鐵脊鎮。
獵戶們出發的時候，天還沒亮透。
鐵匠鋪的門剛開，老獵戶鐵背就把林恩批下來的幾把弓背在了肩上，旁邊老鷹提著一卷新搓的草繩，麻臉腰間別了把短刀，幾個人蹲在井台邊喝了口涼水，便踩著露水往北邊去了。
同去的還有兩個年輕後生，一個叫庫爾特，一個叫佩爾。
庫爾特上次跟著去雪地獵兔時便來過，這回比上回精神多了。
佩爾是頭一回跟去，一路上不住地擺弄背上那壺箭，不是摸摸箭羽，就是拽拽弓弦，鐵揹回頭看他一眼：「你把它勒得那麼緊，等會兒扯不開了可別叫喚。」
佩爾忙把弓帶鬆了松，不好意思地笑了。
自從鐵脊鎮北邊的樹障和戰場上清理乾淨後，進山的路好走了不少，可越往深處走，林子越密。
頭頂的枝條交錯著，只露出細碎的天光，新發的嫩葉把光線篩成淡綠色，空氣濕得像剛蒸過。
獵戶們排成一線，鐵揹走在最前，時不時彎下腰看看地上的苔痕和斷枝，老鷹斷後，麻臉在中間，眼睛一直掃著兩旁的灌木。
庫爾特指著旁邊一叢被壓斷的野蕨說：「這是兔子咬的？怎麼看著亂糟糟的。」
鐵背過去看了看，把那截斷莖拿起來聞了聞，又扔回地上：「不是，是兔子的牙口比這齊。」
庫爾特「哦」了一聲，不再亂說。
幾人走了大半個上午，只在一片山坳邊看見幾串舊糞，已經幹得發白，顯然不是新鮮的。
鐵背蹲下，用木棍撥了撥，皺著眉直起身：「少說七八天了，這附近沒新貨。」
麻臉也走過來，左右望了望：「往年這會兒，兔子都該滿林子跑，雪一化，它們餓了一個冬天，天不亮就出來刨新草，今年怎麼稀稀拉拉的？」
「我也犯嘀咕。」
鐵背說，「按說現在正是春秋兩季里最好打獵的時候，早上有露水，兔子出來尋食，動靜好追。可咱們走了一路，莫說兔子，連只山雞都沒見。」
他轉頭問老鷹：「你常年在林子裡，覺沒覺得今年哪裡不對？」
老鷹沒馬上說話，他走到一株斜倒的松木旁，伸手在樹皮上摸了兩圈，才說：「那邊有磨角留下的痕，但口子發黑，不是新印。這半年，野豬也少得很。」
幾個人都沉默了一陣。
佩爾小聲說：「會不會是去年那場大雪，把崽子都凍死了？」
鐵背擺擺手：「兔子一窩下七八隻，凍不死絕，只怕是這片林子裡的人多，動靜大，把獵物都嚇到更深的地方去了。」
說完，抬頭朝南邊望了望，那片老林黑壓壓的，再往裡走，就是瘴氣和腐土，連他們這些老獵戶也不敢輕易進去了。
又走了一陣，仍是一無所獲。
鐵背決定不再追了，挑了塊背風、近水、土軟的地方開始布置陷阱，他先帶幾個人去旁邊砍來幾根韌性好的細樹枝，用火把表面烤軟，再彎成弓形插進地里。
抓兔子的套索極簡單，將草繩結成一個活扣，用細枝支住，再鬆鬆地架在兔子常走的小徑上。
鐵背一連做了七處，都設在離兔子洞不遠、又有嫩草的地方。
庫爾特和佩爾在旁邊打下手，學著怎麼把活扣調得不緊不松。
鐵背說：「緊了，兔子碰著就不走，鬆了，套不住。得讓它在回洞時自己鑽進去。這一路上別留下汗味。」
兩個後生連忙點頭。
麻臉則負責找兔道，他拿著樹枝撥開草葉，在幾處泥地上找到幾串很淺的爪印，指了指：「這些路都還活著，等明後天來收，興許能中一兩隻。」
老鷹沒作聲，只在不遠處用細枝和乾草做了個更隱蔽的鳥套。
布好兔套，他們又去弄野豬陷阱。
麻臉挑中了一處斜坡下的小溝，說這溝以前用過，底下正好是個天然淺坑。
鐵背便帶人把坑底清乾淨，把新砍來的硬樹刺一根根削尖，倒插進土裡。那硬樹刺是他們從半枯的野李樹上砍下來的，木質極硬，尖頭像鐵釘。
插好之後，又在尖刺上頭橫著架幾根細枝，鋪上一層新織的草網，再蓋上濕葉。
最後沿著坑邊搬來幾塊石頭，把草網邊角壓住。
庫爾特問：「不用再挖深點嗎？」
鐵背說：「不用。這地方是野豬下山找水的老路，它要真來，踩上去，草網一沉，下面的刺就等著它，咱們不追，不堵，只管每日來看一眼。」
佩爾蹲在邊上看那些尖刺，忍不住摸摸自己的小腿，又趕緊縮回手。
鐵背拍了他一下：「這要是你掉下去，豬沒套著，先把自己串上了。」
幾人都笑起來。
麻臉說：「這陷阱，年年都布，可年年沒見著，上一次套著野豬，還是好幾年前的事，一頭傷了後腿的公豬，掉進去時還叫了半宿。第二日我們去看，血把草網都染透了，抬出來的時候還喘氣，後來管家帶人來了，往車上一扔，連毛都沒給我們留，我們幾個追了半里地，也就多分了幾塊硬麵包。」
他咂咂嘴，像還在回味那幾塊麵包。
鐵背拍拍他：「行了，那豬就算再大，也是貴族的，現在可不一樣，真掉一頭進去，夠全鎮子吃幾天。」
幾人又忙了一陣，才收了手。
天色已經擦黑，林子裡暗得更快。
鐵背招呼大家往回走，一路上沒人說話，只有樹枝掃過衣服的沙沙聲。
佩爾到底年紀小，憋不住，低聲說：「你們說，明天能不能套上只兔子？」
庫爾特笑他：「你當是抓雞呢，哪有一晚上就中的，得看運氣。」
麻臉回頭看了他們一眼：「先別惦記兔子，今天連個兔影都沒見，能在後日套到一隻就算不錯。我就怕不是今年兔少，是林子裡被什麼東西嚇著了，這山裡的活物，有時比人還先知道要出大事。」
他說得有些玄乎，可沒一個人接話。
過了一會兒，鐵背才說：「不管出什麼事，先把眼前這頓肉弄上。」
眾人默然點頭，沿著來路慢慢往回走。
身後，林子越來越暗，像一口漸漸閉上的大瓮。