衡山派的帖子，是兩名年輕弟子冒著連綿山雨，千里跋涉送上華山的。
紅衣弟子在前雙手捧帖，青衣弟子在後捧著禮單，二人踏著濕滑石階踏入正氣廳，躬身將請帖高高舉過頭頂。岳不群並未即刻去接，目光先掃過封皮上那方朱紅印鑑，確認無誤，方才伸手取下。
「劉師兄金盆洗手，是衡山的大事，亦是五嶽同氣的大事。」岳不群拆帖閱畢，神色平和無波，「回去復稟劉師兄，就說華山嶽不群，定當遣弟子赴衡陽道賀。」
紅衣弟子躬身行禮：「劉師伯吩咐，君子劍若肯賞光，衡山上下，蓬蓽生輝。」
岳不群微微一笑：「劉師兄太客氣了。」
他語氣溫和，留二人在廳中用茶，隨口問起衡山沿途雨情、衡陽城中館驛，以及各派動身的消息。兩名衡山弟子答得拘謹，茶未飲盡便起身告辭。岳不群送至廳門，望著二人披蓑戴笠，一步步走下石階，才轉身回廳。
廳中靜了下來。寧中則將一卷弟子名冊放到案上：「派沖兒帶隊去？」
岳不群緩緩落座，將帖子撫平：「除了他，還能有誰。」
「他的性子你還不清楚？」寧中則微蹙眉頭，「見了熱鬧腳先挪，見了酒魂先飛。千里迢迢去衡陽，讓他領隊，只怕還沒到劉府，先把華山的臉面丟在半路上。」
「正因為他這性子，才該放出去歷練。」岳不群指尖輕叩桌面，「山上練劍，錯了有我糾正；入了江湖，栽一次跟頭，便長一次記性。沖兒是大師兄，遲早要替華山行走五嶽。此番劉正風金盆洗手，五嶽豪傑齊聚，讓他帶師弟們去，一是歷練處事，二是開開眼界。」
寧中則看著他：「那你呢？你不跟隊伍一道？」
「我不和他們同路。」岳不群望向窗外雨霧，「福威鏢局那樁事，還有幾處疑點，我要繞道去查探。孩子們自己南下，尋常磕碰由他們自己應付；真到了收不住的局面，我再出面。山上由你坐鎮，挑幾個穩當的外門和女弟子隨行，禮箱、藥箱、衣甲都要有人管。勞德諾和珊兒不必回山，叫他們從福州直接轉衡陽會合。」
這番話說得冠冕堂皇。寧中則沉默片刻，輕聲道：「你這一趟，怕不只是為了查探福威鏢局。」
岳不群端起茶杯，茶霧漫上眉眼，淡淡一笑，沒有接話。
廊下，令狐沖早等得不耐煩，聽見傳喚立刻大步進去，梁發落後他半步，安靜跟在身後。岳不群把領隊令符交到令狐沖手裡，交代得清清楚楚：「在冊弟子七人先行，勞德諾、岳靈珊福州轉道會合。外門六人，女弟子三人，馬夫兩名。路途遙遠，曉行夜宿，到了衡陽先投帖，再落腳，不許無端生事。」
令狐沖接過令符，眼睛發亮：「師父放心，都包在我身上。」
「正因為是你，我才要多叮囑一句。」岳不群語氣沉了些，「你是大師兄，師弟們都看著你。你快一步，他們就敢快十步。凡事三思。」
令狐沖笑道：「弟子記下了，定然穩重。」
岳不群沒笑，目光轉到梁發身上：「梁發。」
「弟子在。」
「你大師兄主事。」岳不群緩緩道，「你看著。」
梁發垂首：「是。」
短短四個字，分量比前面一長串都重。退出書房時，廊外斜雨飄進來，打在青石板上，濺起細碎水花。梁發心裡明白，師父讓令狐沖領隊是名，讓自己制衡看顧是實。至於岳不群本人，絕不會一路跟在隊伍後面當保姆。福威鏢局一夜傾覆，水有多深誰也說不清，他自有他的棋局要布。或許這千里南下路上，曾有一兩日，那雙眼睛遠遠掃過這支隊伍，見無事，便轉身赴了別處，無人知曉。
