連綿的細雨自清早落到午後，一股子浸骨頭的濕冷，絲絲縷縷裹住靖王府的朱牆黛瓦，打濕王府的花木庭廊。
整座府邸籠在一層濛濛水霧裡，青石地磚積著淺淺水光，廊柱被雨水沖刷得油亮。
府里僕役走路都下意識放輕腳步，四下安安靜靜，少了往日來回喧鬧的動靜。
西郊莊子屍首異變、凶馬發狂、世子私自出城遇險一事，明面上已經處置妥當。死傷的護衛都辦完善後，涉事下人一一定了去處，府中秩序看著已經恢復原樣。
底層僕役只當這是一場突如其來的凶煞禍事，只有靖王、楚統領、秦老寥寥幾人心裡透亮——暗處布局的人還沒有露出行跡，那場針對王府的算計懸在頭頂，暗流一直在底下流動。
府內護衛多年來有一套章法，分為內院值守、外院值勤兩條路子。總編制維持在一百四十到一百五十人，留少量替補人手。
內院一共六支值守小隊，合計六十人，一隊十人，只管守內院禁地、主院迴廊、各處廂房，只做晝夜巡防，不接府外護送、外勤差事。六隊各有小隊長分管：陳伯管一隊，二隊呂氏、三隊韓氏、四隊顧氏、五隊孟氏、六隊姜氏。
一隊的陳伯是退伍老兵，為人公允沉穩，閱歷很深，暗地裡一直多照拂幾分鄧硯。
內院小隊輪班規矩死板：一次值守六個時辰，連值三日，休一日，六隊循環輪轉，日夜不會有空檔。
外勤一共八十餘人，歸四大統領調度，每位統領直管二十名親隨護衛，駐紮在外院營房。無事就地待命，負責外院巡查、長途護送、隨王出行、各類高危差務。
四名統領各有長短。蕭逸二流中期，雖然不是最強，卻是最年輕、潛力最大，先前便是他帶著外勤護衛護送郡主去往西郊莊園。
溫、裴二位統領都是二流後期，常年跟著靖王在外處理軍政、隨軍聽調，很少留在府內；楚統領二流初期，是長期留守王府的統領，總管全府防務調度，節制六支內院小隊與所有外勤。
西郊一戰損耗的是蕭逸手下外勤的人手，缺口只在外勤內部補齊，不動內院六隊。鄧硯今天上午能夠入隊，也不是用來填補傷亡空缺——一隊有個老護衛腰腿舊傷發作，昨日正式退下值守，空出來一個位置，屬於內院正常缺額，和西郊一事沒有關係。
鄧硯跟著陳伯踏進內院護衛專屬的小院。一身嶄新深灰勁裝貼在身上，袖口衣擺繡著淡淡的王府暗紋，十一年沾在身上的草料塵土氣終於褪去。腰間懸著制式鐵刀，刀身樸素厚重，是內院護衛標配兵刃。少年脊背繃得筆直，腳步踩得很穩。院子裡八名老護衛一同望過來，他沒有侷促，也沒有刻意擺出姿態。
一隊原本滿編十人，老護衛退下之後剛好留出一席，鄧硯補上這個正式位置。
餘下八人都是在內院守了多年的老手，手上有功夫，差事熟稔。一道道視線落在他身上，有意外，有觀望，還藏著一層不易察覺的疏遠。大家早前聽說隊裡要來新人，誰都沒料到是那個在馬廄餵了十一年馬的雜役。
內院值守是王府最安穩也最核心的差事，多少外圍護衛熬上數年都未必能調進來。鄧硯無根無靠，沒有師承名聲，只憑著西郊那一回的表現直接踏入內院，不少人心裡難免不服。
院裡氣氛淡淡的，沒人主動上前搭話。
陳伯在王府護衛營待了幾十年，什麼人心沒見過，一眼就看穿眾人的心思，腳步不停，壓低聲音跟鄧硯交代。
「內院六支小隊，不用往外奔波拼命，看著安穩，絕不輕鬆。」
