北境草原，凜風如刀。
在這片廣袤而嚴酷的土地上，生存是永恆的主題。
金色的牧草在風中起伏，如同波濤，卻掩蓋不住其下暗流涌動的殘酷法則。
大大小小的狼人部落如同草原上的野草，分散各處，遵循著弱肉強食、強者為尊的古老傳統。
距離蒼狼王城西北約一千五百公里外，有一處水草相對豐美的河谷地帶，名為灰鬃谷。
這裡生活著一個名為灰鬃的小型狼人部落，全族上下不過三百餘口，擁有牛羊馬匹總計兩千多頭，在草原上屬於勉強維持溫飽的底層小部落。
部落的族長名叫巴圖，一個年近五十、臉上刻滿風霜痕跡的老狼人。
他修為不高，僅相當於人族築基中期，但為人寬厚，在部落中頗有威望。
此刻，巴圖正站在自己那頂略顯破舊的氈帳外，憂心忡忡地望著遠處騰起的煙塵。
那煙塵正迅速向部落營地靠近，伴隨著陣陣狼騎奔騰的蹄聲。
「族長，是……是黑岩部落的徵稅隊又來了！」一個年輕的狼人戰士氣喘吁吁地跑來，臉上帶著驚惶。
巴圖的心猛地一沉。
黑岩部落是這片區域的中型部落，依附於八大部落中的黑狼部，向來負責向周邊小部落徵收王庭攤派下來的各種賦稅和貢品。
這已經是今年以來的第三次了。
煙塵很快到了近前，二十餘騎狼人戰士簇擁著一名身著華貴皮裘、腰佩鑲嵌寶石彎刀的狼人貴族，趾高氣揚地闖入灰鬃部落的營地。
領頭的貴族名叫兀鷲，是黑岩部落族長的心腹，有著相當於人族金丹初期的實力，在這片區域向來橫行霸道。
「巴圖！」兀鷲勒住座下高大的黑色戰狼，居高臨下地俯視著快步迎上來的老族長，聲音冷冽：
「今年的第三次戰備稅，該交了。按人頭算，你們部落三百一十七口，外加牲口稅，共計需繳納上等戰馬五匹，壯牛二十頭，肥羊一百隻。趕緊點齊了，別耽誤老子時間！」
巴圖聞言，臉上皺紋更深了，他深深彎下腰，聲音帶著哀求：「兀鷲大人……求您開恩啊！
今年春天遭遇了白災，凍死了不少牛羊，夏季草場又鬧了蟲害，收成本就不好。
前兩次徵稅，我們已經把部落里最好的牲口都交上去了……這第三次，實在是……實在是拿不出來了啊！再交，族裡的老人、孩子，還有母畜、幼崽，這個冬天就熬不過去了……」
「熬不過去？」兀鷲嗤笑一聲，用馬鞭的柄抬起巴圖低垂的頭，眼神冰冷：
「巴圖，你是在跟我哭窮？還是在質疑王庭和蘇赫朵雅陛下的命令？前方，偉大的狼神陛下正率領百萬勇士，與人族秦狗在幽州、北州血戰！
每一頭牛羊，每一匹戰馬，都是支撐王庭打贏這場戰爭、為我狼人族奪取生存空間的基石！
你交不上來，就是貽誤軍機，就是背叛狼神，背叛整個狼人族！」
他猛地一甩馬鞭，鞭梢在空中發出刺耳的爆響：「少廢話！立刻把東西交出來！否則，老子不介意用你們部落的人頭去抵稅！」
周圍的灰鬃部落族人聞聲圍攏過來，大多是老弱婦孺和少數青壯，他們眼中充滿了恐懼、憤怒和無奈。
幾個年輕氣盛的狼人戰士握緊了手中的簡陋武器，胸膛起伏，但被巴圖嚴厲的眼神制止了。
「大人，真的沒有了……您看看，營地里剩下的，都是些老弱病殘的牲口，還有要產崽的母畜……」巴圖指著不遠處稀稀拉拉的畜群，聲音哽咽。
