李若璉叩首，正要起身退下。
「慢著。」
朱明遠忽然開口，聲音中帶著一絲急切。
李若璉動作一滯：「陛下還有何吩咐？」
朱明遠沒有立刻說話，而是快步走回御案前，在一張空白紙上寫下一個名字遞給李若璉。
紙上寫著三個字。
周遇吉。
李若璉接過紙條，目光落在名字上，眉頭微皺：「周總兵？陛下是要……」
「朕要你派人去寧武關，把他給朕帶回來。」朱明遠的聲音低沉而急促，「連同他手下的勇衛營，全部帶回京師。」
李若璉愣住了。
周遇吉，山西總兵。
此刻正在寧武關準備與李自成的大軍血戰。
那是前線，是死地。
這個時候把人撤回來……
「陛下，」李若璉斟酌著開口。
「周總兵正在寧武關抗賊，若此時撤防，賊寇恐長驅直入，山西將盡陷於賊手。
而且擅自調回前線守將，於軍法……」
「朕知道。」
朱明遠打斷了他，語氣中沒有猶豫。
「朕知道調他回來意味著什麼。
寧武關一失，李自成入山西如入無人之境，大同、宣府那些牆頭草必然望風而降。
京師外圍的最後一道屏障就徹底沒了。」
李若璉張了張嘴，沒有接話。
既然陛下什麼都清楚，為什麼還要這麼做？
朱明遠看出了他的疑惑，深吸一口氣，像是在跟自己確認什麼。
「李若璉，朕問你。寧武關守得住嗎？」
李若璉沉默。
他是武人，對前線的戰況比朝堂上那些文官清楚得多。
李自成百萬大軍席捲而來，周遇吉手裡只有幾千人，糧草斷絕，援兵不至。
守得住？用腳趾頭想都知道答案。
「守不住。」李若璉艱難地吐出三個字。
「守不住，那周遇吉會怎麼做？」
李若璉閉上眼睛。
他知道最後的結果定然是周遇吉會被李自成殺死，勇衛營會被屠戮殆盡。
他們會全部死在寧武關。
「臣……明白陛下的意思了。」李若璉的聲音有些沙啞。
朱明遠的目光穿過殿門，望向漆黑一片的夜空。
「歷史……後世史書上會寫，周遇吉寧武關死節，忠烈千秋。」
他的聲音很輕，像是在自言自語。
「可朕是皇帝。
朕不能讓一個忠心耿耿的將領帶著五千精銳，死在一場註定守不住的仗里。那不是忠烈，那是白白送死。」
他轉過頭看著李若璉，目光如炬。
「朕要他們活著。活著回來，替朕守住京師，替朕打回去。」
李若璉重重叩首：「臣遵命。臣這就安排信得過的人，星夜趕往寧武關傳旨。」
「慢。」朱明遠抬手，「還有一件事。」
他從御案上拿起一份兵部的急報，遞給李若璉。
「你看看吧。寧武關的糧草已經斷了半個月，周遇吉的兵餓著肚子在打仗。
朕就算把他召回來，他沒糧沒餉怎麼回京？」
李若璉接過急報，眉頭緊鎖。
「陛下，那臣帶些銀兩……」
「不用朝廷的銀子。」朱明遠打斷他，語氣中帶著一絲冷厲。
「朝廷也沒有銀子。你告訴傳旨的人，讓他轉告周遇吉。
開拔回京的路上，所有費用，允許他在當地自籌。
此事帶來的所有後果由朕一力承擔！」
李若璉瞳孔微縮。
在當地自籌。
這四個字在官場上有另一個更直接的說法。
就地征餉。
說得再難聽一點，就是縱兵搶掠。
李若璉下意識想開口勸諫，但對上朱明遠的眼睛，他把到了嘴邊的話又咽了回去。
那雙眼睛裡沒有任何猶豫，只有一種近乎冷酷的清醒。
「臣斗膽問一句，」李若璉低聲問，「自籌的範圍……」
朱明遠冷笑一聲：「山西的那些大戶，平日裡一毛不拔，朕的兵在前線流血，他們在後方囤糧居奇。
朕沒工夫跟他們講道理，周遇吉也不需要跟他們講道理。
糧，直接征。
銀，直接拿。
誰敢阻撓，以通賊論處。」
以通賊論處。
這四個字就是尚方寶劍。
李若璉心頭一震。
陛下這是要周遇吉直接拿山西的士紳豪強開刀。
這在平日裡是絕對不可能的事情。
那些人家中有功名在身，有朝中大臣做靠山，誰敢動他們一根汗毛？
但現在是戰時。
非常之時，行非常之事。
「臣明白。」李若璉沉聲道，「臣會讓傳旨的人把陛下的原話帶到。」
朱明遠點頭：「告訴周遇吉，朕只要他和他的人活著回到京師。