第二日天微亮，華山隊伍便辭別山門，踏上了南下衡陽的漫漫長路。
千里征途，山重水複。從秦嶺深處走到楚地地界，山色從蒼勁轉成蔥鬱，風裡的黃土氣漸漸變成了水汽。眾人曉行夜宿，渡大河、翻峻岭、住野店、過荒村，風餐露宿，一路走了足足十餘日。
令狐衝起初還能繃著，只是一路行來，儘是山野荒村，連個像樣的酒肆都少見，酒癮在心裡一天天攢著，早按捺不住了。
這日午後，隊伍行到白沙渡地界。此地曠野開闊，官道旁林木叢生，不遠處便是縱橫交錯的河汊蘆葦盪。令狐沖傳令就地休整，馱馬卸下禮箱行囊，外門弟子去撿枯枝，準備生火歇腳。
寧中則臨行的吩咐眾人都記著：外門管車馬，女弟子管藥囊衣物，在冊弟子不得先動手、不得先開口惹事。名帖由高根明收著，醫藥歸陶鈞管，梁發在隊伍最後壓陣。
眾人剛安頓好，令狐沖只說去林子裡方便一下，便獨自走了。
半個時辰過去，人還沒回來。
施戴子守著行李，漸漸面露憂色。梁發抬眼望了望林間小道，眉頭微不可察地一皺：「施戴子、高根明，你們留守營地，看好所有人和禮箱，不許擅動。陸大有，跟我去找大師兄。」
說罷提劍起身，帶著陸大有快步入林，順著小逕往前搜尋。
林木盡頭，遠離官道的荒坡上，孤零零搭著一間破敗茶棚。風一吹，酒香混著水汽飄過來，隔著半片林子都聞得見。
梁發放快腳步，剛穿出林影，便看清了場中情形。
田伯光提著刀，斜倚在棚邊木柱上，另一隻手扣著個小尼姑的手腕。那尼姑僧鞋沾滿泥點，臉色慘白，嘴唇微微動著念佛，正是恆山派的儀琳。令狐沖持劍站在對面，肩頭微聳，顯然已經交過手了。
田伯光見對方佩劍形制狹長、劍路中正，早猜出是華山門下，卻叫不出名字。令狐沖鬥了半晌占不到便宜，心頭火起，朗聲喝道：「在下華山令狐沖！速速放開這位小師父！」
「原來就是那個敢揍青城四秀的華山大弟子。」田伯光笑了起來，嘴角帶著幾分放蕩，「久仰啊。」
令狐沖腳步一踏，長劍錚然出鞘：「放人！」
「不放。」田伯光把儀琳往身後一帶，刀仍半出鞘，周身卻已透出殺氣。
曠野風過，岸邊蘆葦齊刷刷伏倒一片。
這些年令狐沖練功確實沒偷懶。當年岳不群一句「你修為不及你師弟一半」，旁人聽了就忘，他卻刻在了心裡，日夜勤練，從不敢荒廢。此刻劍招展開，起手白雲出岫，中正圓融，半途陡然變招斜挑，回手有鳳來儀，招招都是華山正宗。
可招式再熟，終究是山上練出來的規矩。田伯光半生在刀口上討生活，出手只論生死，不講章法，搶快、搶凶、搶先手，刀路刁鑽狠辣，全是搏命的路數。
三十招轉瞬即過。
令狐沖拼盡全力，依舊步步被逼退，氣息漸漸亂了。田伯光抓住一個破綻，刀鋒斜掠，劃破他肩頭衣衫，鮮血瞬間滲了出來。
令狐沖踉蹌著退開兩步，胸口起伏不停。
田伯光見他敗了，也不追擊，拽著儀琳便要走。
就在這時，梁發跨步上前。
他走得不快，步子卻極穩，轉瞬便到了儀琳身側，單手把小尼姑往身後木樁旁一帶，長劍橫出，不偏不倚，正好封死田伯光的去路。
田伯光不看來人深淺，二話不說，長刀驟然劈落，刀風撲面，直取面門。
