按理來說，荒祁根本不該認得他，更不會從心底生出這般根深蒂固的畏懼。
可眼前一幕幕景象，真切無比，容不得半點質疑。
這頭囚於夾層依舊傲骨未折、誰都不懼的妖王，唯獨面對枯澤之時，處處拘謹、底氣不足，硬生生被壓了一頭。
它到底怕的是人，還是那張面具？
許舟的視線在二人之間來回流轉，心底疑雲愈發濃重。
枯澤依舊負手而立，仰頭看著飛簷上的荒祁，姿態甚至可說有些隨意。荒祁則立於高處，本就該是俯視的一方，卻偏偏顯得渾身不自在，像被人在腳底下放了把火。
二人氣場高下，一眼分明。
處處反常，處處蹊蹺。
許舟心底的疑惑層層堆疊，越積越沉。
這藏在龍紋面具之下的男人，究竟還藏著多少不為人知的隱秘？
他真正的身份是什麼？
他為何認識荒祁？
又為何，偏偏要讓自己親眼目睹這一切？
無數疑問盤旋心頭，無解無答。
許舟只清楚一點。
從始至終，他早已深陷這盤錯綜複雜的棋局，再也抽身不得。
高處簷頂，甘棠紅衣似血，冷冽如霜。對面屋脊，荒祁牛角如刃，戾氣暗藏。長街正中，枯澤面具覆面，沉靜似淵。
許舟握緊刀柄，忽然覺得，自己大概是這四個人里，最像局外人的局內人。
……
……
日頭升至中天，本該融融天光，遍灑整座定淮府。
往日這個時辰，城內早已煙火喧囂，車馬絡繹不絕。沿街攤販早早支起棚子，叫賣聲高低錯落，街坊行人往來穿梭，條條街巷熱氣騰騰，儘是大玄腹地獨有的富庶安穩光景。
可今日的定淮府，卻是一派蕭條。
整座城池彷佛被一隻巨手按住，沉陷在一片惶然無聲的靜謐里。
十里長街空空蕩蕩，連片行人的影子都尋不到。家家戶戶門窗緊閉，沿街鋪面盡數落鎖，昔日熱鬧繁華的市井，如今只剩一地雞毛。
天光落在濕漉漉的青石路面上，暈出一層薄薄的冷光。昨夜殘留的水窪尚未乾透，映著兩側緊閉的雕花木窗，照出整座城池的驚魂未定。
昨夜那場傾覆天地的暴雨，徹底浸透了定淮府的每一寸土地。
滂沱大雨裹挾著妖風席捲全城，妖獸趁機衝破南河渡口、西山隘口兩處防線，湧入城郊肆虐。它們一路衝撞屠戮、肆意作亂，火光、血霧與漫天雨幕交織一處，慘叫聲、兵戈碰撞聲、妖獸的嘶吼咆哮徹夜不息。
滿城百姓嚇得肝膽俱裂，死死閉戶躲藏，不敢踏出家門。
往日帆影林立的南河渡口，向來停滿南來北往的漕運商船，船工的號子從拂曉響至日暮，熱鬧非凡。而今渡口上空黑煙未散，數艘貨船歪斜傾覆在河面，船身焦黑殘破，折斷的桅杆歪歪斜斜，再無半分往日盛景。
西山隘口的光景更是慘烈。兩山崖壁的草木盡數被大火燒作灰燼，裸露著焦褐色的岩層。碎石斷木順著山坡滾落，一路堆積至官道旁，將這條通途堵去大半。
昨夜若非歸義、固安兩縣連夜馳援，青溪道駐軍星夜急行軍奔赴城郊，雙線合圍、死守要道，拼死擋住妖獸攻勢，僅憑定淮府本地守軍，根本撐不到天光破曉。
援軍將士浴血廝殺，斬除妖獸、封堵兩處破口，才勉強護住主城，免遭全城屠戮淪陷。
城池算是守住了，可滿城人心，早已徹底驚碎。
一夜兵戈動亂，滿城風雨驚魂。
如今雨歇天晴，陰霾卻未曾散去，整座城池依舊被濃重的恐慌與壓抑籠罩。百姓縮在屋內屏息蟄伏，不敢開窗，不敢上街，就連孩童啼哭，都會被家人慌忙捂住口鼻。
偌大一座定淮府，靜得沉悶，靜得人心頭髮慌。
城門瓮城的老銅鐘，往日每至午時便準時敲響。此刻卻靜靜懸在鐘樓之下，紋絲不動。鐘面經年的銅綠被夜雨沖刷得透亮，映著灰白慘澹的天光。
鐘樓值守的老卒蜷在牆角，懷裡緊攥著一桿鏽跡斑斑的舊槍，昏昏欲睡。一夜鏖戰值守，他早已疲憊不堪，卻不敢深睡，每隔片刻便強撐著睜開眼，望向幽深的城門洞，不敢有絲毫鬆懈。
整座城，都在無聲等待。
等援軍穩固局勢，等官府安民號令，等一個能安心開門的緣由。
可沒有人知曉答案。
城外官道的濕土尚且帶著風塵氣息，陣陣馬蹄聲、甲葉摩擦聲由遠及近。
昨夜從仙舟第三層盡數撤離的黑龍衛、密諜司斥候、墨家工匠、殘餘兵卒，還有隨行的江湖修士與無何有山道士，盡數返程歸城。
任敖一眾親衛武將，滿身風塵僕僕，戰袍破損。自仙舟下兇險戰場突圍歸來，眾人銳氣大損，氣息浮動不穩，模樣狼狽疲憊。
隊伍綿長有序，無人言語。馬蹄碾過濕潤的泥土，發出沉悶鈍重的聲響，一路行至城門之下。
城頭守軍望見官道盡頭這支歸來的隊伍，不敢有半分遲疑。
值守將領大步出列，揚手厲聲喝道：「開城門！速速開城！」
話音未落，他便親自沖至門軸旁，與幾名士卒合力推動沉重的門閂。
厚重的府城城門，伴著沉悶滯澀的軸轉聲響，緩緩向內敞開。
城門開啟的剎那，潮濕的晨風裹挾著硝煙、血腥與雨後泥土的混雜濁氣，撲面而來，席捲一眾歸人。
不少人下意識偏頭避讓。
任敖亦是微微側首，輕夾馬腹，朝著城門走去。
揚塵漫捲之間，兩道清逸身影率先邁入城中。
是劉先生與太子。
二人自仙舟高台御風掠下，踏風落地，比其餘人稍快一步。
逆光而行，兩人身影踏入城門，身後是灰白沉沉的天色與未散的薄霧，遠遠望去，宛如從一幅殘破陳舊的畫卷中走出。
太子緩步在前，劉先生落後半步相隨。她青袍下擺沾著薄塵，發冠微斜，卻氣度端然，不見疲態。
太子一身常服，不見血污，卻難掩一身狼狽。
他行在落滿殘塵的長街之上，目光緩緩掃過空曠街巷、緊閉萬戶、沿街散落的碎瓦殘木，素來溫潤平和的眼底，一點點復上肅然。
劉先生並不急於說話，只是靜靜跟著太子。
太子在用腳步，一寸寸丈量這座死裡逃生的城池。
他一路默然前行，將這一切盡數收於眼底。