大鬍子奧托把熊掌大的巴掌往桌上一拍，火苗猛地跳了兩跳。
「我家的巡邏隊被堵在運礦道上，火牆直接從地面竄起來，三個士兵的褲子燒了半邊！林子裡還有人影，不止一個！我攏共就六七十個兵，刨去看城堡收稅押糧草的，能拉出去的最多四十個，要是女巫帶著叛軍摸出來打我的伐木場，我拿什麼擋？」
地中海瓦爾特用手指敲了敲桌面，每敲一下，頭頂那片油亮的反光就跟著晃一下。
等大鬍子奧托停下來喘氣，他才不緊不慢地開口，聲音又細又尖：「我聽到的版本跟你不一樣，那個女巫是一個人把索爾茲的大管家從城堡里拖出去的，當著好幾個僕人的面，連騎士都沒攔住，如果這是真的，那打你伐木場的可能也就是她一個人，一個人就能把你四十個兵嚇回城堡里蹲著。」
地中海瓦爾特從袖口裡掏出手帕擦了擦額頭上並不存在的汗，「不過話說回來，我家哨站那三個蠢貨被綁在柱子上，脖子上掛的警告牌寫著往南走者後果自負，燒糧倉是進攻，留警告是劃界，對方在告訴我們：別往南走。他們不想惹我們，至少暫時不想，那我們為什麼要主動惹他們？」
奧托瞪圓了眼睛，鬍子炸起來：「你打算就當沒看見？」
「我沒說當沒看見。我只是說，我家的損失比你輕。」
地中海瓦爾特用手帕擦了擦嘴角，「而且你家的兵本來就少，訓練又差。上回領主會議上你們子爵的衛隊長自己都說過，你們家私兵連佇列都站不齊。」
大鬍子奧托的臉漲成豬肝色，猛地站起來，椅子在石板地上刮出刺耳的噪聲，他剛要罵回去，一直沒說話的康拉德把那把小刀從指甲縫裡抽出來，輕輕擱在桌上，露出兩顆突出的門牙。
「兩位。」聲音不大，但精準地卡在奧托張嘴和瓦爾特敲桌子的間隙中間。
長板牙康拉德說：「我家那兩個偵察兵被扔回來的時候，只是打暈了扔回來，她在羞辱我們，同時也在警告我們，這種人比瘋子可怕多了。」
長板牙康拉德把小刀在指尖轉了一圈，刀鋒反射的油燈光在牆上劃了一道弧線。
「所以我的意見是，聯合出兵。三家各出三十，湊九十人，從運礦道正面壓過去，先把輔鎮拿下來，晚了，等他們把壕溝挖好、女巫集結完畢，就不是我們圍剿他們，是他們挨個來敲我們的門。」
大鬍子奧托第一個點頭：「行！九十人，我出三十，但指揮權歸我。我好歹帶過兵……」
地中海瓦爾特不急不緩地打斷他：「指揮權歸你？上次你親自帶隊去收稅，在佃農村子裡迷路了整整半天，最後是佃農把你送回城堡的。這事要不要我幫你回憶一下細節？」
大鬍子奧托的拳頭攥緊了又鬆開，耳根紅得像剛出鍋的蝦：「那你來指揮！你那身板子連盔甲都穿不動，騎在馬上都嫌風大，我怕你還沒走到輔鎮就被風吹跑了。」
長板牙康拉德把小刀收回腰間，站起來把椅子推回原位，動作從容得像在結束一場完全在他預料之內的例行會議。
「既然指揮權分不了，兵力誰也不想多出，聯合就是個笑話，那就散了吧，各回各家，各守各的，誰家的私兵被女巫打了，別來找我借兵，誰家的伐木場被燒了，也別來找我借糧。至於叛軍，等他們打上門來再說。」
大鬍子奧托哼了一聲，抄起寬刃劍大步跨出門檻，走了幾步又回頭吼了一句：「你們會後悔的！」
