話音落下，李觀瑞轉過身，正要安撫身前受盡苦楚的少女。
身後那名肥碩大漢連忙出聲呼喊，語氣帶著幾分討好惶恐：「大俠請留步！求您發發慈悲，施展神通，把我這些傭人身上的禁制解開！」
李觀瑞手腕一收，金摺扇「啪」地一聲合攏，朗聲大笑道：「哪是什麼旁門法術。他們只是被我點了周身穴道，氣血一時阻滯而已，並無性命之憂。也罷，我便替你解開。」
說罷，他自懷中摸出五枚銅錢，指尖運力，手腕猛然抖出。
五枚銅錢破空飛出，嗤嗤幾聲輕響，精準無誤，一一撞在五名僕役的解穴要位之上。
悶響過後，穴道封禁隨之解除。五人渾身筋骨一松，齊齊癱坐在地，大口喘息。
「多謝公子手下留情，不殺之恩！」僕役驚魂未定，連連道謝。
李觀瑞無心與這些下人多做糾纏，轉頭望向面前孤苦無依的少女，神色柔和：「姑娘，如今你已經自由。這是那惡霸賠給你的銀票，你且收好。」
他伸手，將厚厚一疊銀票，輕輕塞進少女掌心。
銀票入手，少女眼眶一熱，淚水頃刻奪眶而出，淚珠順著臉頰滾滾落下：「公子，我自幼父母雙亡，舉目無親。重獲自由，天地之大，我又該去往何處？」
望著少女孤苦無助的模樣，李觀瑞心底生出一股憐憫。他略一沉吟，緩緩開口：「倘若姑娘不嫌棄，便暫且跟在我的身邊。」
少女臉頰瞬間染上一層淡淡的緋紅，身子微微侷促，怯生生垂著眉眼：「我……我手腳笨拙，我怕日後會惹公子厭煩。」
「絕不會。」李觀瑞伸手，將她輕輕攙扶起身。「我們走吧。」
少女滿身鞭傷，皮肉腫痛，方才一番受辱，早已耗盡氣力，雙腿止不住簌簌發抖，腳下虛浮，幾乎站立不穩。
見她這般模樣，李觀瑞不再多言，俯身伸臂，橫腰將少女抱入懷中：「還是我抱著你趕路，免得拉扯到身上傷口。等尋到醫館，便給你診治傷勢。記住，往後不要喚我主子。」
他抱著少女，抬步跟上前方魏璇悅的身影。
身後，那大漢躬身拱手，畢恭畢敬高聲相送：「大俠一路慢行！」
李觀瑞頭也未曾迴轉，聲音朗朗飄來：「今日暫且饒過你們性命，只當小小懲戒。若是換做旁人，爾等早已身首異處。往後若是再仗勢橫行、欺凌弱小，便仔細保全自己項上人頭，好自為之。」
三人的身影，漸漸消失在長街盡頭。
窩在李觀瑞懷中，少女依舊滿心忐忑不安，身子微微繃緊：「公子，還是將我放下來吧，我尚能勉強撐住。」
李觀瑞低頭垂眸看向懷中少女，少女臉頰緋紅，眉目楚楚，模樣十分嬌俏可愛：「安心靠著便是，等尋到大夫再說。另外，莫要叫我主子。」
少女柔聲問道：「那……我應當如何稱呼您？」
李觀瑞道：「你我之間不分主僕，地位平等，直接喚我名字便可。」
少女道：「可我尚且不知道公子名諱。」
李觀瑞應道：「我姓李，名叫做觀瑞。」
少女聞言，嘴角揚起一抹淺淺笑顏，眼底愁雲散去幾分：「我的年紀比公子小上幾歲，那我稱你一聲哥哥，可不可以？」
「甚好，這般稱呼反倒親近。」李觀瑞微微一笑，「還不知小妹你叫什麼名字。」
剛才的笑意轉瞬消散，少女神色黯淡下來，輕輕搖頭：「我自幼便是孤兒，從來沒有屬於自己的名字。從前的主人隨意給了我一個化名。如今跟著哥哥，哥哥想喚我什麼，便叫什麼就好。」
李觀瑞看著她淒楚模樣，心中微動，徐徐開口道：「那我便為你取個新名，喚作艷香，你覺得如何啊？」
少女眼睛驟然一亮，眼中泛起光彩：「艷香，這名字真好聽！哥哥，我能不能隨你的姓氏，姓李？」
