春天來得很快。
鐵脊鎮外頭雖然不算是萬事順遂，但到底還是過日子的人多。
路邊的野草發了新芽，蘑菇棚里的熱氣把晨霧蒸得發白，孩子們又光著腳丫在井台邊上追來跑去。
林恩有時站在門口看上一會兒，也覺得這日子雖難，卻還是熱氣騰騰的。
可北邊不一樣，北邊的春天是帶著帳單來的。
帝國教會規定的什一稅，一年兩次，春一次，秋一次。
說是什一，實則不止。
地里打下的糧食先勻出交稅的一份，再按教會加出來的名目補上損耗、供奉、儀式費、聖器維持費，七七八八加起來早超了收成的三成。
更荒唐的是，不論豐年荒年，數目只增不減。
牲口要算，果樹要算，家裡新生的孩子也算。
稅吏只拿一本硬牛皮帳，只要上頭有名字，人死了也得由家裡人補清。
底層人連春夏秋冬都過不安穩。春天是「春征」，催糧的鞭子比風還勤。
佃農們要把最後一點種子都捧出去，才能讓稅吏的馬車繼續往北走。
各個村子裡都有被拉去北境當民夫的，走後再沒回來。
死在外頭的奴隸是沒有撫恤金的，帳冊上連個「亡」字都不會寫，只會寫「失蹤」，既消了丁稅，也免了責任。
可那些正兒八經應召作戰計程車兵，死傷不少，撫恤金也遲遲不到。
北境一戰，說勝也勝了，說慘也慘。
各個侯爵的軍團都傷筋動骨，又要在春天重新補兵、添甲、修炮。
尤其是雷奧侯爵那樣的大領主，光是把火炮彈藥補齊，就要掏空大半家底。
其餘幾個小些的侯爵更是苦不堪言。
買兵器要錢，補騾馬要錢，修路修橋要錢，還要給教會交稅。
商人們一個比一個精，聞著各軍採買的風聲，把鐵價、馬價、火藥價抬得一天比一天高。
想賒帳，便都閉了嘴。
帝國那邊則永遠只有一句「再等等，正在調撥」。
誰都明白，撥不下來了。
於是雷奧侯爵發了信，他把多年來和他在北境一起扛線的幾個侯爵請到了一處，就選在灰燼堡南邊一個叫白楊嶺的地方。
那裡有座老行營，如今只作議事用。
幾個老侯爵陸續到了，坐進長桌旁，有人還帶著侍從，有人隻身而來，誰都沒帶儀仗，那場面一點也不像領主集會，倒像幾個欠了錢的地主湊在一起想轍。
第一個開口的是洛茨侯爵，他生得粗壯，頭髮已白了一半，進門時把一隻巴掌拍在桌上，茶碗都跟著跳：「我那個軍團，撫恤金還沒發下去，死了八百多人，傷了一千，帝國說讓我回領地等，我足足等了一個冬天。等到的就是十個民夫、三百斤發霉的黑麥和一堆鏽得不能用的矛頭。這是補給我們這些守北境的人嗎？這是把廢鐵換個地方扔吧！」
旁邊一個叫海因里希的侯爵冷笑：「你還有霉麥子。我那兒更乾脆，說北境地形複雜，補給先緊著主堡。什麼叫先緊著主堡？我這離主堡足足四天路，送去的時候還能剩下什麼？」
西特侯爵把帽子丟在桌上，頭髮亂糟糟的，像是路上被風吹的：「我托人去帝都採買火油和鐵錠，商人開口就是三倍價。我尋思是不是皇都的商人都瘋了，後來才聽說，他們背後站的不是這家公爵，就是那家親王。我們這邊越急，他們抬得越歡。這不是把咱們當肥羊嗎？」
又有人插嘴：「教會倒好。春天一到，稅倒收得比誰都利索。仗不打，兵不出，還要我們出人給他們修聖堂。我寧願在灰燼堡再守一夜，也不願看教堂那幫稅吏。」
眾人越說越響，越說越憤懣，又都透著疲憊，誰也不比誰好，誰都在熬，他們不敢明說皇室什麼，只能拍桌子、揉眉心，再說一句「難」。
說來說去，也沒個結論。
雷奧侯爵一直沒作聲，他坐在長桌盡頭，身上還穿著北境時那件半舊的灰羊毛外袍，領口磨得發亮，他兩手交疊擱在桌上，聽著這些人你一句我一句地倒苦水，也不點頭，也不勸。
只是臉色極難看，卻始終不罵。
等所有人都說夠了，才有人說：「雷奧，你說說，你手底下軍勢最大，我們信你。我們到底該怎麼辦？」
雷奧侯爵抬起頭，灰藍色的眼睛裡像結著一層薄冰，聲音不高，卻極冷：「要我說，我也沒有辦法。庫里的錢還夠撐幾年。但若撫恤金和武備繼續這樣拖下去，我也不能保證軍團不散。這不是錢多錢少的事。是人的心，要涼透了。」
他頓了頓，環視一圈：「今日把你們叫來，是要商量怎麼一起撐下去。單憑誰一個人，都不好過。帝國那邊，我們要聯名上書。撫恤金多少要發，武備至少得換一批能用的。再不行，也得讓皇室明白，北境不是靠幾句空話就能守住的。你們各家領地有各家的出產，有的產鐵，有的產糧，有的有鹽，有的有木。若能定一個內部互市的辦法，誰家短了什麼，就近換一換，總比讓那幫黑心商人剝皮強。」
話說完，席間靜了片刻。
幾個侯爵互相看了看，有的緩緩點頭，有的沉吟不語。
洛茨侯爵拍了一下桌面：「就這麼辦。聯名上書，再立一個互助誓約，今年先通商。誰家有難，就近幫一幫。我也不能再看手下那些兵餓著肚子守城了。」
眾人紛紛附議，於是那封由幾位侯爵聯名簽署的信當夜便由快馬送出，而他們之間，也立下了一份極為草草的互助協議。
沒有酒，沒有儀式，只在一塊羊皮紙上寫了幾條，再用各人印戒依次按下。
眾人陸續離席時，天已經黑盡，雷奧侯爵最後一個走出來，站在行營外，往南邊看了一眼。
夜風從密林那邊吹來，帶著點濕氣，他忽然想，若再這樣下去，也許用不了幾年，北境這些牆，就會從裡面開始裂。
而裂開的口子，未必來自獸人。