兀鷲順著巴圖指的方向瞥了一眼，確實，那些牛羊大多瘦骨嶙峋，毛色暗淡，顯然不是上繳的合格品。
但他毫不在意，嘴角勾起一抹殘忍的弧度：「沒有？那就用你們部落的女人和孩子來抵！前線需要奴隸伺候勇士，需要兩腳羊充當軍糧！」
此刻，前線的戰鬥早就已經結束。
這些狼人貴族也知道狼人投降了，此刻想乘著投降訊息沒傳遞過來，藉著支援戰爭的名義狠狠剝削。
不管任何種族，任何國家，都少不了貴族對底層的盤剝，少不了資本對工農的盤剝。
「不，不能啊！」巴圖猛地抬起頭，眼中布滿血絲：「兀鷲大人，求求您了，給我們一條活路吧！我們可以多打獵，多採集，等明年……」
「明年？誰知道你們還有沒有明年！」兀鷲不耐煩地打斷他，對身後的手下揮了揮手：
「給我搜，把所有能帶走的壯實牲口都牽走！敢阻攔的，格殺勿論！」
「是！」二十多名如狼似虎的黑岩部落戰士齊聲應諾，獰笑著跳下戰狼，就要衝向畜欄和氈帳。
「住手～」巴圖再也忍不住，張開雙臂擋在徵稅隊面前，老邁的身軀因憤怒而顫抖。
「你們這是要絕了我們灰鬃部落的生路啊！」
「老東西，找死！」兀鷲眼中凶光一閃，手中馬鞭猛地抽出，狠狠抽在巴圖臉上。
「啪！」一聲脆響，巴圖臉上頓時皮開肉綻，鮮血直流，整個人被抽得踉蹌後退，摔倒在地。
「阿爸！」一個半大的狼人少年哭喊著衝過來，想要扶起巴圖。
「滾開！」一名黑岩戰士一腳將少年踹翻在地。
「跟他們拼了！」灰鬃部落的幾個青壯終於忍無可忍，抄起身邊的木棍、草叉，怒吼著沖了上來。
「反抗？好大的膽子！」兀鷲冷笑，甚至懶得親自出手。
他身後兩名築基境界的護衛身形一閃，如同鬼魅般沖入人群。
灰鬃部落的青壯雖然勇猛，但修為低下，裝備簡陋，如何是這些精銳戰士的對手？
轉眼間，衝上來的五六人便被打倒在地，有的口吐鮮血，有的抱著斷臂慘嚎。
「殺！給我殺幾個，看誰還敢反抗！」兀鷲厲聲下令。
一名黑岩戰士獰笑著，舉起彎刀，就要朝地上一個掙扎的灰鬃青年砍下。
「住手！我們交！我們交！」巴圖掙扎著爬起，滿臉是血，嘶聲喊道，聲音悽厲絕望：「不要再殺了！我們……我們交稅！」
他轉向自己的族人，老淚混著血水流下：「去……把柵欄里那三十頭最壯的牛，還有……還有那五十隻最好的羊，牽出來……給大人……」
族人們聞言，眼中最後的光彩也熄滅了，只剩下麻木的悲涼。
女人們低聲啜泣，孩子們嚇得躲進母親懷裡。幾個老人顫巍巍地走向畜欄，解開了繩索。
兀鷲滿意地看著幾十頭雖然不算特別肥壯，但已是灰鬃部落最後家底的牛羊被牽出，嘴角露出得意的笑容：
「早這麼聽話不就好了？非要吃點苦頭。巴圖，記住這次的教訓，下次徵稅，利索點！」
他翻身上狼，一揮手：「我們走！」
黑岩部落的徵稅隊驅趕著新徵收來的牛羊，揚長而去，只留下漫天煙塵和一片死寂、絕望的灰鬃部落營地。
巴圖癱坐在地上，望著瞬間空蕩了許多的畜欄，又看了看受傷呻吟的族人和孩子們驚恐的眼神，只覺得一股寒氣從心底直衝頭頂。
這個冬天，灰鬃部落該怎麼熬過去？他不敢想。