「可以，我應允你。」李觀瑞鄭重說道，「但你要牢牢記住，往後不許再說自己是奴婢。」
李艷香俏皮地吐了吐舌頭，滿臉堆著笑意，露出孩童般的爛漫：「記下啦，哥哥！往後我事事都聽你的。」
二人一路邊走邊閒談，全然沒有留意街邊往來路人投來的一道道目光。
街邊行人紛紛駐足圍觀，指指點點的議論聲斷斷續續傳入耳中。
「你看這姑娘滿身鞭痕，也不知是何人下手這般狠毒，實在可憐。」
「光天化日之下，男子抱著女子招搖過市，這般行徑實在有失體統。」
「造孽啊！這世道真是沒個王法了！」
「噓，小聲點。你沒看那姑娘雖慘，可這公子生得俊朗，莫不是哪家少爺強搶民女，惹出什麼風流債了吧？」
聽著這些非議，李觀瑞面頰漲得通紅，下意識地將少女往懷裡攏了攏，頗感幾分窘迫。
圍觀百姓越聚越多，道路漸漸擁堵。人群之中，忽然站出一名男子，目光死死盯住前方行走的魏璇悅，眼神貪婪灼熱，如同餓狼望見獵物，直勾勾不肯移開。
魏璇悅性情本就乖戾剛烈，幾時受過這般肆無忌憚的輕薄打量。她霎時停下腳步，厲聲怒喝道：「看什麼看！再敢這般放肆觀望，我便挖去你的雙眼！」
嗆啷一聲銳響，長劍出鞘半截，凜冽寒光陡然乍現。
那男子嚇得魂飛魄散，哪裡還敢停留？轉身撥開人群，倉皇逃竄，轉瞬便消失在街巷人流之內。
魏璇悅將長劍歸回劍鞘，鼻中重重冷哼一聲：「不知死活的東西，敢在老娘面前放肆。算你走得快。」
李觀瑞與李艷香對視一眼，只見那人跑得比兔子還快，動作滑稽至極，兩人險些笑出聲來，只得竭力憋住笑意。
街邊百姓見識到她的狠厲，無人敢再看熱鬧，紛紛向兩旁避讓，擁擠的街道頃刻變得通暢。
又往前走了一段路程，魏璇瑞腳步驟然停住，目光牢牢鎖定街道右側一間鋪面。
李觀瑞順著她的視線望過去，店鋪牌匾之上，是一個碩大繁體「藥」字。
「香兒，藥鋪到了！」李觀瑞心中一喜。
三人跨步踏入藥鋪門檻，掌柜連忙快步迎上前來：「幾位客官，想要抓什麼藥材？」
魏璇悅神色冷淡，抬手指向身後的李艷香：「這位姑娘身受外傷，取幾瓶金創藥出來。」
「有，有！」掌柜連忙回身，取出數瓶外敷傷藥擺放案上。
魏璇悅又開口，語氣帶著幾分壓迫：「我們想在此借宿一夜。姑娘傷勢沉重，不宜長途奔波，事後必有厚酬相謝。」
掌柜面露難色，遲疑著連連擺手：「客官，小店後院只是私人居所，實在不便留宿外人……」
魏璇悅面色迅捷鐵青，方才尚且平緩的語調陡然拔高，如同驚雷炸響：「到底借，還是不借？」
掌柜渾身嚇得瑟瑟發抖，心中反覆權衡，唯恐惹來橫禍，連累一家老小性命，思慮半晌，終究只能點頭，騰出一間廂房供三人歇息。
就這樣，三人在這間藥鋪暫住下來，一住便是三日。
三日調養，李艷香身上的鞭傷日漸好轉，雖還沒有完全痊癒，卻已經能夠勉強下地緩步走動。
一日清晨，旭日東升，漫天霞光鋪灑街巷。
李觀瑞獨自蹲在藥鋪門外的巷口，望著街上往來不息的行人，心底滿是煩憂。
『距離師父定下的期限，已經過去五日了。師父囑託，七日之內，務必將禮物送往飛鵝山莊。如今被魏璇悅一路挾持，前路遙遙，難道此番囑託，就要半途作廢？』
心中千頭萬緒，越想越是煩悶，他長長吐出一口濁氣，重重嘆息一聲。
忽然，一雙纖細手臂輕輕環住他的胳膊，李艷香微微晃了晃他的臂膀，語氣帶著幾分撒嬌意味：「瑞哥，你在想什麼，我喚你好幾聲，你都沒有應答。」
李觀瑞回過神來，勉強扯出一抹笑意：「無事，我有聽到。」