這是梁發生平第一次，直面真正劈向自己的殺招。
十一年華山苦修，和師父拆招，和同門切磋，千百次刀劍往來，全是點到即止，有規有矩。他懂拆解、懂卸力、懂內力運化，論理論，早已爛熟於心。
可考校是考校，廝殺是廝殺。
哪怕心裡清清楚楚這一刀可擋、可卸、可反制，可當冰冷的刀鋒帶著殺氣真的劈到眼前，肉身本能的避險反應，還是壓過了理智。
梁發舉劍硬架，「錚」的一聲悶響，刀上力道盡數接下，雙腳卻不由自主往後退了半步。
一瞬的進退失據，一瞬的手足生澀。
不是武功不濟，是他從來沒真正和人搏過命，從來沒把別人的生死、自己的生死，真的壓在一劍之上。更何況身前有儀琳，身後有負傷的令狐沖，心裡先自存了三分顧忌，出手便留了三分餘地。
可僅僅兩招過後，梁發心底驟然一穩。
田伯光的刀，確實快，確實狠，招招奔著要害去，看著聲勢駭人，可內里內力淺薄，後勁不足。
他的快，是江湖經驗堆出來的先手快、變化怪；
他的狠，是亡命之徒的膽子大、下手毒。
可在自己十餘年日夜不停、厚積如山的內力面前，這一切，全然可控、可解、可封，遠沒到不可抵擋的地步。
想通這一層，方才那點臨陣的慌亂，瞬間散得乾乾淨淨。
他不再急於退敵，也不再急於取勝，反倒收了兩分力道，放慢了節奏。
今日荒郊偶遇，正好。
他內力碾壓對手，根基遠勝對手，缺的，就是這份真正見血的實戰經驗。眼前這個採花賊，刀法詭譎，臨機百變，正是送上門來的磨刀石。
於是梁發劍招一變，不求有功，但求無過。
不重創、不絕殺、不冒進，只封招、只牽制、只偶爾在對方身上留一道淺淺的皮肉傷。一招一式，穩穩噹噹，借著田伯光的狂攻，一點點磨掉自己身上的山林氣，熟悉真正搏殺的節奏。
田伯光越打越是心驚。
闖蕩江湖這麼多年，對手深淺他一眼便知。眼前這年輕人看著不起眼，可氣息綿長，沉得像一潭深水，自己每一刀劈過去，都像劈進了棉絮里，力道被悄無聲息卸得乾乾淨淨。
他再笨也反應過來了——對方根本不是擋不住，是在拿自己練手。
又驚又怒，卻又忌憚對方深不見底的內力，一時竟不敢再貿然搶攻。
又是一次交錯，梁發劍尖輕輕一送，不快不猛，卻准准落到了他舊力剛盡、新力未生的空隙里。
「嗤」的一聲輕響。
一道血線從田伯光肩頭斜劃到小臂，不深，只破了皮肉。
田伯光猛地向後急退數步，一下子拉開了距離。
他低頭看著肩頭滲出來的血，瞳孔微微收縮，臉上的浪蕩笑意終於徹底散了。
縱橫江湖這些年，栽過跟頭，也受過重傷，可從來沒被人這麼輕描淡寫地劃傷過。對方從頭到尾，甚至連腳步都沒怎麼動過。
他抬眼死死盯住梁發，沉聲問道：「華山的朋友，怎麼稱呼？」
梁發沒有答話，長劍平舉，神色平靜，只是看著他。
田伯光心裡念頭飛轉。
刀法比不過，內力差更遠，再打下去，吃虧的肯定是自己，搞不好今天就得栽在這。可他面上半點不露怯意，反而身子微微下沉，握刀的手緊了緊，擺出一副要拼命猛攻的架勢。
梁發果然凝神戒備，周身氣機提起，全神貫注等著他接下來的反撲。
就在這微微一滯的瞬間——
田伯光忽然抬腳，狠狠踹在身旁的茶棚木桌上。
