日，天色將明未明。外頭院子已傳來竹帚掃過青石板的沙沙聲。
柳氏從得知明萱被罰跪，便如墜冰窟，不安一宿未眠。
那丫頭最吃不得苦，老爺難道不曾攔著？
她遣心腹去請明岱宗，卻得了他已早朝去了的消息，還帶回一句話。
——罰，免不得，靜思己過。
柳氏：？？
分明沒到明岱宗往日早朝的時間。
提前走人，這是故意避她？
青石板路上已響起雜沓的腳步聲。老太太院裡的管事胡婆子帶著幾個粗使婆子氣勢洶洶闖進院子。
外頭腳步聲漸近，柳氏往窗外瞧了眼陣仗，腿發軟，顧不得別的，慌忙躺下塌閉眼假寐。
屋內汪婆子見狀只能硬著頭皮出去：「管事且慢，我家夫人身子不爽利，尚不得醒。」
她為攔人訕笑迎上前，腰還沒彎下去，可對上胡婆子冷漠的眼，臉上褶子堆出的諂笑還沒收，就徹底僵住。
胡婆子聲音如淬了冰：「老太太有令，今日送夫人去莊子反省。」
「全去幫忙收拾。記住了，夫人過去不是享福的。綾羅綢緞都留下，金釵玉簪也不必帶了，莊子裡用不著。」
隨著這聲落，她抬手一揚，身後的婆子齊齊破門而入，二話不說就開始翻箱倒櫃收拾行李。
梳妝檯上的胭脂盒被打翻，衣櫃裡的綾羅綢緞被胡亂扯出來撕破了繡紋。
柳氏冷汗連連，如何還能躺的住？她尖叫出聲。
「不可！」
「我不去莊子！」
胡婆子眼皮不動：「夫人還是省省力氣，老太太發了話，您若還拎不清身份，就爛在那兒吧。」
柳氏面色煞白，氣的指尖發顫。
「住手！你們都住手！」
「我好歹是府上的當家主母，你們怎可如此怠慢我？誰敢放肆！」
可沒人理她。
往前院子裡對她畢恭畢敬的奴僕，眼下個個大氣都不敢喘，個個縮在角落，生怕被一併發落，沒人為她出頭。
柳氏鞋都顧不得穿，不欲和胡婆子爭辯，大步朝外去。
「我去見婆母！」
婆母這些年不管事，而她過得忒滋潤，才忘了那老虔婆的手段。
她邊走邊喃喃壯膽。
「我縱有錯，一時迷了心竅。可眼下風平浪靜……明家聲譽不曾折損，我好歹為明家開枝散葉，功過也能相抵！眼瞅著這個節骨眼明萱要議親。對了，過些時日就是秋闈。」
「卓哥兒可是咱們府上最會讀書的。日後可得指望他撐起明家，我若是有個好歹，他惦記著要是沒考好……」
她說著說著，懼色褪去。
明卓可是她的底氣。
婆母再不喜她，可對明卓這個孫子，總歸上心。
「嗤。」
一聲冷笑從前方傳來。
明蘊信步閒庭，款款而來。
她生的明艷奪目，發間點翠，行動間珠光輕晃，恰似檐角風鈴盪碎了一池春水。
功過相抵的鬼話也說的出口？
真出了事，柳氏這條命都賠不起。
「繼母這是犯癔症了？」
「長幼有序，我阿弟是原配嫡出。老祖宗的規矩立在那兒，嫡長子承宗繼業撐門楣，餘子輔佐。明卓再能耐，也得給他兄長跪著敬茶。」
胡婆子見了她，面上總算有了笑臉，恭恭敬敬請安。
「屋內亂，婆子們都是些粗人，手裡也沒個輕重，娘子這邊坐。」
可不是沒輕重嘛，這架勢都要把屋子給拆了。
胡婆子讓人抬了椅子來，又親自給明蘊奉茶。
「老太太一早便念著寶光齋又上了一批新貨，想讓娘子多去挑幾件首飾。」
明蘊笑吟吟：「無故給好處，祖母想坑我？」
胡婆子：……
她好笑：「您這說的什麼話？」
明蘊看著她。
胡婆子底氣下來，好聲好氣：「你嫁入侯府遲早要掌中饋的，趁著機會權當練手了。」
明蘊繼續看著她。
胡婆子沉默片刻，最後無奈。
「老太太想讓您幫著管家，是辛苦了些。可府上事多，她上了年紀，哪有那麼多精力。娘子可疼疼她吧。」
柳氏恨透了明蘊。
憑什麼明蘊唾手可得的，她都得替萱姐兒費心謀劃！
可惜，只差一步，只差一步啊！
她呼吸急促，怒：「你怎麼來了？」
是來看她笑話的嗎！
明蘊裝模作樣：「自是送繼母一程。」
她搖著團扇，嘴角含笑，將狼狽的柳氏從頭到腳掃視一圈。
青絲披散，只著素白中衣，外裳都未來得及披上。雖是生了兩個孩子的婦人，可慘白如紙，依舊存著楚楚動人的柔弱。
也不難怪柳氏能被明岱宗放心尖尖里。
這做派，明萱也學了十成十。
明蘊仿若想到了什麼：「對了。二妹的婚事也無需繼母操心了。」
柳氏對上她似笑非笑的臉，莫名膽寒。
「你什麼意思！」
明蘊語氣遺憾：「不止是你，二妹也要一併啟程，去莊子抄寫佛經懺悔。至少在我出閣前是回不來了。」
這是徹底避嫌。
算算時日，至少得半年。
她笑了一下：「她離了京都，各家宴飲再不見她身影，怕是連名字都要被人忘了。更別說......議親的好時候，可經不起這般耽擱。」
柳氏愕然，憤怒漫上來。
明蘊自幼不會伏低做小，眼下不就是小人得志嗎！
不行。
明萱得留在府上！
她試圖把人摘出去。
「要罰罰我，是我利益薰心，是我……以死相逼，你妹妹是被脅迫的！」
她試圖穩住心神。
明蘊憐憫的看著她：「真是個好母親。」
她彎起唇角：「我都聽動容了。」
可惜啊。
「繼母不如操心操心自個兒。」
「二妹不安分，可至少是明家的骨肉，再不濟遲早會被接回來隨意找個人嫁了，而你……」
她說的很慢，意味深長。
「就不好說了。」
這是何意？
柳氏毛骨悚然。
可明蘊卻不願給她解惑，只環視四周，冷淡道：「都愣著做什麼？還不快去請夫人上轎。」
這一聲令下，柳氏就被堵了嘴，粗使婆子動作粗暴架了她的身子，大步往外抬去。
送走人後，明蘊去陪明老太太用膳。
也不知過了多久，屋內傳來明老太太驚愕的嗓音。
「什麼？讓你父親再娶？」