河畔凶事了結，郭順屍身交由申家堡鄉人草草掩埋，受驚嚇的阿禾也被家人接回安撫，堡中動盪漸漸平息。
梁發用自製的金創藥給受傷的人包紮好，又餵了些消炎鎮痛的病，才辭別眾人，徑直返回了百戶大院的客房，閉門謝客，再不曾踏出房門半步。
旁人只當他是除惡奔波、身心疲累，需靜養調息，唯有梁發自己心知肚明，他是借著前世農墾深耕的閱歷與眼光，默默復盤兩堡水利紛爭的死局，同時細細推演兩日之後的擂台對決。
先前剖驗郭順屍身，他已然摸清斷天刀一脈的武學根基——極致外功、剛猛霸道、內功淺薄、續航不足、不懂變通。
可心底深處，他始終留著一絲謹慎。江湖從無絕對，徒弟粗淺，未必師父就一定平庸，郭順的敗亡，或許只是師門學藝不精，未必能代表其師全貌。
他端坐屋內，盤膝吐納，周身氣息沉穩內斂，一邊打磨自身真氣、凝練劍勢，一邊反覆推演二流偏強武者的對戰路數，做好萬全應對。
另一邊，見梁發閉門安心休整，全無浮躁輕敵之態，申正義懸了多日的心徹底落定，長長鬆了一口大氣。
連日來的緊繃、焦慮、驚懼盡數褪去，他轉身便尋了堡中百戶，二人拎著自家釀造的土酒、切上幾斤滷味，關門對飲、閒談解乏，靜待兩日後的分水擂台。
兩日時光彈指即過。
第三日清晨，天光大亮，風沙斂去，萬里晴空。
申家堡全堡上下九百餘名男女老少，盡數早早起身，人人心緒激昂、神色緊繃。
數年連敗、歲歲饑荒、死傷無數，今日是他們唯一翻盤活命的機會，全堡人將所有希望，盡數寄托在了閉門休整兩日的梁發身上。
鄉民們自發簇擁集結，青壯年開路、老弱隨行，有人敲起破舊銅鑼、打起土製鼓點，人聲鼎沸、聲勢浩蕩。
眾人特意抬出一駕樸素土轎，恭恭敬敬請梁發落座，前後簇擁、浩浩蕩蕩，朝著兩堡分界的河岸擂台行去。
一路黃土揚塵，人聲喧天，申家堡眾人雖衣著樸素、面帶風霜，卻人人眼神堅毅，透著背水一戰的決絕。
隔河相望，對面馬家堡的聲勢，絲毫未曾遜色半分。
對岸河岸之上，鞭炮接連炸響、碎屑紛飛，刺耳的爆竹聲此起彼伏，蓋過風聲水流。
馬家堡鄉民同樣全員集結，吹嗩吶、敲大鼓，鑼鼓喧天、極盡張揚，簇擁著一頂氣派十足的四抬大轎，緩緩行至擂台另一側。
那大轎木料規整、簾幔精緻、四角掛彩，與梁發乘坐的簡陋土轎形成天壤之別。
轎旁馬家堡壯丁個個昂首挺胸、面露倨傲，眼神輕蔑掃過對岸申家眾人，渾身透著勝券在握、穩操勝算的囂張姿態，赤裸裸的挑釁之意，無需半分遮掩。
兩堡隔河對峙，氣氛瞬間緊繃到了極致。
梁發安坐土轎之內，閉目凝神、氣息平和，面上無喜無悲，外界的喧囂、對峙的戾氣、對方的挑釁，全然無法擾他心神分毫。
轎內靜謐無聲、清風徐徐，唯有細微塵土緩緩浮動；轎外卻是沸反盈天、喧囂震耳，近兩千人隔河對峙，舊怨新仇瞬間翻湧。
數十年水源之爭、世代鄰里血仇，早已讓兩堡鄉民勢同水火。平日裡各守地界、互不干涉，今日擂台相聚，仇人見面分外眼紅。
尚未開賽，兩岸已然罵聲四起。陝北土語的怒罵呵斥、譏諷鄙夷連綿不絕，此起彼伏。
不少脾氣暴躁的鄉民按捺不住，俯身抓起地上干硬土塊，隔著寬闊河道奮力拋擲，土塊破空呼嘯、落地炸裂，偶有僥倖砸中人體，便會引來一陣痛呼怒罵、新一輪的爭執喧鬧。
人聲嘈雜、罵聲震天、土塊紛飛，場面紛亂躁動，卻始終無人敢真正持械衝殺。
衛所千戶的禁令猶在，比武定輸贏、私鬥斬眾人的規矩，兩堡之人盡數銘記在心，只敢口角相爭、暗中泄憤，不敢真正破局大亂。
紛亂僵持間，時辰緩緩推移。
土轎旁，申正義躬身靠近，輕聲開口詢問，語氣恭敬穩妥：「梁二哥，離巳時開賽還差兩刻鐘，時間尚早。一早堡中蒸了新麥饃、燉了野味肉湯，你是否先用些肉食墊墊肚子，養足氣力？」