碗碟、沸水、碎木片「嘩啦」一聲漫天飛濺，撲面而來，瞬間擋住了所有人的視線。
眾人都是一愣，誰也沒料到他說打是假，逃跑才是真。
就這一眨眼的工夫，田伯光身形已斜掠而出，快得像一道煙，直奔江邊蘆葦盪而去。
輕功，才是他真正橫行江湖、多少次被圍都能脫身的看家本事。
梁發瞬間回神，提氣便追。內力灌注雙腿，腳下泥水炸開，一步數丈，速度極快，一口氣追出半里地。
他內力綿長，氣息穩得很，若是平地賽跑，死死咬住耗下去，等田伯光力竭，未必追不上。
可追到蘆葦岔口，梁發卻猛地停住了腳步。
眼前水道縱橫，七八條岔路藏在密密麻麻的蘆花里，天知道哪條是生路，哪條是死路。田伯光這種常年被追殺的慣賊，對這種地形熟得像自己家後院，隨便往哪個岔口一鑽，就能藏得無影無蹤。
更重要的是，他不能一直追下去。
身後還有負傷的令狐沖，還有一整隊人馬，還有一個需要護送的恆山女弟子。田伯光敢孤注一擲逃命，就是算準了他有牽掛，不敢死追。
內力厚度，能撐著他追；
江湖經驗，卻能把他徹底甩沒影。
梁發站在蘆葦盪前，風吹得蘆花撲臉。
這一刻他心裡清清楚楚：自己贏在根基、贏在苦修、贏在十幾年日夜不停的積累；可田伯光贏在熟稔、贏在狡詐、贏在半輩子摸爬滾打出來的江湖生存本事。
能和岳不群拆招不落下風，那是規矩之內的比試。
可真正的江湖，有佯攻、有詐敗、有埋伏、有脫身，有無數規矩之外的東西。這些，是十一年深山裡打坐練劍，永遠學不到的。
今日一戰，贏了招式，也看見了差距。
梁發不再停留，轉身折返。
風卷蘆葉，簌簌作響。
回到茶棚前，令狐沖已經用布條草草包紮了肩頭，臉色發白，嘴上卻還硬著：「方才我只是一時不察，再打片刻，未必輸他。」
梁發收劍入鞘，語氣平淡：「你不輸在劍招，輸在經驗。方才你連封他退路都沒想到，只站在一旁看。再打下去，吃虧的還是你。」
令狐沖張了張嘴，沒說出話來。
儀琳上前一步，雙手合十，深深躬身：「多謝二位師兄搭救，小尼感激不盡。」
梁發微微側身還了半禮：「小師父不必多禮。此處荒僻，你孤身去衡陽太過兇險。暫且隨我們隊伍同行，到了衡陽，再送你去見恆山諸位師長。」
儀琳六神無主，只得輕輕點頭。
不多時，留守營地的施戴子等人也都趕了過來。高根明把裝名帖的木匣反覆檢查了三遍，確認沒濕沒損，才鬆了口氣；陶鈞打開藥箱，仔細給令狐沖清理傷口；阮青萼取了件外衫，披在儀琳身上。
一場風波，漸漸平息。
梁發掃了眾人一眼，沉聲下令：「收拾東西，繼續趕路，進衡陽。」
令狐沖望著蘆葦盪的方向，還有些不甘心：「就這麼放他走了？」
「不是放過。」梁發也望向那邊，聲音不高，卻很穩，「今天追不上，記下就是了。」
隊伍重新整好，繼續往前。
越往衡陽走，路上江湖人物漸漸多了起來。劉正風府里派出來迎客的紅燈籠，沿著官道一路掛過去，遠遠看去像一串紅點，在風裡輕輕晃著。
梁發走在隊伍最前面，令狐沖捂著肩跟在身旁，儀琳走在中間被女弟子護著，後面禮箱、藥箱、馱馬依次跟上，亂而不散。
遠處，衡陽城的輪廓漸漸清晰。
厚重的城鼓聲，隔著數里地，隱隱約約，隨風飄了過來。