水榭內，絲竹聲輕柔婉轉。
幾位貴女正圍在長條紫檀案前，看著李姑娘落下最後一筆。紙上墨香四溢，字跡娟秀。
許清沅端坐在主位上，手裡捏著一隻白瓷茶盞，面上掛著得體溫和的笑，目光不時掠過垂花門的方向。算算時辰，紹安也該到了。
就在這時，春蘭提著裙擺，腳步匆匆地穿過遊廊，繞過屏風，走到了許清沅身側。她臉色不太好看，額頭上覆著一層細密的冷汗。
許清沅微微偏頭，將茶盞送到唇邊，「大公子到哪了？」
春蘭咽了口乾澀的唾沫，身子壓得極低，「夫人……大公子，不來了。」
許清沅端茶的手猛地一頓，盞中茶水微晃，濺出一滴落在手背上。她眼皮一跳，壓著聲音問，「何意？」
「大公子原已走到了聽竹軒的院門口，可突然停住，說心口悶，不宜見風。」春蘭硬著頭皮回稟，「長風侍衛在旁說，是大公子連日操勞，舊疾復發，要回書房歇息。」
許清沅臉色瞬間沉了下來，心底竄起一股無名火。
舊疾？紹安自幼也習武，身強體健，哪來的舊疾！這分明是找藉口拂她的面子。
當著京中這麼多權貴夫人的面，讓他露個臉都這般敷衍了事！這讓她這個做母親的，如何下台？
許清沅深吸一口氣，強壓下心頭的惱怒，將茶盞擱在案上。
篤的一聲輕響。
這細微的動靜，沒逃過坐在右下首的忠勇侯老太君的眼睛。
老太君活了大半輩子，在後宅和權貴圈裡摸爬滾打，什麼陣仗沒見過。只看許清沅那僵硬的嘴角，便猜到事情有變。
「蘇夫人。」老太君笑眯眯地開口，撥弄著手裡的紫檀佛珠，「可是前院有什麼政務，絆住了大公子？」
許清沅擠出一抹笑，順勢接話，「讓老太君見笑了。紹安這幾日為了江淮水患的摺子，連軸轉了幾天。方才本要過來，走到半道，突覺心口不適。底下的侍衛說，是累出了舊疾，只能先回書房歇著了。」
此言一出，水榭內原本熱絡的氣氛微微一滯。
幾位正拿著詩稿互相品鑑的姑娘，手上的動作都頓住了。
王姑娘咬了咬下唇，眼底閃過一絲失落；李姑娘默默將筆擱在筆山上，垂下眼帘。
大家心裡都跟明鏡似的。什麼舊疾，不過是沒看上，不願來敷衍罷了。
場面一時有些發冷。
忠勇侯老太君卻面色不改，反而長長嘆了口氣，語氣滿是長輩的心疼。
「我方才在前院瞧見大公子時，便覺得他臉色不佳，眉宇間透著疲乏。為國盡忠是好事，可這身子骨也是肉長的。皇上都捨不得讓他累著，你這做母親的，更得好好寬慰他。」
許清沅暗暗鬆了口氣，順坡下驢，「老太君說的是。他這脾氣，一旦忙起政務，便什麼都不顧了。」
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「難得休沐，就該讓他好好歇息。」老太君轉頭看向自己的孫女，「雲湘，你說是不是？」
顧雲湘站起身，雙手交疊於腰間，端端正正地福了一禮，聲音溫婉清脆。
「大公子乃國之棟樑，社稷為重，身體為先。我等女兒家的詩詞，不過是閒時雅趣，怎敢勞煩大公子帶病品鑑。大公子安康，才是太師府之福，朝堂之福。」
這話說得滴水不漏，既給了太師府台階下，又彰顯了忠勇侯府嫡女的識大體與端莊。
老太君滿意地點頭，隨後站起身，理了理衣擺，「今日這綠菊看也看了，茶也品了。時辰不早，咱們就不多叨擾了。」
許清沅連忙起身挽留，「老太君難得來一趟，這宴席才過半……」
「來日方長。」老太君拍了拍許清沅的手背，笑容和藹，「等大公子身子大好了，咱們再聚也不遲。」
王夫人見狀，也跟著起身附和，「老太君說得在理。蘇夫人，那我們也就先告辭了，改日再來拜會。」
李夫人亦是起身。
各家貴女紛紛福身行禮，掩去眼底的失落。
許清沅見留不住，只能親自引著眾人往外走，「我送各位出府。」
一行人浩浩蕩蕩穿過後園。顧雲湘走在老太君身側，目不斜視，步履平穩。王姑娘跟在母親身後，回頭看了一眼聽竹軒的方向，絞緊了手裡的絹帕。
到了二門外，各府的馬車已經候著。
許清沅站在台階上，一一目送眾人登車。
老太君臨上車前，轉頭對許清沅道，「蘇夫人留步。大公子的身子，還需細細調理，切莫大意。」
「多謝老太君掛懷。」許清沅屈膝回禮。
馬車轆轆駛離太師府。
寬大的車廂內，顧雲湘低垂著眼帘，看著自己裙擺上的並蒂蓮花紋，一言不發。
「可是覺得委屈了？」老太君閉著眼，手裡繼續撥弄著佛珠。
顧雲湘抬起頭，眼神平靜，「孫女不敢。只是……蘇世兄既然無意，祖母又何必這般替他圓場？」
老太君睜開眼，目光精明銳利，「你懂什麼。太師府的門楣，不是那麼好進的。蘇紹安今日不來，未必是針對你。」
「他連安王府的明華郡主都沒放在眼裡，可見其心氣之高。他手握重權，自然不願被人當做物件一般相看。」
「那孫女……」
「太師府長孫媳的位置，必須是咱們忠勇侯府的。」老太君語氣篤定，「他今日不見，明日總會見。」
「蘇夫人是個明白人，太師府老太君更是個重規矩的。這婚事，由不得他蘇紹安一個人說了算。你只管端好你世家嫡女的架子，莫要學那些小門小戶的做派，平白降了身份。」
顧雲湘微微頷首，「孫女記下了。」
……
直到最後一輛馬車消失在長街盡頭，許清沅臉上的笑意瞬間收斂，化作一片冰霜。
秋風吹過，她攏了攏肩上的披風。
「回清輝堂。」她冷冷吐出四個字。
春蘭低著頭，亦步亦趨地跟在後面，大氣都不敢喘。
回到清輝堂，許清沅在主位上坐下。屋內的丫鬟見夫人臉色不善，紛紛退了出去，只留下春蘭一人伺候。
啪！
許清沅一掌拍在案几上。
「到底怎麼回事！」許清沅目光凌厲地盯著春蘭，「你給我一五一十地說清楚。他到底為何走到半路又折回去！」
春蘭撲通一聲跪在地上，「夫人息怒。奴婢真的不知啊。大公子原是答應了的，都已經走到了聽竹軒的院門口。可不知怎的，又轉身往回走，只丟下一句心口悶。」
「他身邊沒別人？」
「只有長風侍衛。」