轎內傳來梁發平靜淡然的聲音：「清晨已然吃飽，無需多費周折，靜靜等候便可。」
「好好好！那咱們便安心等候，不擾梁二哥調息。」申正義連忙應聲，退後兩步，靜靜立在轎旁警戒，目光死死盯著對岸大轎，不敢有半分鬆懈。
轉瞬兩刻鐘過，天際日頭正東移，巳時準時而至。
方才還喧鬧震天、罵聲不絕的河畔兩岸，近乎兩千人的嘈雜聲浪，在這一刻驟然驟停。
從極致的喧鬧到極致的死寂，不過一瞬之間。
風聲凝滯、水流悄寂，所有人的目光，盡數聚焦在中央空曠的擂台之上，氣氛壓抑得令人窒息，落針可聞。
就在此時，對岸馬家堡的精緻四抬大轎簾幔，被一隻粗糙枯瘦的大手驟然掀開。
一道挺拔魁梧的身影彎腰走出，落步沉穩、身姿凌厲。
此人年約四十六歲，四旬余的面容卻布滿風霜溝壑，麵皮黝黑、眼神陰鷙，唇角天然下垂，自帶一副偽善狠戾之相。
一身玄色勁裝緊束身軀，勾勒出結實緊繃的肌肉線條，後背斜挎一柄厚重長刀，刀鞘漆黑、吞口暗沉，隱隱透出森森寒氣，正是郭順的師父，塞外成名刀客——斷天刀，劉笑虎。
他緩步踏出，一步步行至擂台正中央，身姿挺拔、氣度張揚，看似隨意站立，周身卻隱隱散開常年刀口舔血的殺伐戾氣。
立定瞬間，劉笑虎陡然仰頭大笑，笑聲粗獷狂放、穿透死寂，響徹整條河谷：「哈哈哈！聽聞今日申家堡請來的幫手，是華山派的小兔崽子？」
他語氣極盡輕蔑、嘲諷，眼神掃過對岸土轎，滿臉不屑與戲謔，再度高聲嗤笑：「老夫倒是很好奇，這二十年來，華山宗門凋零，除了岳不群那偽君子老兒、寧中則那固執婆娘，華山還有拿得出手的人嗎？啊？哈哈哈！」
辱及師門、詆毀華山！
轎內梁發雙目驟然驟睜，兩道寒芒破膛而出，周身溫和氣息瞬間蕩然無存，凜冽殺意驟然暴漲！
「放肆！」
一聲清喝震徹河畔，聲如驚雷、字字鏗鏘！
話音未落，梁發身形陡然一縱，如同雄獅搏兔、雄鷹掠地，身形輕盈迅猛，直接衝破土轎轎簾，凌空躍起，踏空直奔擂台中央的劉笑虎疾馳而去，氣勢滔天、劍勢暗藏！
擂台之上，劉笑虎面上狂傲笑意不變，眼底卻驟然精光爆閃，藏起所有戲謔輕浮，右手悄然搭在身後刀柄之上。
刀鋒微抬、氣機鎖定，死死緊盯奔襲而來的梁發身影，全身肌肉緊繃，已然進入巔峰備戰狀態，看似從容輕敵，實則半點不敢鬆懈。
所有人都以為，兩人下一刻便要雷霆交手、刀劍相撞。
可就在梁發身形飛掠至劉笑虎身前一丈之地，堪堪進入交手範圍的剎那，他腳尖驟然一點地面，疾馳的身形猛然剎停！
倏進倏止、動靜隨心，身法精妙絕倫，穩如淵岳，沒有半分滯澀。
這猛然的止步，徹底讓蓄勢待發、準備硬接一擊的劉笑虎錯愕萬分，滿臉驚疑，緊繃的氣機瞬間一滯，胸中氣息驟然紊亂。
梁發按劍而立，身姿挺拔、青衣肅立，目光冰冷沉沉，靜靜審視著眼前這名塞外刀客，眼前飛速彈出完整的人物面板。
姓名：劉笑虎
從屬：日月神教附屬獨行客
年齡：46歲
體力：376/376點
精神力：78/78點
攻擊力：354點
防禦力：198點
內力：714/714點
元氣：9/9
速度：15米/每秒
縱高：4米
悟性：38點
戰鬥經驗：391點
學識技能：
拳術修為53（羅漢拳，融會貫通）；
刀術修為54（五虎斷門刀，融會貫通）；
輕功修為52（飛檐走壁，融會貫通）；
內功修為57（吐納法，融會貫通）。
看清完整數據的瞬間，梁發心中第一時間生出初步判斷，卻也暗自埋下了輕敵的誤區。
日月神教附屬獨行客，無門無派、游離在外，與黃河老祖一類的散修魔教高人身份相仿。
由此可見，日月神教的滲透勢力遠比江湖傳聞更廣，教中附屬人員遍布邊塞鄉野，隱於民間、伺機而動。
再看武學配置與修為層次，二流偏強的硬實力，內力普通、招式制式、並無頂尖絕學加持。