地中海瓦爾特仔仔細細地把手指一根一根擦乾淨，站起來朝康拉德微微點了一下頭，頭頂那片反光在走廊盡頭最後一個消失。
長板牙康拉德走到門口，回頭看了一眼桌上那盞還在微微搖曳的油脂燈，然後帶上了門。
門閂落下的聲音在空蕩蕩的石頭房子裡迴蕩了好一會兒。
…………
那天午後，林恩正蹲在議事廳門檻上，跟老黑有一搭沒一搭地拌嘴。
老黑趴在台階下面，尾巴慢悠悠地掃著地，正說到「你那個蘑菇主教詞條什麼時候再長兩朵出來給我嘗嘗」，林恩剛要回嘴，屁股底下的門檻忽然晃了一下。
很輕，就一下，像是有人從地底下輕輕推了一把。
林恩低頭看看地面，又抬頭看看老黑，老黑已經站起來了，四爪扣地，耳朵豎得筆直，尾巴僵在半空中。
「地震？」林恩把碗往地上一擱，「這是南，南方還有地震？我在礦場裡聽老礦工說過北境有地震，可從沒聽說過密林里也有地震。」
老黑把耳朵貼到地面上停了幾息，然後抬頭沖他喊：「跟我來，我知道方向！」
說完就要往柵欄外竄。
林恩一把拽住它的尾巴，沒怎麼用力，只是叫住它：「急什麼，就震了一下，萬一還有餘震，你現在衝進去，林子裡的枯樹枝砸下來，我上哪找你去？等一等，穩住。」
老黑剎住腳，回頭看了他一眼，耳朵往兩邊壓了壓，沒再往前沖，但仍然站在原地，鼻子沖著密林的方向不停抽動，喉嚨里滾過一陣低沉的嗚咽，它沒再催，但那條尾巴一直繃得筆直，像一根被拉滿的弓弦。
林恩站起來，把手搭在它後頸上，感覺到它皮膚下的肌肉繃得鐵硬。
等了好一會兒沒再震，老黑繃緊的脊背才緩緩鬆弛下來，但仍不時扭頭看密林方向，耳朵一前一後地轉著，顯然還在留意什麼。
保險起見，林恩一直等到第二天上午才召集人手。
漢克帶了十人矛隊，林恩自己背上鎬頭、斧子、幾捆麻繩和一盞備用的油脂燈。
老黑在前面領路，沿著密林小逕往前走。起初路還好好的，走了不出一刻鐘，路邊開始出現倒伏的樹木，斷口參差不齊，根系還帶著泥土翻在外面，像是被什麼力量從地底硬生生頂翻了。
越往深處走，倒樹越多，最後在一片山坳底部，所有倒木的方向都匯聚到一處，指向一面塌了半邊的碎石坡。
碎石坡底下露出一個黑洞洞的口子，不大，剛好夠一個人貓著腰鑽進去。
「就這！」老黑說完直接一頭扎了進去，速度比林恩伸手攔它還快。
林恩蹲在洞口，焦急的等待。
好在沒一會兒，老黑就從洞口探出腦袋，狗臉上蹭了好幾道灰，眼睛裡卻亮得驚人：「有東西！又咸又苦，我拿爪子摳了半天摳不下來，你快點帶人挖！」
林恩扭頭看漢克，漢克已經把鎬頭從肩上卸下來了。
「刨。」
一群人在老黑的指引下輪番上陣，沿著碎石坡底部往下挖了一人深。
表層的碎石和泥土被清開之後，底下露出一層灰白色的岩體，表面布滿細密的結晶顆粒，在探坑的陰影里反射著微弱的濕光。
林恩伸手摸了一下岩壁，手指上沾了一層細粉，他拿舌尖輕輕一舔，又咸又苦，澀得他眉頭皺成一團，但嘴角已經壓不住地往上翹，他退後兩步，仰頭又掃了一眼礦洞的構造：岩鹽層幾乎是水平的，夾在兩層頁岩之間，像是被壓扁的三明治。