「大人，馬家族長馬元信來了。」
一名衙役匆匆奔赴三堂，低聲稟報。
閻赴正在翻閱四名小吏整理的卷宗，其中不少都有偽造痕跡，聞言手中硃筆一頓。
「所為何事？」
見縣尊大人仍是慢條斯理，前來匯報的衙役心緒也隨之平復，恭敬開口。
「此人一入縣衙，便大聲喊冤，聽說是馬家有人被暗害了。」
「此外馬元信極為張揚，並不願在承宣坊外等待，已闖入大堂。」
閻赴心中冷笑，面上不動聲色，起身開始整理官袍。
「請入二堂。」
馬元德昨日方死，馬家找上門來，只怕還不知道，如今正有人在暗中調查他們。
張揚跋扈，且看還能囂張多久。
片刻後，二堂內腳步聲響起，伴隨悲切。
閻赴整理好官袍，見了馬元信，連忙快走了兩步，看起來倒像馬家才是從縣的縣尊一般。
「驚聞噩耗，不知馬家何人遇害？」
馬元信拱手，聲音低沉。
「學生見過縣尊大人，是學生族弟馬元德。」
「他本是縣衙文書，數十年兢兢業業，沒成想昨日竟被人發現暗害在自家院落，滿門上下，盡遭屠戮，縣尊大人，可要為我馬家做主啊。」
馬元信一邊開口，一邊抬頭觀察閻赴臉色，眼眸閃爍。
悲切自然是裝的，說是族弟，一個小小旁支，死了便也死了，他並不在意。
但近來從縣的氛圍不對勁。
先是劉復文死，之後則是劉家滿門。
後來又是兩名主簿和一名典吏先後身亡，再加上眼下馬家文書之死。
他們不是對縣衙變動一點風聲都聽不到，正是因為得到縣衙上下重要職務全都被這位新任縣尊一手把持，他們才覺得不對。
哪有這般巧合，擋住縣尊掌控縣衙之人一一身死，縣尊立刻便能安排自己人立刻升遷。
於是最初他們還在擔憂屠戮劉家的巨賊何時再來，時時提心弔膽。
如今卻將懷疑的矛頭指向了這位縣尊大人。
有時候最不可能的，或許才是他們燈下黑里隱藏的真相。
然而閻赴聞言先是瞳孔收縮，極為細微的表情迅速擴散，面色逐漸蒼白。
「什麼？馬文書被人害了？」
閻赴起身，魁梧身軀來回踱步，額頭滲出幾分冷汗。
「太放肆了！來人，來人！」
連喊兩聲，聲音在馬元信耳中顯得有幾分顫抖。
「立刻派仵作前去取證！」
「前些時日是劉家，這些時日又是馬家......」
閻狼領著幾個衙役匆匆離開的時候，閻赴仍在揹負雙手，來回踱步，神態焦灼。
原本想測試此人的馬元信見狀眯起眼睛，心中懷疑漸漸打消幾分，旋即聲音依舊悲痛。
「縣尊大人切莫焦急，相信有閻捕頭前往，一定能查到那巨賊蹤跡。」
閻赴似乎泄了氣，苦笑著坐下來。
「希望如此吧。」
「日後考功之際，本官在任期間，多次發生兇案，如何向朝廷交代？」
如今形勢竟似反過來，馬元信這個苦主開始安慰閻赴這位知縣。
彼時馬元信端起茶盞，似乎無意。
「這些時日知縣大人操勞，學生們都看在眼裡，聽聞大人先是整合衙門，任用賢能，又開善堂，補孤寡，助傷殘，減佃租，興修水利，組織開礦。」
「從縣上下，百姓無不感念大人恩德。」
「這般功績，便是考功司來了，也多半說不出什麼。」
「從縣可還從來沒有過這般功勞滔天的縣尊呢。」
話音落下，閻赴已經知曉馬元信心裡的念頭。
今日前來，只怕還是要試探自己。
想必四族也看出來了，自己這些動作，一方面排除異己，一方面派人下村鎮，已經隱隱讓這些紮根從縣的縉紳感覺到了威脅。
這才動了試探自己的念頭。
今日馬元信來上報馬元德被害案只是個由頭。
果然，馬元信接下來的話，愈發圖窮匕見，這位馬家族長慢條斯理的放下茶盞，故作鄭重。
「縣尊大人且放心，你我等人既是一條船上的，學生們自然不能坐視不理。」
「馬家雖弱，可也有州府官吏，加上孫，楚等幾家在各個州府官員，日後吏部考功，自然會向著大人，不必擔憂。」
先安慰，後敲打？
仗著自己在州府的官吏權勢，這是吃定自己這個小小知縣了。
閻赴心底森冷，眼眸漠然一閃而逝，面上竟是一副感激涕零之姿。
「既如此，日後還要勞煩諸位家中多多走動。」
「不成，需得本縣親自拜訪才是。」
「待到從縣穩定下來，本縣必定準備厚禮，前往諸位大人府邸親自拜會。」
眼見昔日那位清高自持的知縣，如今在自己面前慌了神，不知所措，像是抓住最後的救命稻草，馬元信愈發確定，此人與其餘各地官吏別無二致。
都是朝中沒有根基之輩，如今做的這些，大概只是想撈夠政績便走罷了。
想到此處，馬元信面上悲切逐漸收斂，生出幾分笑意。
又寒暄了幾句，方才起身。
「有勞縣尊大人操勞，學生這便離去，不多叨擾。」
閻赴不顧知縣身份，親自將人送到大門外，同時還故意低聲訓斥了幾名阻攔的衙役。
「日後見到馬族長，便當如見本縣一般，從縣多虧了馬，孫四族這等擎天之柱支撐，豈能耳怠慢！」
馬元信拱手行禮，笑意愈發張揚。
「縣尊大人過譽了。」
離開的時候，馬元信分明聽到那位魁梧知縣還在匆忙吩咐，日後多調幾名衙役到他所居的農家大院外守護。
膽小怯懦之姿，唯唯諾諾之態，著實引人發笑。
直到此刻，他心中最後一點懷疑也已煙消雲散。
似這等人，哪有那般魄力，威脅從縣四族？
馬家，孫九年，楚伯先等人均已匯聚，眼見馬元信折返，眼眸鋒銳。
「不是此人。」
馬元信嗤笑，將今日縣衙所見所聞一一道來，孫九年，楚伯先幾人聞言也愈發不屑。
「這般膽量，定然不會是他。」
「不過，也需儘早找出那縣中巨賊才是！」
縣衙內，馬元信身影消失不見。