「南星，你說這漢室還有救嗎？」
聲音落下，帳內再次安靜下來。
如今山河動盪，朝綱崩壞。
曹操是真的想要挽救漢室。
可面對眼前的局勢，就連他也不免心生迷茫。
他真的能夠將漢室從水火之中挽救出來嗎？
「大哥，其實你陷入了一個思想誤區。」
陳淵看向曹操，緩緩開口。
「這天下，從來不只是劉家的天下。」
「歸根結底，它是天下百姓的天下。」
「漢室落到如今這般地步，百姓流離失所，食不果腹，無數人甚至看不到明日的太陽。」
「若是有一個人能夠讓他們安穩地活下去，讓他們有飯可吃，有衣可穿，不必再擔心戰亂與饑荒，那麼對百姓而言，漢室也好，周室也罷，甚至秦室，又有什麼區別？」
「君如舟，民如水。」
「水能載舟，亦能覆舟。」
陳淵的聲音並不高，卻讓曹操久久沒有出聲。
在陳淵看來，漢室已經救不回來了。
黃巾之亂以後，漢室或許尚有一線轉機。
若朝廷能夠整頓吏治，安撫百姓，收攏兵權，未必不能延續下去。
可董卓廢帝之後，那最後一點可能也沒了。
皇室威嚴徹底掃地。
天下諸侯的野心，也再無多少約束。
如今，各路諸侯都在為了兵馬和地盤明爭暗鬥。
若不是董卓突然出現，成為所有人共同的敵人，這場爭鬥恐怕早就壓制不住了。
可董卓這塊擋在前面的石頭，也撐不了太久。
要不了多久，大漢十三州便會相繼陷入戰火。
陳淵想做的，是儘快促成一個統一的王朝。
只有天下儘早一統，才能減少戰亂帶來的傷亡，也能儘可能避免後世的五胡之亂。
至於司馬懿那個陰人……
也得找個合適的機會，提前把他處理掉。
不然留著終究是個禍患。
「南星啊。」
「沒想到這種話，居然會從你口中說出來。」
曹操忽然笑了起來，方才凝重的氣氛也隨之緩和了幾分。
「你不是號稱毒士嗎？」
話雖如此，曹操心中卻在反覆思索陳淵剛才說出的那句話。
君如舟，民如水。
水能載舟，亦能覆舟。
他越是細想，越能體會其中的分量。
「我現在可不是君啊！」
曹操仰頭大笑。
「我只想成為大漢的征西將軍！」
至少現在，他確實沒想過要成為君主。
他想做的，是掃平叛亂，匡扶漢室，成為名震天下的大漢征西將軍。
「毒，只是對敵人而言。」
陳淵靠在席間，語氣平靜了許多。
「何必要將那些手段用在普通百姓身上？」
「他們已經足夠苦了。」
屍橫遍野。
這便是陳淵對亂世最直觀的印象。
他見過太多這樣的場面。
荒野之中，到處都是無人掩埋的屍骸。
村落被焚毀，田地盡數荒廢。
活下來的人面黃肌瘦，眼裡看不到半點希望。
第一次看到那種景象時，陳淵連續幾日都沒能睡好。
他可以對敵人用最狠的計策。
可那些只想活下去的百姓，又做錯了什麼？
「是啊。」
「百姓實在是太苦了。」
曹操抬起頭，透過營帳掀開的簾角望向夜空。
遠處的營火隨風搖曳，巡邏士卒的腳步聲不時響起。
可在這片看似平靜的夜色之外，不知還有多少百姓正在饑寒中苦苦掙扎。
曹操放在膝上的手緩緩握緊。
他在心中暗暗發誓。
自己一定要結束這個亂世，將天下百姓從戰火中解救出來。
為了這個目標，哪怕付出自己的性命，他也必須做到！
「大哥，早點休息吧。」
陳淵站起身，整理了一下被曹操扯亂的衣袖。
「這幾日加快進攻節奏。」
「虎牢關的守軍已經撐不了多久了。」
如今，攻破虎牢關已是近在眼前。
按照陳淵的判斷，最多只需數日，他們便能拿下這座雄關。
眼下的局勢已經足夠明朗，也不需要他再額外獻計。
……
虎牢關中。
呂布端坐在堂內，臉色陰沉。
張遼等親信將領分列兩側，甲冑之上還殘留著交戰留下的痕跡。
堂外不時傳來士卒奔走的腳步聲。
整座虎牢關，都籠罩在一股壓抑的氣氛之中。
呂布抬起眼眸，目光從眾人臉上一一掃過。
「各位，如今的情況，你們應該都已經知道了。」
「我們要撤軍，前往長安了！」
……
董卓的意思再明顯不過。
呂布等人可以撤軍，但必須留下一兩個人守住虎牢關，為洛陽那邊爭取時間。
至於留下誰，董卓並未指定，而是將選擇交給了呂布。
「溫侯，我們若在這個時候撤退，虎牢關恐怕守不了多久。」
張遼眉頭緊鎖，聲音壓得有些低。
眼下的局勢如何，他心裡很清楚。
主力一旦撤走，僅憑剩下的兵馬，虎牢關被攻破只是時間問題。
「我知道。」
呂布點了點頭，環顧眾人。
「所以，我準備留下兩個人，再堅持一段時間。」
這句話一出口，周圍頓時安靜了下來。
魏續等人下意識縮了縮脖子，有人避開呂布的目光，有人乾脆低頭盯著腳下。
顯然，誰也不想接下這個差事。
他們心中都明白，所謂留下斷後，說得難聽一些，就是去當替死鬼。
到了那個時候，能不能活著撤離，誰也不敢保證。
「讓我留下吧！」
高順向前跨出一步，身形站得筆直，目光堅定地望著呂布。
話音剛落，呂布便抬手否決了他的請求。
「不行。」
「你率領的陷陣營乃是重步兵，怎麼能留在這裡斷後？」
「要留下來，必須帶領騎兵，只有這樣，之後才方便撤退。」
呂布幾乎沒有考慮便拒絕了。
高順統領的陷陣營披堅執銳，正面作戰自然強悍，可說到底仍是重步兵。
一旦虎牢關失守，陷陣營根本無法迅速脫離戰場。
到時候，高順不是被俘，便是被敵軍圍殺。
無論是哪一種結果，都不是呂布願意看到的。
因此，高順留下斷後的提議，沒有任何商量的餘地。
「既然必須留下騎兵，那便讓我留下吧。」
張遼沉吟片刻，主動走了出來。
他的語氣很平靜，腳步也沒有半點遲疑。
既然總要有人留下，那麼由他承擔便是。
「你確定嗎？」