「你們守的是主院，是王府根基，王爺、王妃、郡主與世子的住處都在這片地界，一絲疏忽便是大禍。六個時辰一班崗，連值三日才得一日休整，循環往復枯燥熬人，最磨性子。」
「院裡這八個人都是老人，功底紮實，心思各不一樣。你出身馬廄，突然調過來，少不了試探打量。別急著出頭，安分、守拙、少說話、把差事做紮實，這是你眼下最好的立身法子。」
鄧硯微微低頭，身子微微欠了欠。
「晚輩記下伯叔的話，守好規矩，踏實當差，不會生出紕漏。」
「守規矩只是底線。」陳伯側過頭看他，目光老練銳利。
「王府護衛終究靠本事站住腳。旁人心裡不服，不必口頭爭辯，往後巡夜值守、臨時應變，樁樁差事辦穩妥，日子久了，自然沒人輕看你。王爺願意破格把你放進一隊，還賜下軍中刀法，看中的就是你遇事沉得住氣。蟄伏十一年得來的機會，不要白白浪費。」
「晚輩定不會辜負這份栽培。」鄧硯鄭重拱手。
二人走到院子正中，八名護衛停下手上的事，一齊躬身行禮。
陳伯抬手示意眾人起身，當著全隊的面把話說透，定死規矩。
「從今日起，鄧硯正式編入一隊，補上隊內缺額，司職內院值守。往後同值同休，賞罰一視同仁。」
「在內院當差，只論紀律、功勞、行事穩當。不許拿出身說事，不許仗資歷刁難新人。誰私下排擠、刻意為難，我定按府規處置。」
一句話落下，先護住剛入隊的鄧硯，壓住隊內潛在的摩擦。八人齊聲應下，神色恭敬，各懷心思。
陳伯沒有深究眾人私下想法，轉頭看向鄧硯：「你今日剛入隊，不用值守巡夜。先把住處收拾妥當，記熟輪班次序、內院禁區、各個值守點位。傍晚來我房中，我把那套軍中基礎刀法親自指點給你。」
「是。」
鄧硯拎著簡單的粗布包袱，獨自走向小院西側最末尾一間空房。
推開房門，屋內收拾得乾淨利落，一床一桌，一把木椅，靠牆立著兵器架。陳設簡單，卻乾爽通風。對比他住了十一年、潮濕狹小、終日飄著草料馬糞氣味的馬廄小屋，已經是天差地別。
房門輕輕合上，隔開院子裡的視線、細碎打量與低聲議論。
屋子裡安靜下來，鄧硯把包袱放在床板上，手指一層層拆開外層粗布，再剝掉裹在裡面的厚油布。一堆金錠安安靜靜擺在油布上，金屬沉甸甸的涼意順著指尖傳過來。
整整一百兩黃金，是之前系統禮包開出的財物。之前一直沒有穩妥地方安置，如今跟著他搬進護衛營房。底層日子過得久，他見過太多小人物露財招禍，驟然拿到這麼一筆重金，算不上福氣，反倒惹來禍事。
指尖碰了碰冰涼的金錠，他臉上看不出半分亢奮。仔細用油布重新層層裹緊，壓在行囊最深處藏好。
隨後他脫下外面的勁裝疊放整齊，把制式長刀立在木架，盤膝在床上閉目調息。
剛剛踏入內院，武功未熟、規矩沒記全、人緣沒有站穩，眼下最該做的就是沉下心，一步一步扎穩腳跟。
識海微微一動，系統面板悄然顯現。
【懲惡揚善積分：61分，每消耗 50點積分可進行一次系統抽獎】
【上次事件獎勵凡階玄鐵兵器刀劍二選一未領取，是否領取】
六十一分積分，早就夠一次抽獎門檻。系統給的玄鐵直刀品質優於王府配發的兵刃，可現在萬萬不能拿出來。憑空多出一把好刀解釋不清，萬一房間再被搜查，連帶藏起來的黃金都會暴露。
鄧硯在心裡盤算。陳伯早前給他的刀法手抄，經系統推演已經升為凡階上品武學，足夠支撐他練到二流中後期；靖王賞賜的正統軍中刀法本源一致，交給系統也不會再有功法上的增益。