李艷香小嘴微微一撅：「方才你眼神直直望著前方，一動也不動，我還以為，你看上哪家的姑娘了。」
見他依舊愁眉緊鎖，鬱鬱不樂，她又柔聲追問：「瑞哥，你心中定是藏了事，瞞著我，不妨講給我聽聽。」
拗不過少女再三追問，李觀瑞便把師父的囑託、魏璇悅的脅迫，還有自己進退兩難的處境，原原本本敘述一遍。
李艷香悄悄回頭瞥了一眼藥鋪屋內，壓低了嗓音：「瑞哥，我來把魏璇悅引開，你便趁機動身，把禮物送到飛鵝山莊。我本就是外人，她應當不會為難於我。你救過我的性命，這次，換我來報答你。」
這分明是一招調虎離山。可李艷香手無半點武功根底，魏璇悅心性偏執狠辣，計謀一旦敗露，少女便是羊入虎口，性命堪憂。
李觀瑞當即厲聲勸阻：「萬萬不可！你這是前去送死，我絕不能應允你做這般傻事。」
被他一口回絕，李艷香賭氣般撅起嘴唇：「哼！我是真心替你擔憂，你不讓我去，我偏要試一試！」
話音未落，她轉身便要往店鋪裡面闖。
李觀瑞連忙伸手攥住她的手腕：「你這小丫頭，之前還說事事都聽我吩咐，怎麼轉眼便要任性妄為。冷靜一些。唉，如今也只能聽天由命，往後再另尋對策。」
他話音剛剛落下，店門口便傳來魏璇悅冰冷的聲音：「兩個小鬼頭，還不速速收拾行囊！在此耽擱店家三日生意，也該動身啟程了，動作快些！」
聽見這一聲催促，李觀瑞反倒如同卸下重壓，拉起李艷香，快步回到屋內。
行李收拾完畢，三人準備動身趕路。掌柜見他們即將離去，雖相交時日短暫，但商人素來以和為貴，便叫自家妻子置辦一桌簡單酒菜，邀請三人一同吃頓早飯。
臨別之際，掌柜拱手作揖：「諸位，恕在下不便遠送，就此作別。」
李觀瑞抱拳回禮：「不必遠送，咱們後會有期。」
李艷香伸手，取出一張銀票，塞到掌柜手中，這才說道：「這幾日多蒙掌柜收留打擾，實在過意不去，這點薄禮，請您收下。」
掌柜低頭一看，面額竟是足足一百兩，連忙擺手推辭：「姑娘，這份禮太過厚重，萬萬不能收下。幾日食宿，不值這麼多銀兩。」
魏璇悅眉頭一皺，冷聲道：「是嫌銀子太少，還是嫌棄錢財骯髒？姑娘好心贈你，只管收下，休要再多囉嗦。小子，走了。」
說罷，她率先邁步向外走去。
李觀瑞與李艷香只得拱手辭別，緊跟在後。掌柜被魏璇悅一番話堵得無言反駁，只能站在門口揮手目送三人遠去。
三人重新回到熱鬧集市，街道上人山人海，熙熙攘攘。
李艷香望見李觀瑞背著兩個包袱，額頭滲出細密汗珠，便輕輕拉扯他的衣袖：「瑞哥，我幫你分擔一個包袱吧。」
貴重的信物禮物全都在其中一個包袱之內，萬萬不可輕易交到旁人手上，一旦遇上歹人，後果不堪設想。
李觀瑞略一思索，便把裝著換洗衣物的包袱遞過去，另一個包袱依舊貼身牢牢背在自己身上。
就在這時，前方人群忽然一陣騷動，百姓四散避讓，面露好奇之色。
三人心中生疑，小心翼翼向前行進。
身後傳來兩道路人交談的聲響。
「那一位姑娘真是絕色，整個南海縣都少見。不止容貌出眾，一身武藝更是高強！」
「沒錯，昨日擂台之上，一連打贏五個人，尚且沒有挑中心儀之人，快走，咱們去瞧瞧今日會是什麼光景！」
兵刃碰撞的脆響，夾雜圍觀百姓的吶喊叫好，隱隱約約傳入耳中。
順著人聲往前走了十幾丈遠，一座露天擂台赫然出現在眼前。
高台之上，兩名劍士正激烈纏鬥。台上另有一名十八九歲的女子，一身勁裝，女扮男裝，身姿挺拔利落。
