深夜，十二里街榜上有名客棧歡呼飲酒聲不絕於耳。
行酒令，猜枚射復，聯對吟詩響徹，燈火通宵達旦，此起彼伏。
於這些新科進士而言，他們已過了此生最艱難之處，日後儘是平步青雲。
倒也有不合群的，張居正未曾喧譁，只默默飲酒，如今放下酒杯，恰見客棧角落裡，最後一名的閻赴還在低頭讀書新科進士潘季馴正欲尋張居正碰杯，順他目光瞧去，不由哂笑，醉醺醺開口。
「你這廝，混上新科進士便已不錯。」
「若放在市井，路人見了，莫不以為一屠夫耳。」
見閻赴只平靜看他，自討了個沒趣，唾了一口，逕自轉頭再度喧譁飲酒去了。
閻赴只坐在角落書桌，目光從一個個文人身上掃過。
想著他們的未來。
殷士儋，一生不好爭權奪利，唯獨好一個名字，捲入權謀爭鬥，連番遭到首輔高珙排擠。
王世貞，文學上成就不菲，可惜也捲入黨爭之中，幾乎沒有亮眼政績。
這些人里，十人官拜尚書，三人入閣輔政。
只是最終幾乎全都陷入文人腐朽權謀爭鬥，全身而退的李春芳之流，也不過苟全自身。
世人將嘉獎二十六年這一榜稱為明清第一榜，僅次大宋嘉祐二年千年龍虎榜。
可之後的大明呢？
除了楊繼盛和張居正活的自我，就連戚繼光之流最後也算計而死。
閻赴目光平靜，看不出任何光影，眼前彷佛出現之後景象。
嘉靖晚年，大明國勢日頹。
世宗自朱紈死後，放棄與東南世族爭鋒，沉溺修道，二十餘年不朝。
嚴嵩父子貪腐弄權，東南海患肆虐，北方俺答汗兵臨京師，兩京十三省災異頻發，太倉存銀不足邊鎮半月之用。
萬曆朝，張居正變法曇花一現，礦監稅使橫徵暴斂，東林、閹黨黨爭愈烈。
遼東建州女真崛起，三征耗盡國庫，九邊軍戶逃亡。
至崇禎年，小冰河天災連綿，陝甘赤地千里，剿餉遼餉重重，流寇勢成燎原。
皇太極五破長城，松錦一戰精銳盡喪。
京師鼠疫，城門被破，崇禎自縊煤山。
二百七十六年煌煌大明，內憂外患之下轟然倒塌。
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....張居正沒有繼續喝酒，反而坐到閻赴身側。
「閻兄，張某觀之，見頸項，手臂多有傷痕，不知是何由來？」
閻赴聞言指著脖頸傷痕，也不掩飾，誠懇開口：「脖頸？十六歲於山間見鄉親墜落，上前搭救遭樹枝劃傷。」
「右手臂傷痕是之前與山匪搏殺，爭奪糧食所致。」
「手腕傷痕，乃田間驅趕孤狼被抓破，倒是讓張兄見笑了。」
閻赴一一指出，笑的憨厚。
張居正沉默，耳畔是新科進士匯聚歡呼之聲，怔然良久，才終於小聲嘀咕：「閻兄，不怨恨嗎？」
閻赴聞言變了臉色，感激涕零伏身向皇宮下跪：「豈敢。」
「閻某粗鄙，陛下及座師不嫌閻某才疏學淺，形狀粗陋，得入三甲，已是天恩。」
張居正瞳孔驟然收縮，死死盯著叩拜的閻赴，內心膽寒！
這種人。
要麼當真木訥感恩，心中自卑。
要麼......隱藏其志，所圖甚巨！
張居正仍未看透，於是繼續對閻赴試探開口，看似無意：「這次觀政之後，以閻兄名次大概會外放地方，分配縣令之職，主政一方。」
「其中艱難瑣碎，倒是埋沒閻兄胸中良策。」
三月京師仍是寒意重重，閻赴從地上爬起來，拍打著老舊衣衫袖口，呵呵笑著：「為官主政，代天牧民，也是恩德，學成文武藝，自要為君分憂。」
他甚至近乎諂媚看著張居正，連稱呼都改了：「張大人是二甲九名，想來庶吉士已是手到擒來，屆時還望多多照拂，下官感激不盡。」
張居正還要說話，那邊王世貞已是紅光滿面，提著酒壺轉頭：「叔大，你我當共飲一杯。」