與推演過後衍生出來的《鎮戎淬骨功》招式相近，多了一套內功運轉心法，屬於二流頂階武學，夠他打磨很長一段時間。
他靠著洗髓丹沖開兩條半正經，內力踏入二流初期，唯獨招式實操十分生疏，缺少反覆打磨。今晚陳伯親自指點刀法實操，剛好補上這塊短板。
積分暫時不動，留到日後修煉遇瓶頸，或是遇上兇險變故再用來抽獎，收益才最高。
……
夜色慢慢落下來，連綿細雨漸漸停了，晚風帶著涼意，吹散一整天積攢的濕氣。
王府主院寢房，燭火輕輕晃動，褪去白日朝堂帶來的緊繃肅氣。王妃卸下正式禮服，一身素雅常服，指尖還留著佛珠的微涼。屋內暖爐燒得溫和，驅散潮氣，四下安安靜靜。
靖王趙凜坐在窗邊，望著沉沉夜色，眉宇壓著化不開的鬱結。年近五旬，半生沙場、輔佐朝政，在外人眼裡他是根基穩固、舉足輕重的靖王叔。只有他自己清楚王府外表安穩，內里暗流。
早年北境死戰，一道深刀重創深層經脈，武道永遠卡在一流初期，十二條正經只通六條，內息流轉順暢，再也沖不動境界。沒有曠世靈藥修復經脈，這一生修為到此為止。
王府人丁單薄，只有一子一女。世子趙珩年紀尚輕，未經風浪，不懂武藝，撐不起家業；郡主趙靈溪聰慧沉穩，終究是女子，同樣沒有自保的武功。
新帝登基，城府深沉，表面優待這位皇叔，暗地裡一直忌憚他在軍中積攢的威望與舊部勢力。只要他活著一日，王府便能安穩一日。等他年邁、或是遭遇不測，後繼無人的靖王府，兵權會被收回，幾代基業轉眼崩塌。
燭火跳動，在靖王側臉投下明暗交錯的影子。
王妃看見他整日緊鎖的眉頭，輕輕一嘆，走到他身側。
「風波一樁接著一樁，朝堂不得清閒，王爺日日勞神，還是多顧著自己身子才好。」
趙凜回過神，看向相伴多年的妻子，周身鋒芒斂去，只剩疲憊與憂慮。
「身子無妨，只是王府後繼沒有依靠，我放不下。」
他低聲說出心底最大的心事：「我的武功到此為止，沒法再進一步。珩兒稚嫩，靈溪身為女子，缺少武力依仗。新皇心存忌憚，我能穩住一時，不能護一輩子周全。」
王妃心裡一沉，柔聲寬慰：「珩兒經過這一回懲戒，心性收斂不少，慢慢打磨總會成熟。」
「朝堂的風雨，不會等人慢慢長大。」趙凜輕輕搖頭，目光望向窗外漆黑的夜空。
屋裡安靜下來，只有燭芯偶爾噼啪輕響。
過了許久，靖王像是隨口閒談一般，緩緩開口。
「靈溪今年十八，虛歲十九，年歲到了，該慢慢考慮她婚嫁的事。」
尋常百姓人家女子十六便可議親，世家閨秀往往會推遲幾年。王妃微微一怔，沒有料到他今夜提起這件事，輕聲回道：「靈溪性子安穩，我不求她嫁得多麼顯赫，只求一輩子平安順遂，就足夠了。」
趙凜盯著跳動的燭火，沒有應聲。
生於王府，安穩順遂從來不是一件容易的事。
一個沉重的念頭悄悄在心底生根：將來若是皇權步步擠壓，王府沒有高手支撐、後輩無力，一門綁定京中頂級勛貴、武道大族的婚事，或許就是王府最後的屏障與退路。
念頭落下，他沒有同任何人說起，暫時擱置心底，卻已經悄悄成為往後諸多決斷里一條綿長的暗線。
雨停之後，一滴殘雨順著檐角墜下，砸在外廊青石上，發出細微一聲輕響。
新入內院的少年正在沉澱自身，禁足的世子獨自打磨心性，王府最高處的那個人，已經開始為家族長遠盤算。大局的棋盤，無聲鋪開。