因為她們是女子。
從出生那一刻起，她們的人生就被規劃好了。
相夫教子，操持家務，做一個賢妻良母，然後默默無聞地老去、死去。
沒有人關心她們想什麼，沒有人關心她們會什麼，沒有人關心她們能做什麼。
可現在，皇后娘娘給了她們一個機會。
一個千百年從未有過的機會。
有人捂住了嘴，眼淚奪眶而出。
有人捧著告示的抄本，雙手顫抖。
有人跪在地上，朝京城的方向磕頭。
「我要參加！」
一個十六歲的少女握緊拳頭，眼中滿是堅定。
「我也要參加！」
一個二十多歲、已經嫁為人婦的女子咬咬牙，做出了一個改變一生的決定。
「我終於……終於有機會了……」
一個三十多歲的女子，抱著那張告示，哭得泣不成聲。
她從小讀書，才華不輸任何男子，可因為她是女子，連參加科考的資格都沒有。
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她以為自己這輩子就這樣了，嫁人生子，相夫教子，把所有的才華都埋沒在柴米油鹽里。
可現在，皇后娘娘給了她機會。
「我要去參加考試！」
她擦乾眼淚，開始收拾行囊。
「你瘋了？」
丈夫瞪大眼睛。
「你一個女人，去考什麼科舉？拋頭露面的，成何體統？」
「我要去。」她的聲音平靜而堅定。
「你敢！」丈夫一巴掌拍在桌上，「你要是敢去，我就休了你！」
「那就休吧。」
她頭也不回地走出了家門。
身後，傳來丈夫的怒吼和孩子的哭聲。
她沒有回頭。
她知道，這是她唯一的機會。
如果錯過了，她會後悔一輩子。
「我……我也想去試試！」
一個十七八歲的姑娘站在自家院子裡，對著母親說。
「你瘋了？」
母親嚇了一跳，「你一個女孩子家，去考什麼科舉？那不是丟人現眼嗎？」
「怎麼就丟人現眼了？」姑娘不服氣，「皇后娘娘也是女子，她能當皇后，我怎麼就不能考科舉？」
「你！你拿什麼跟皇后娘娘比？皇后娘娘那是天上的鳳凰，你是什麼？你是雞窩裡的雞！」
母親氣得直跺腳，但拗不過女兒。
看著女兒倔強的眼神，她突然想起自己年輕時的夢想。
她也曾想過讀書識字，也曾想過做出一番事業，可最終，她嫁了人，生了孩子，一輩子圍著鍋台轉。
她不想讓女兒也走自己的老路。
她嘆了口氣，轉身走進屋裡，從箱底翻出積攢多年的幾兩碎銀子，塞到女兒手裡。
「去吧。」她的眼眶紅了，「娘支持你。」
姑娘愣住了，然後撲進母親懷裡，哭了出來。
像這樣的故事，在大梁各地同時上演著。
有女子偷偷離家出走，有女子跪求父母允許，有女子被丈夫鎖在屋裡，有女子被族人唾罵……
但無論如何，她們都看到了希望。
一種從未有過的、屬於女子自己的希望。
當然，大多數人還是望而卻步。
「可惜我沒讀過書，不識字，不然我也……」
一個在河邊洗衣的婦人嘆了口氣。
旁邊一個男人聽到了，嘲諷道：「不然什麼不然？你們女人還想當官？趕緊回家洗衣服去！」
婦人低下頭，不再說話。
可她的女兒，一個七八歲的小姑娘，卻抬起頭，眼睛亮晶晶的：「娘，我以後可以讀書嗎？」
婦人一愣，隨即苦笑：「讀書？女孩子讀什麼書？」
「可是皇后娘娘說了，女子也能科考啊。」
小姑娘認真地說，「我要是讀書，以後也能當官，就能讓娘過上好日子了。」
婦人的眼眶紅了，她摸了摸女兒的頭，不知道該說什麼。
在這個時代，男子受教育的都極少，更何況是女子。
讀書要錢，要先生，要筆墨紙硯，哪一樣不要銀子？
普通人家，能供一個男孩讀書就已經是傾盡所有了，哪裡還會把機會給女兒？
「萬一……萬一有一天娘娘有辦法，讓天下的女孩子也都能讀書識字呢？」
另一個年輕女子小聲說，「那我們……我們是不是也有機會？」
沒有人回答。
所有人都覺得這不可能。
因為這太難了。
可……
萬一呢？
很多他們從前以為不可能的事，不都是皇后娘娘開了先河嗎？
土豆、棉花、科舉改革、女子科考……
哪一件不是開天闢地頭一遭？
萬一皇后娘娘真的辦到了呢？
那一顆顆沉寂的心，開始蠢蠢欲動。
那一雙雙黯淡的眼睛，開始有了光。
考試那天，貢院門前人山人海。
今年報名的人數比上一次恩科還要多，其中女子占了將近一成。
一成，聽起來不多，但絕對數量已經相當可觀了。
幾十個女子站在貢院門前，穿著素淨的衣裳，有的手裡提著考籃，有的懷裡揣著乾糧，有的緊張地攥著衣角，有的低聲互相打氣。
「別緊張，就當是平時在家做題。」
「嗯，我不緊張，我就是……有點激動。」
「我也是，我從來沒想過，有一天我能走進這扇門。」
她們看著貢院的大門，那扇曾經只對男子敞開的大門，如今也為她們打開了。
這種感覺，無法用語言形容。
考試開始了。
九天時間，三場考試。
女子們被安排在單獨的號房裡，但考題和男子完全一樣。
糊名、謄錄、閱卷，每一個環節都嚴格把關，絕無舞弊的可能。
沈凌霄親自監督，每一個考場都巡視了一遍又一遍。
他走過女子考場的時候，特意放慢了腳步。
那些女子低著頭，專注地答題，有的眉頭緊皺，有的奮筆疾書，有的咬著筆桿思考。
她們的認真程度，不輸給任何一個男子。
沈凌霄心中暗暗點頭。
皇后娘娘說得對，站在朝堂上的標準應該是能力，而不是性別。
這些女子，如果有真才實學，就應該有機會為國效力。
九天時間，轉瞬即逝。
考試結束後，考官們開始閱卷。
這一次的閱卷格外嚴格，因為所有人都知道，皇后娘娘在盯著。
誰敢舞弊，誰就是下一個被抄家的。
閱卷持續了半個月，結果終於出來了。