「與那糙漢有什麼好說的，平白丟了身份。」
閻赴被他人指責也不在意，只是裝的唯唯諾諾，似要舉杯，又尷尬放下，只陪著笑點頭。
靜默許久，張居正起身，在離去之前，他忽然鄭重看向閻赴：「他日我若為重臣，必助閻兄一展抱負！」
張居正不知為何，覺得這客棧盡庸碌，唯獨閻赴他看不穿此人。
閻赴低頭盯著酒杯的瞳孔亦是微微收縮。
不愧是張居正，大明權臣。
他對細節觀察敏銳太多，自己的心思似乎都被看透幾分。
於是彼時趁著張居正寬袍大袖擋住身後一眾新科進士，閻赴忽然抬頭，眼眸首次變得鋒銳，像是不經意問道：「張大人若為重臣，想打造怎樣山河？」
張居正斂容思索，半晌，緩緩開口：「整吏治，追賦稅，辦教育，定邊疆。」
「國富民強。」
話音微頓，張居正也旋即再度反問：「閻兄又想打造一個怎樣的山河？」
那一刻他期待看著。
閻赴笑了，沒說話，再度翻起書來，像是他胸有稻草，回不出這問題。
張居正深深看了此人一眼，而後轉身和新科進士喝酒。
翻書聲在喧譁行酒令中微不足道，角落裡的閻赴像是與一眾新科進士割裂成兩個世道。
桌案上，閻赴看著繁榮的十二里長街，他眼神一閃而逝閃過殺意。
閻赴低頭，看著這具破爛衣衫下的粗糙身軀，想著父母所說的二十年寒窗，報效家國。
想著借米度日的艱難，父親低三下四佝僂的腰杆。
想著每日種完田挑燈夜讀的母親心疼看著燈油，卻從不曾說什麼的神情。
想著和野獸在山間周旋，拼命保護田地莊稼的命懸一線。
想著為救鄉親，而被颳得血肉模糊的手足。
因為這些，才有了這樣粗糙的體魄。
才有了累累的傷疤。
難看嗎？
的確難看。
出身差嗎。
的確差。
可這些都是為大明，為這個心目中璀璨王朝留下的痕跡。
可大明嫌棄。
他笑著，目光灼灼，像是要刺透那些猙獰傷疤的皮肉。
果然不能和封建王朝共情。
....酒席一夜，直到清晨，天色未明。
今日是放榜之後的第二日，昨日御姐誇官，狀元簪花，何等風流。
按照禮部章程，今日便是進宮陛見。
眾學子成群結隊上殿，興奮等待自己未來人生命運的安排。
天色蒙蒙亮。
大殿寂靜。
於是首輔夏嚴首先說了今年學子乃大明之盛，而後話鋒一轉，開始提北方河套地區地區的蒙古部族襲擾邊陲，當精選名將，揚大明之威。
嘉靖皇帝讚許點頭，而後揮手，他現在不想對北方用兵。
「朕聞有感，天地良才，聚於此載。」
「眾卿平身，泱泱大明，共禳盛世。」
伴隨著臣子起身，每一名學子緊張無比，等待自己的分配命運。
嘉靖明顯對新科狀元李春芳的法天法祖之說極為滿意，他開口。
「二甲張居正授庶吉士，入翰林院。」
「三甲李春芳欽點翰林編修！」
閻赴都沒聽到自己被分配到何處，因為那位道君皇帝匆匆忙著去煉丹了。
但他也並非沒有去處，因為朝會結束，吏部將他直接下放到陝西一偏僻從縣，做為縣令的新科進士。
閻赴跪在冰冷大殿上，感恩叩謝。
低頭那一刻，額頭在冰冷石板上泛起潮意。
陝西。
邊陲之地，直面外族。
明末小冰河時期，赤地千里是此處，蝗災頻發是此處，遭遇劫掠是此處，人盡相食也是此處。
而這裡，還揹負著未來崇禎皇帝一次次加征，貪墨官吏層層下派的三餉。
陝西是農民軍造反的好地方。
閻赴想到自己的姓氏，歪著腦袋。
好吧，闖王，閻王，都一樣。
反心已起，便不可再被遏制！
當下了朝會，天空陰鬱，三月飄雪，十二里長街地上還有百姓飄帶，閻赴一襲素色長袍顯得有些突兀，其他人或允准騎馬，或三五成群，唯獨閻赴一人伶仃走著，天空惡風裂疾，吹得他長發散落飄動.....