梁發心中暗自忖度：若是十六歲尚未大成、修為初成的自己，對上此人，尚且需要纏鬥百招、謹慎周旋，才有取勝之機。
可如今自己修為穩固一流初境、勁力精妙、身法超絕、劍法大成，越級對戰二流偏強武者，已然具備絕對碾壓的資本。
加之先前剖驗郭順屍身，認定斷天刀一脈外強中乾、內功淺薄、續航孱弱、不懂變通，徒弟如此，師父大概率一脈相承。
這一刻的梁發，終究是依據數據與徒弟的路數，對劉笑虎產生了致命的推測失誤。
他忽略了一點：郭順天資愚鈍、學藝不精，只學得了師門霸道蠻力，卻未曾習得劉笑虎真正立足江湖、橫行塞外的陰險殺招與陰詭布局。
劉笑虎能以獨行客之名震懾邊塞、縱橫數十年、未嘗一敗，靠的從不是粗淺的五虎斷門刀蠻力，而是遠超常人的陰險心性、詭詐戰術、層出不窮的陰毒後手與搏殺詭計。
此人最擅長示弱藏拙、誘敵深入、後發制人、陰招翻盤，面板數據看似規整平庸，實戰兇險程度，遠超同階武者數倍不止。
此刻的劉笑虎，看似狂妄無腦、當眾叫囂挑釁，實則全程都在刻意示弱、引誘梁發輕敵，眼底陰鷙暗藏，心中早已布下層層殺機，只待梁發怒而出招、露出破綻，便要一擊絕殺。
梁發尚不知自己已然低估對手，只按劍冷眸盯著眼前笑面虎一般的刀客，聲音清冷、字字沉肅：「江湖行走，我素來不喜殺生，願留一線生機。可你今日辱及我師父、師娘，褻瀆整個華山宗門的道統，此仇不可恕，此罪不能容。」
這番退讓，在刻意示弱、滿心陰詭的劉笑虎眼中，全然成了年少怯懦、故作姿態的虛張聲勢。
他面上笑意一獰，眼底戾氣暴漲，當著兩堡近兩千鄉民的面，陡然厲聲發難，字字誅心、聲聲斥責：「好一個名門正派華山弟子！好一個上天有好生之德！」
「你既知好生之德，為何前日在河畔，恃強凌弱、狠辣出手，殘殺我徒兒郭順？！」
「我徒不過年少氣盛、一時莽撞，入堡懲戒鄉野刁民、略施薄懲，縱然行事有失，也自有江湖規矩論斷、自有我這個師父管教！輪不到你一個後生晚輩擅自下死手、一劍奪命！」
「你華山自詡名門正道、仁義傳家，卻無端屠戮江湖後輩、嗜殺成性、出手狠絕！不問對錯、不辨緣由、不留生機，這般陰狠霸道，也配談武道仁德、也配立名門牌坊？」
他刻意拔高聲調，句句扣住道義、字字顛倒黑白，將自己徒弟殺人擄女的惡行盡數抹去，反倒把梁發塑造成恃強嗜殺、仗勢欺人的歹人。
借著輿論造勢，先從道義上壓制梁發、擾亂其心境，陰險算計展露無遺。
「他無顧殺七旬老翁，無論是哪的規矩，都得一命抵一命。而你……」
梁發身姿挺拔、氣度凜然，帶著名門弟子的坦蕩底線，沉聲說道：「我給你最後一次機會，當眾致歉賠罪，洗刷辱我華山之過。如若不然，今日此地，你必死無疑！」
這番退讓，在刻意示弱、滿心陰詭的劉笑虎眼中，全然成了年少怯懦、故作姿態的虛張聲勢。
他當即放肆狂笑，滿臉鄙夷、極盡挑釁，聲音尖銳刺耳：「哈哈哈！道歉？賠罪？小子，你也不看看自己幾斤幾兩！老夫辱的就是華山，罵的就是岳不群！你能奈我何？」
「區區一個沒落山門的黃毛孺子，也敢在老夫面前大言不慚、妄談生死？有本事，便過來咬老子啊！哈哈哈！」
句句張狂、字字挑釁，徹底撕破臉面，極盡羞辱。
極致的辱沒，徹底點燃了梁發的殺心。
「殺！」
一字落定，殺機迸發！
錚！
清亮劍鳴驟然響徹河谷，刺耳凌厲、穿透風雲。
梁發手腕一抖，腰間長劍破壁而出，劍光璀璨奪目，迎著初生朝陽揮灑開來，如金色匹練橫空出世，裹挾著凜冽劍氣，朝著滿臉張狂的劉笑虎當頭斬落！
看似平平一劍，卻蘊含朝陽一氣劍的真諦、華山劍法的精妙變化。
擂台之上，劉笑虎眼底狂妄瞬間褪去，取而代之的是一抹陰狠至極的冷光，暗藏多年的陰險殺招，悄然蓄勢待發。