對面男子長劍疾刺，直取女子右臂。女子腳下旋身，身子原地轉開三百六十度，一記旋風腿橫掃而出，趁著對手回防不及，跨步突進。
男子急忙向後閃退，手腕翻轉，雙劍驟然相撞。
錚——！
金鐵交鳴之聲震耳，男子手中長劍竟被震得脫手飛出，在空中劃出一道弧線，重重跌落擂台之下。
女子將劍柄輕輕倚靠在肘彎，拱手行禮：「承讓。」
男子面色黯淡，搖了搖頭，縱身躍下擂台。
轉瞬之間，一名身形魁梧的大漢縱身躍上擂台，手中一柄流星錘鎖鏈嘩啦啦作響，他抱拳一禮：「在下前來領教姑娘一身本事！點到為止，請姑娘出手！」
二人互相見禮，當即交手開戰。
大漢手中流星錘呼呼呼嘯，鐵鏈飛舞，錘勢剛猛霸道，招招奔著女子要害砸去。
女子身形靈巧，側身避開重重錘影，手中長劍順勢反擊。二人你來我往，轉眼拆過二十餘招。
纏鬥之間，大漢心中起了輕薄歹念，尋得一個間隙，伸手飛快，指尖輕輕拂過女子的下頜。
這般當眾調戲，女子頓時怒火攻心，全然不顧自身防守破綻，提劍奮力猛刺。不過五招交鋒，大漢的流星錘便拿捏不穩，巨錘轟然砸落，直接擊穿擂台的木板。
女子盛怒之下，一掌重重拍出，緊跟著飛起一腳，狠狠踹在大漢胸口。
大漢身軀如同斷線的風箏，直直從擂台上飛摔下來，朝著李觀瑞三人站立的方向直衝而來。
魏璇悅腳下不閃不避，抬臂伸手輕輕一托，卸掉對方飛撲過來的巨大衝力，大漢才沒有重重摔得頭破血流。
魏璇悅抬眼望向擂台之上，眼底悄然掠過一抹濃烈恨意，心底暗自回想舊事。
想當年，若不是何曉楓糾纏師兄，自己又怎會落得如今這般孤苦淒楚的境地。
今日，她便要讓何曉楓的徒子徒孫，嘗一嘗這份情感受挫的滋味。
先前一路，她見李觀瑞身邊女子環繞，只當他心中早有情愛牽絆。心念既定，她陡然出手，一把攥住李觀瑞後腰，如同拋擲一捆稻草一般，運力直接將他扔上高高的擂台。
李觀瑞毫無防備，身子凌空飛起，踉蹌數步，方才勉強在擂台台上站穩腳跟。
台下圍觀的百姓鬨笑四起，議論聲此起彼伏。
「就這點輕功，也敢跳上擂台？我看撐不過三招便要落敗！」
「輕功尚且如此不濟，武功想必也好不到哪裡去，這回怕是要丟盡顏面了。」
「嘿，你們瞧那女俠英姿颯爽，這公子卻生得斯斯文文，莫不是要上台吟詩作賦？」
「噓，小聲些！沒看他是被人從台下直接扔上來的嗎？指不定是惹了什麼風流債，被仇家故意丟上來出洋相呢！」
李觀瑞環視台下人山人海，無奈苦笑，轉頭望向兩丈之外那名女扮男裝的姑娘。台下圍觀的百姓鬨笑四起，議論聲此起彼伏。
少女容貌明媚嫵媚，一雙眸子澄澈透亮，同樣在細細打量著他。
對方並無半分殺機，李觀瑞本想就此拱手下台，可一想到台下魏璇悅陰沉的臉色，又不敢貿然退下，即時進退兩難。
台上女子見他一身斯文氣度，相貌俊俏，約莫二十一歲上下，朗聲開口發問：「公子，你登上擂台，是要來比武較量，還是要來吟詩作賦？」
李觀瑞拱手深深一揖：「在下既非前來比武，也不是來吟詩作對。我只是想替方才摔下台的那位好漢，說一句公道話。」
女子掩唇輕笑，臉頰浮現兩個淺淺的酒窩，風姿動人：「聽公子這話，莫非你與他乃是一路之人？擂台比武，拳腳刀劍本就無眼，死傷皆是常事，哪裡談得上什麼公道。」
李觀瑞神色一正，語氣懇切：「縱然是擂台較技，也不該將對手徑直踹向台下人群吧？倘若就此誤傷台下無辜百姓，未免太過殘酷。」