席本楨緩緩站起身來，目光在在場所有人臉上掃過。
「要做，就要做得乾淨。各家回去之後各自安排，不要互相通消息。
民變的地點要分散。蘇州一個，常州一個，松江一個，最好嘉興也來一個。
時間要錯開，不要同時鬧，那樣太刻意。
要讓它看起來像是被逼急了自發鬧起來的。」
他頓了頓，又加了一句：「還有一件事。諸位派人下去做事的時候，萬萬不要留首尾。
不要寫書信，不要留字據，連口信都要經兩三道手再傳出去。
錦衣衛的鼻子比狗還靈，一旦被他們嗅到味道，在座的人一個都跑不掉。」
話說到這個份上，已經不需要再多言了。
在場的二十多人一個接一個地站起身來，悄無聲息地從涵碧山莊的側門魚貫而出，消失在太湖畔深沉的夜色中。
但在所有人散去之後，有三個人留了下來。
席本楨、徐本高和一個一直坐在角落裡沒有開口的人。
這個人叫毛晉，是常熟毛家的家主，表面上做的是出版生意，實際上在長江水師和江北四鎮都有很深的人脈。
「方才人多，有些話不便說。」席本楨把聲音壓得極低，「毛二爺，你那邊的事安排得怎麼樣了？」
毛晉點了點頭。
他說話的聲音很輕：「北京那邊已經聯繫上了。攝政王多爾袞的幕僚范文程給我回了話。
只要江南士紳願意歸附大清，大清不但不會動我們的田產，還會仿元朝舊制實行包稅制。
各府各縣的賦稅由地方士紳自行徵收，按定額上繳朝廷，多出來的部分由士紳自行處置。」
「包稅制？」徐本高的眼睛亮了一瞬。
「對，其實就是讓我們做元朝那些色目官商做的事。朝廷定一個數，我們按數上繳。至於我們實際上從百姓手裡收了多少，朝廷不管。」
毛晉頓了頓，「范文程還傳了一句話。『大明氣數已盡，江南諸公早做打算，不失為富家翁。』」
「這話是姓范的說的？」席本楨問。
「姓范的不過是替他主子傳話。」毛晉的眼神在燭光下閃爍了一下。
「攝政王的意思很明白，大清對江南勢在必得。只不過現在有天武軍在山東撐著，大清暫時還顧不上江南。
但這種局面不會持續太久，一旦大清騰出手來，南京能不能守得住，諸位心裡應該都有數。」
「我等不是要賣國。」徐本高忽然說了一句。
他的聲音微微發顫，像是在給自己找藉口。
「我等只是不想讓徐家幾代人的產業毀在一個好大喜功的皇帝手裡。如果大清能保住徐家的田產，那我幫大清遞幾句話，又算得了什麼？」
沒有人回答他，席本楨和毛晉都沉默著。
他們心裡清楚，這話連自己都騙不了。
「武昌那邊呢？」席本楨轉移了話題。
「左良玉已經鬆口了。」毛晉從袖子裡掏出一封信，在燭光下展開。
「這是左良玉的幕僚代筆的回信。左良玉雖然沒在信上署名，但他讓幕僚傳話。『朝中有奸臣蒙蔽聖聽，若有人能清君側，左某願為前鋒。』」
清君側。
這三個字在涵碧山莊的這間偏廳里迴蕩了一下，然後沉入了三個人的心底。
清君側不是造反，清君側是清君側。
但誰都知道，清君側從來就不是清君側。
從漢代的七國之亂到大明初年的靖難之役，每一次清君側都是衝著皇帝本人去的。
左良玉手握重兵，駐節武昌，帳下號稱二十萬。
他要是以清君側的名義起兵東下，南京城裡的御營能不能擋得住他。
這個問題的答案，連席本楨都不敢去想。
「還有劉良佐。」翁之琪收起了左良玉的回信，又掏出了另一封。
「劉良佐的駐地就在江北，離南京只有兩百里。
他的人馬雖然不如左良玉多，但勝在離得近。
劉良佐也鬆口了，但他開了一個條件。
他要兩百萬兩銀子，先付一半，事成之後再付另一半。」
「一百萬兩定金，」席本楨在心裡默算了一下，「在座的各家湊一湊，拿得出來。」
「錢不是問題，」毛晉把兩封信重新揣回袖子裡。
「問題是時機。左良玉和劉良佐雖然都鬆了口，但他們誰都不肯先動手。
左良玉要等劉良佐先動，劉良佐要等左良玉先動。兩個人都在觀望。而且兩個人都怕陛下手裡的御營和天武軍。」
「那就等民變鬧起來再說。」席本楨站起身來，望著涵碧山莊外太湖在夜色中黑沉沉的水面。
「民變一鬧，朝廷的兵力就會被牽制在江南腹地。
到了那個時候，劉良佐在江北、左良玉在武昌就有了出兵的口實。
清君側也好，勤王也罷，旗號隨他們扯。只要兵臨南京城下，陛下就算不想收回清丈令，也得收回。」
徐本高忽然問了一句：「萬一陛下不收回呢？」
席本楨回過頭來，看著徐本高。
燭火映在他精瘦的長臉上，將他的表情照得明暗交雜。
「陛下可以不收回，但他得先保住南京。南京保不住，新政就是一個笑話。」
這句話說得極輕，但其中的含義他們都理解了。
三個人都沒有再說話。
毛晉起身告辭，徐本高緊隨其後。
涵碧山莊中只剩下席本楨一個人，坐在燭火將滅未滅的花廳中，獨自對著太湖上愈發深沉的黑夜。
就在他們密議的同時，整個江南已經變成了一個巨大的火藥桶，而引線正在以他們始料未及的速度燃燒。
九月十八，常州府武進縣的清丈隊開進了黃家村。
帶隊的胥吏姓馬，是莊蘊華花了一百兩銀子打點過的人。
馬胥吏帶的尺子比官尺短了兩分。
同樣的田，用他的尺子量出來要多出一成。
黃家村的佃戶們在田埂上站了一排，眼睜睜看著胥吏把他們的山坡旱田一畝一畝地登記在冊，每一畝都比實際多出了一二分。
一個姓黃的佃戶當場跪下，磕頭如搗蒜，求胥吏手下留情。
馬胥吏一腳把他踹翻在田埂上，罵了一句「皇命在身，誰敢徇私」，然後繼續丈量。