至於用什麼手段，朕不問。他帶著五千勇衛營回來，朕給他記功。他要是死在寧武關，朕……」
他沒有說下去。
李若璉懂。
「臣一定把周總兵帶回來。」他重重叩首，聲音鏗鏘。
「去吧。」
李若璉起身，後退三步，轉身大步離去。
這一次他的步伐比來時更急，像是肩上又多了一副沉甸甸的擔子。
殿門關上。
朱明遠站在御案前，閉上眼睛，深深吐出一口氣。
調周遇吉回京，這是他今晚做的第二個重大決定。
歷史上，周遇吉在寧武關戰死的時間各種記載不一。
有說二月中旬的，有說二月下旬的，但不管哪個說法距離現在最多也就一個多月。
一個多月後周遇吉就會死，他手下的五千勇衛營也會全軍覆沒。
而勇衛營是崇禎朝京營中為數不多能打的部隊。
這五千人裝備精良、訓練有素，忠誠度極高，是崇禎手中最後的武裝力量。
歷史上，正是因為周遇吉和勇衛營全部折在了山西，北京城才變成了一座不設防的城池。
朱明遠不能讓這種事情發生。
至於調回周遇吉會導致李自成提前入京。
他知道這個風險。
寧武關一失，山西門戶洞開，李自成的進軍速度肯定會加快。
但那又怎樣？
北京本來就是個死局。
死守北京，就算周遇吉在也守不住。
與其讓這支精銳白白犧牲在山西，不如把他們撤回來，留作日後反擊的本錢。
這是一筆帳。
朱明遠算清楚了，所以他做了這個決定。
他轉身回到御案前，坐了下來。
椅子發出輕微的吱呀聲，在空曠的殿內顯得格外清晰。
「王承恩。」
「奴婢在。」王承恩從殿外快步走了進來，躬身侍立。
朱明遠看著他，目光平靜，但語氣中帶著一種不容置疑的壓迫感：「朕問你，內庫的帳，你查過沒有？」
王承恩身體微微一僵，隨即告罪道：「回皇爺，內庫歷年帳冊繁多，奴婢正在著人清點……」
「不用清點了。」朱明遠打斷他，「朕今天看了戶部的奏章，太倉只有八萬兩。內庫呢？內庫還剩多少？」
王承恩額頭滲出細密的汗珠：「內庫……內庫的存銀，大約也是八萬兩左右……」
「八萬兩。」朱明遠重複了一遍這個數字，嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
「偌大的紫禁城，偌大的大明帝國，內庫和太倉加起來十六萬兩。承恩，你信嗎？」
王承恩伏在地上，不敢吭聲。
朱明遠的聲音陡然變冷：「朕不信。」
殿內的溫度仿佛驟降了幾度。
王承恩的身體微微發抖，額頭緊貼著冰涼的金磚。
「朕要你去做一件事。」
朱明遠的聲音恢復了平靜，但那種平靜比憤怒更讓人膽寒。
「從明天開始，你親自帶人把內庫從上到下，從裡到外，給朕徹底清查一遍。
每一筆帳，每一兩銀子，都給我查清楚。
尤其是這些年有哪些太監經手過內庫的銀兩，他們經手的時候，帳面和實存對得上對不上。」
王承恩額頭上的汗珠順著臉頰滴落：「奴婢……奴婢遵旨。」
「朕不是在跟你商量。」朱明遠的聲音不高，但每個字都像釘子一樣扎進王承恩的耳朵里。
「朕是在告訴你，內庫的銀兩一分一毫都是大明的軍餉、大明的命脈。
有人敢伸手朕就敢剁手。不管他是誰，不管他服侍了朕多少年。」
王承恩渾身一顫，連磕了三個響頭：「奴婢明白！奴婢一定查個水落石出！」
「去吧。」
王承恩如蒙大赦，弓著身子退了出去。
殿內重新歸於寂靜。
朱明遠靠在椅背上，閉上了眼睛。
困意再次湧上來，這一次比之前更猛烈，幾乎要將他整個人淹沒。
但他沒有抵抗。
該做的事，已經做了。
錦衣衛換帥，李若璉接管。
周遇吉召回，勇衛營撤出死地。
內庫清查，準備動手抄家。
三條線，同時鋪開。
剩下的，就是等了。
等李若璉掌控錦衣衛，等周遇吉回京，等內庫清查的結果出來。
然後，他才能進行下一步。
抄家，練兵，南遷。
一步都不能錯。
朱明遠迷迷糊糊地想著，意識逐漸模糊。
燭台上的蠟燭已經燃到了盡頭，最後一縷青煙飄散，殿內陷入黑暗。