時間悄無聲息地來到了崇禎十八年三月中旬。
左良玉的病情比朱由檢記憶中的歷史提前了將近一個月。
按照原來的軌跡，他應該在四月間去世。
但這一世，或許是福藩之亂被迅速平定、朝廷在江南站穩腳跟給他帶來的壓力過大。
又或許是馮銓在武昌的軟磨硬泡耗盡了他最後的精力，三月十四日夜，左良玉在武昌府後宅的臥榻上咽了氣。
據事後錦衣衛從武昌發回的密報記載，左良玉死前的情形極為潦草。
那天夜裡他咳血不止，帕子上全是烏黑的血塊，到了亥時三刻便說不出話，只拿手指著長子左夢庚，喉嚨里發出一陣含糊的嘶響。
左夢庚跪在床前哭著點頭，左良玉的手便垂了下去。
守在屋裡的除了左夢庚之外，還有左良玉的親信部將王允成、盧光祖，以及頭號幕僚柳敬亭。
左良玉斷氣後，屋裡安靜了片刻。
王允成第一個開口。
他看了一眼床上的屍體，又看了一眼跪在地上六神無主的左夢庚，壓低聲音說了一句話：「少帥，此刻萬不可發喪。」
左夢庚抬起頭，滿臉淚痕，一時沒反應過來。
王允成又重複了一遍：「不能發喪。」
他說話的時候，目光在盧光祖和柳敬亭臉上掃了一圈。
盧光祖隨即點頭。
柳敬亭沉默了一瞬，也點了頭。
王允成的邏輯很直白：左良玉一死，左軍內部必然大亂。
杜弘域在荊州、馬進忠在漢陽、惠登相在黃州，這三個人手裡有超過三萬能戰之兵，卻都不是左良玉的嫡系。
左良玉活著的時候尚且壓不住他們，左夢庚一個二十出頭的年輕後生，既無戰功也無威望，拿什麼鎮住這些驕兵悍將？
更不用說南京那邊還有一個眼睛裡揉不得沙子的崇禎皇帝。
一旦左良玉的死訊傳出去，朝廷必然第一時間動手收編左軍。
到了那個時候，左夢庚連討價還價的餘地都沒有。
所以必須先瞞住。
瞞住之後，以左良玉的名義將外圍諸將召回武昌，等兵力集中了再和朝廷談，或者走另一條路。
左夢庚聽了王允成的分析，漸漸止住了哭聲。
他問：「諸將召回之後呢？」
王允成沒有直接回答，而是看了柳敬亭一眼。
柳敬亭會意，低聲說道：「少帥，馮銓還在後花園水榭里。」
左夢庚愣了愣。
馮銓在左府後花園的水榭里已經等了一個多月，左良玉一直沒有答應降清。
現在左良玉死了，馮銓這條線卻還在。
王允成接過話頭，說得很直白。
「朝廷對左家是什麼態度，少帥心裡應該有數。
就算朝廷暫時不動手，等左軍被收編之後，左家最好的下場也就是賦閒養老，最壞的下場則不堪設想。
但清廷那邊不一樣，多爾袞開的是王爵而且還能保留兵權。不管清廷日後會不會翻臉，至少眼下這是一條比朝廷更好的出路。」
盧光祖在一旁附和了幾句，大意是清軍在北面壓著朝廷的御營和天武軍，朝廷未必有精力管湖廣的事。
只要左軍集中兵力守住武昌，清廷從河南出兵接應，局面就完全不同了。
左夢庚沉默了很久。
他不是梟雄，但也知道自己此刻站的位置。
他爹給他留下的不是一份家業，而是一個隨時可能引爆的火藥桶。
他不想死，也不想丟了左家的富貴。
王允成的話雖然難聽，但句句都是實情。
三月十五日凌晨，也就是左良玉死後的幾個時辰，左夢庚在王允成、盧光祖和柳敬亭三人的協助下做出了決定。
第一件事，秘不發喪。
左良玉的屍身暫不下葬，對外只說寧南伯病情加重需要靜養，任何人不得探視。
左府後宅增派親兵把守，每日照常送湯藥進去，製造左良玉尚在人世的假象。
第二件事，以左良玉的名義發出軍令，調杜弘域、馬進忠、惠登相三人即刻率本部兵馬回武昌，理由是寧南伯有緊急軍務面議。
同時調金聲桓從駐地率部移防武昌城外，作為外圍接應。
第三件事，柳敬亭連夜去後花園水榭見了馮銓。
柳敬亭帶去了左夢庚的口信：左家願意歸順大清，條件是清廷必須保證左夢庚的王爵和左軍原有建制不變。
並且清軍須在左軍舉事後從河南南下接應。
馮銓在武昌等了一個多月，臉都等綠了，終於等來了這句話。
他當場修書一封，派親信連夜北上報給多爾袞。
做完這三件事，天已經快亮了。
左夢庚站在父親咽氣的那間屋子裡，看著床上已經冰涼的屍體，忽然覺得一陣恐懼從腳底湧上來。
他做了一夜的決定，卻感覺自己從頭到尾都是被王允成和柳敬亭推著走的。
而王允成和柳敬亭，他忽然意識到這兩個人也許從一開始就投向了清廷。
馮銓在武昌等了一個多月，和王允成、柳敬亭見面的次數恐怕遠不在少數。
左夢庚的直覺是對的。
這是錦衣衛後來才查出來的。
王允成在馮銓抵達武昌之前，就已經通過一個河南商人收了馮銓派人送來的大筆銀子。
柳敬亭也在這幾個月里被馮銓拉攏了過去。
左良玉活著的時候他們不敢造次，但如今左良玉一死，他們已經不需要再有任何顧忌。
左夢庚不過是個被架在中間的傀儡。
軍令從武昌發出，以六百里加急送往荊州、漢陽、黃州。